Пролог.
Машина ехала по ночной автостраде, за окном размытыми пятнами мелькали фонари. Дорога была пустой и сидящая за рулем девушка все сильнее давила на педаль газа. Глаза ее застилали слезы обиды, которые она время от времени раздраженно смахивала рукой, размазывая по лицу дорогую косметику. Подумать только, она месяц трудилась над этим проектом для того, чтобы его реализацию поручили Лилечке! И если бы честно, за умение работать – она бы еще стерпела. Но только за то, что эта дура крашеная переспала с начальником отдела…
Алиса снова подавила тяжкий вздох, грозящий перерасти в рыдание. Ведь знала, что к этому все и идет, когда шеф ненавязчиво намекнул, что в большой проект должны быть большие вложения, как бы ненароком поглаживая ее по плечу. Но нет же, гордость заела! Как она, воспитанная в семье педагогов советской закалки, могла бы заигрывать, а уж тем более завести подобные отношения с пожилым лысеющим начальником, от потных ладошек которого всегда пробирала дрожь. А вот Лилечка, работающая с ней в одном отделе, такими сантиментами не страдала, поэтому проект и перешел к ней. Ох, не зря говорила лучшая подруга Светка, что с такими жизненными принципами много не заработаешь. Но Алиса привыкла всего добиваться сама, да и изменять жениху из-за сомнительных материальных благ было просто противно.
Мысль о любимом человеке несколько успокоила девушку, отгоняя желание позорно разреветься и закатить истерику. Нашарив одной рукой в бардачке беспроводную гарнитуру от телефона, Алиса нашла в телефоне знакомый номер и, глубоко вздохнув, нажала на кнопку вызова. Слушая длинные гудки и вглядываясь в плохо освещенную дорогу впереди, девушка задумчиво теребила густой каштановый локон, выпавший из растрепавшейся прически. Наконец в трубке послышался веселый мужской голос:
- Привет, детка!
- Андрюш, - жалобно протянула девушка, чувствуя, что при звуках родного голоса слезы вновь начали подступать к глазам.
- Детка, тебя плохо слышно! – весело прокричал Андрей в трубку. Его голос был неестественно бодрым и каким-то невнятным. На заднем плане слышалась музыка и чей-то веселый смех.
- Андрей, ты что, пьян? – изумленно вопросила Алиса.
- Да выпил немного с друзьями, - его голос заглушил веселый женский крик и взрыв хохота, - у Мишани день рожденья, собрались мужским коллективом.
- Мужским коллективом? – ошарашено повторила его слова девушка, услышавшая, как в этот момент томный женский голосок торопил «Андрейку» присоединиться к веселью.
- Ну, заказали несколько девочек имениннику, - проскользнуло в голосе мужчины раздражение, - ты же не собираешься мне сейчас закатывать сцену ревности из-за обычных…
- Андрей! – изумленно перебила его девушка, - что ты такое говоришь? Ты же знаешь, насколько важный у меня сегодня день! И спокойно мне заявляешь, что ты сейчас… - ее голос предательски дрогнул и сорвался.
- Ой, Алиска! Ну что ты вечно делаешь из мухи слона? – воскликнул мужчина, - что такого-то?
- Что такого?! – возмущенно перебила его девушка, - в тот момент, когда ты мне так нужен, ты сидишь в компании каких-то шлюх, напившись как свинья и спрашиваешь, что такого?!
- Да пошла ты! – зло закричал Андрей, - я вокруг тебя, профессорская дочка, два года на цыпочках бегаю! Театры, концерты, подружки твои томиком Лермонтова по голове пришибленные … Надоело! Я нормальный мужик, мне нужен отдых. Всё, хватит! Приеду домой, поговорим.
На заднем плане послышались одобрительные мужские выкрики. Значит, поняла девушка, все это время друзья Андрея внимательно следили за их разговором. Перед глазами потемнело от злости.
- Смею напомнить, - ядовито прошипела девушка, - что при всей своей нормальности ты уже полгода не можешь найти себе работу! И живешь ты в МОЕМ доме и на МОИ деньги! Так что отдыхай, мужик! Вещи заберешь у вахтера, я немедленно поменяю замки!
- Алиса, - все еще несколько раздраженно, но уже гораздо тише забормотал мужчина, поняв, что перегнул палку, - детка, не заводись, давай…
Алиса не стала слушать дальше. Швырнув наушник на соседнее сидение, она зло ударила по рулю сжатым кулачком и на мгновение прикрыла глаза. И в ту же секунду тишину разорвал громкий автомобильный гудок, а глаза ослепили фары несущегося прямо на нее автомобиля. Испуганно вскрикнув, девушка что есть силы выкрутила руль. Машина выехала на обочину и на полном ходу врезалась в большое дерево, визгливо скрипнули тормоза…
Алиса лежала на покореженном капоте среди осколков лобового стекла. Последняя мысль, промелькнувшая у нее в голове, была о том, что умирать, оказывается, очень больно.
О том, что на этой неделе ему не везет, Джед понял еще пару дней назад, когда приступил к выполнению очередного заказа. Что стало причиной такого невезения – плохое расположение звезд или собственная глупость, по которой он согласился выкрасть из дома герцога Аримского статуэтку прекрасной богини Феральти, Джед не знал. Да и знать не хотел. Гораздо интереснее ему было найти способ выбраться из камеры в подвале герцогского замка, дабы избежать назначенной на завтрашнее утро казни через повешение.
Вор успел в сотый раз послать все мыслимые и немыслимые кары на голову заказчика, что прельстил его баснословной оплатой заказа и неверной информацией о том, что герцога нет в городе. Но как отказаться, когда тебе за выполнение столь простенького на первый взгляд дела, предлагают целых двести золотых! Да на эти деньги он мог бы безбедно прожить целый год! Или исполнить наконец свою давнюю мечту – свалить из этого суматошного города, шумного герцогства и открыть свое дело где-нибудь подальше отсюда.
И как все хорошо начиналось! В замок он попал, без труда преодолев и железную ограду, и магическую охранку – благо опыт в таких делах был. Проблемы появились, когда Джед уже вскрывал тайник в спальне хозяина замка. Большие такие проблемы – с острыми зубами, мощными лапами и полтора ярда в холке. Все знали, что любимый пес герцога безжалостен и свиреп. А еще все, в том числе и Джед конечно, отлично знали, что пес никогда не покидает хозяина. Вспыхнувший факел и направленный в сторону незадачливого вора арбалет подтвердил догадку. А насмешливый голос герцога добавил мурашек на коже:
- Не люблю, когда меня посещают так поздно и без приглашения. Но раз уж вы зашли, сударь, позвольте сопроводить вас в покои, приготовленные специально для подобных гостей.
Подоспевшие охранники, при помощи увесистых пинков, помогли ему добраться до выделенных «апартаментов». И вот уже три дня он сидел на подгнившей соломе в камере, понимая, что его мечты осыпались прахом. С кандалами он далеко не уедет, а с петлей на шее и подавно.
Невеселые мысли узника прервал противный скрип несмазанных петель и дверь в камеру открылась. На пороге стоял герцог Аримский собственной персоной и насмешливо улыбался.
- Добрый вечер, сударь Джед, - герцог прошел внутрь, задумчиво осматривая обстановку, а точнее ее отсутствие, - или лучше называть вас Куница?
- О, сам герцог знает мое имя? Польщен, - протянул Джед, хмуро глядя на своего тюремщика исподлобья.
- Не скромничайте, друг мой! – воскликнул герцог - ваша слава летит впереди вас! Непревзойденный вор, появившийся из ниоткуда, и в одночасье достигший небывалой славы. Молодой и наглый. Сколько вам сейчас, двадцать пять?
- Двадцать семь, - буркнул вор.
- От чего же вы столь грустны? Мне казалось, я вполне справляюсь с ролью радушного хозяина и сумел завязать легкую, непринужденную беседу…
- О, скажу вам по секрету, герцог, - иронично изогнул бровь Джед, - я чувствую себя несколько… скованно. Может быть нам стоит сменить обстановку и продолжить беседу в более уютном месте? Скажем, за воротами вашего замка!
- Хитрец, - укоризненно погрозил ему пальцем хозяин замка, словно в шутку отчитывал за шалость ребенка.
Ненадолго в камере воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием узника и поскрипыванием соломы под сапогами его тюремщика. Наконец, герцог решил продолжить разговор:
