– Что это ты делаешь?

– Ем. Вернее, уже поела.

– Здесь, в комнате? – странным тоном переспросил дракон.

– Да-а… – с опаской протянула я. – Какие-то проблемы?

– Нет, – ответил дракон и добавил: – Сейчас к тебе придет служанка и поможет одеться к церемонии. Постарайся побольше молчать и выглядеть естественно. И прошу тебя – прекрати смотреть на мой хвост!

– И куда же мне взирать?

– Вежливые люди смотрят на самого дракона.

– А разве моя вина, что у тебя стоящий – только хвост? – Я недоуменно пожала плечами.

Мне показалось – или Велор скрипнул зубами?

– Если не начнешь вести себя достойно – каждый вечер буду устраивать приемы.

Заметил, гад.

– Я постараюсь.

– Вот и прекрасно, – усмехнулся дракон, направился к выходу и уже у двери бросил: – Надеюсь, ты прочитала оставленные тебе книги?

Я ничего ему не ответила, поскольку даже не предполагала, что скоро пойму значение этих слов.

Как Велор и обещал, через несколько минут ко мне пришла служанка. Она, усадив меня за столик, намазала мои лицо и шею различными кремами, после чего помогла облачиться в платье – в итоге я стала похожа на красивую куклу.

Натянуто улыбнувшись и поблагодарив дракониху, я снова не без посторонней помощи направилась к церемониальному залу.

Со Славой мы не встретились. Начальник безопасности провел меня в торжественный зал, где находилось множество народа. Посередине образовался проход, по которому я неторопливо шла, стараясь не обращать внимания на то, как внимательно меня разглядывают окружающие.

Поднялась на высокий помост, на котором стояли королевская чета, Слава, Дима и Велор.

Последовала церемония приветствия, потом начальник охраны ушел, а мне указали на стол с книгой. Король произнес:

– Впишите в книгу свое имя и имя члена королевской семьи, которому принесете присягу.

Меня заранее поставили в известность, из кого можно выбирать. Дима теперь не наследник, Даила слишком маленькая. Остаются Велор и король с королевой.

Скрипнув зубами, я приняла решение и внесла запись в книгу.

Все время с момента появления в зале я видела себя словно со стороны и еще не знала, что этот росчерк изменит всю мою жизнь.

Едва сделала запись, Велор взял бокал с красной жидкостью и произнес во всеуслышание:

– Клятва принесена! Теперь скрепим ее согласно традиции.

И протянул мне бокал.

Я опасливо покосилась на сосуд и нажала на камень в кольце.

– Что это? – прошептала с паническими нотками в голосе.

– Какая тебе разница?

– У меня очень плохие отношения с хмельными напитками!

– Пей! Не то волью в рот сам! – рыкнул сквозь зубы Велор.

Подавив желание выплеснуть бокал в лицо будущему королю, я пригубила напиток – он обжег горло.

– Уф…

– До дна, – процедил дракон.

Я допила залпом. Все, теперь пусть не жалуются, ибо я предупреждала!

После этих действий отступила в сторону и стала ждать, пока со Славой проведут другой обряд. Все казалось нереальным и странным. Неужели у меня теперь есть некое подобие угла в этом мире и люди, которые, если что, хотя бы похоронят?

Вот Слава тоже отпил из бокала. Сразу, как только церемония закончилась, нашу тройку провели в просторный зал с накрытыми столами и усадили отдельно, около стены. Гости расселись за круглые столы, стоявшие перед нами полукругом.

Слуги внесли блюда с горячим, вино и различные фрукты. Все ели, шипели и капали ядом в тарелки, но никаких неожиданностей или сюрпризов не происходило. А потом на одном из больших световых шариков под потолком обнаружился розовый слон. Он почему-то сидел на пятой точке и хоботом потирал свой лоб.

Однако!

Опустив взгляд, я увидела, как вокруг шеи Велора нарезает круги крокодил. Эта картина мне понравилась, и даже очень.

Но тут толстый питон прополз мимо меня куда-то под стол. А к кисточке первого наследника, подозрительно принюхиваясь, стал подбираться хомяк.

Я прикрыла глаза. Несмотря на то что страха, как раньше, не было (теперь-то я знала, что все это пройдет!), отлично понимала, что с такими галлюцинациями я здесь долго не просижу.

– Через какое время мне можно будет покинуть зал? – спросила, наклонившись к Велору.

Сильно отвлекал внимание кот, который начал окапываться в его шевелюре.

– Через час, – удивившись моему вопросу, ответил дракон.

– Вот и прекрасно.

Чтобы не видеть угнездившегося в волосах кота, я опустила взгляд и посмотрела в свою тарелку – из нее как раз выполз уж. Есть сразу расхотелось.

Вот почему нельзя скрепить ритуал водой?!

Почувствовав тревогу, пробивавшуюся сквозь кокон, я посмотрела на Диму и Славу. У младшего дракона на голове сидела крупная бабочка. Кошмар!

Увидев мое выражение лица, ребята все поняли и занервничали.

– Что происходит? – тихо спросил Велор.

– Когда я пью спиртные напитки, становлюсь странной, – пробормотала я.

– Быстро пьянеешь? – напрягся наследник.

– Нет, видеться начинает всякое. Наверное, реакция организма на спиртное этого мира.

Судя по лицу, за компанию с нами занервничал и наглый дракон.

– Ты постоянно привносишь в мою жизнь неприятные неожиданности. С тобой она похожа на кошмар.

Мне захотелось воткнуть вилку в руку сидящему рядом дракону. Вот что за гад?

Вечером я вернулась в комнату, совершенно измученная и морально, и физически. Все! Сегодня мы показали, что у правящего рода есть поддержка тройки, что мы сильные, наглые, отважные. Наверное, продемонстрировали и что-то еще. Поэтому с меня хватит. Теперь я не буду ни в чем участвовать. Об этом решении и сообщила Велору перед уходом с приема.

Тот пожал плечами:

– Ты, главное, периодически демонстрируй свою персону драконам, чтобы не подумали, что мы тебя убили. Тогда все будет хорошо. В конце отпуска состоится бал. На нем твое присутствие обязательно.

Скривившись, я согласилась с условием:

– Но до того времени попрошу меня не трогать и кормить.

Окинув мою фигуру взглядом, дракон никаких комментариев не озвучил. И вот теперь у себя в комнате, попросив наполнить ванну, я нежилась в горячей воде и, прикрыв глаза, отдыхала после этого гадюшника, параллельно смывая с себя весь яд, сочившийся из высокопоставленных змей.

Мысли плавно перетекли к вопросу о том, как бы мне избежать встреч с этими достойными господами. На период отпуска у меня имелись свои планы.

На следующий день я начала воплощать собственные желания в жизнь. Встала где-то к обеду, много гуляла по городу и демонстрировала, что еще жива и здорова. Меня интересовало все: парки, лавки, таверны. Правда, в последних пить себе не позволяла.

Уже через месяц я успела побывать практически во всех уголках Миринга.

С Димой и Славой виделась мало. Дракон проводил все время с отцом и родственниками. Оборотень большую часть времени находился в тренировочных залах, прыгал там с оружием и обучался каким-то новым приемам. Наверное, демонстрировал всем, что мы опасны и ужасны.

Но однажды в моих прогулках мне составили компанию.

На этот раз, когда я шла по парку, ко мне присоединился Дима. Я посчитала это странным и ожидала, когда он сообщит, ради чего нашел меня. Бесцельно бродить по городу, как я, Дима не выносил.

И вот, потаскавшись за мной с полчаса и ответив на часть накопившихся у меня вопросов, дракон спросил о том, что его действительно интересовало:

– Надя, ты в последнее время часто общаешься с братом. Почему?

– Он с чего-то решил, что в нашей тройке я – направляющая сила, и постоянно пытается задать мне курс действий, – ответила, рассматривая возвышавшийся над центром парка большой памятник.

Дима остановился:

– А ты что?

– А я постоянно объясняю, по какому курсу он сам может пойти. Вот так в последнее время и общаемся.

– И ты согласна помочь моему роду?

– Дима, а какой у нас со Славой выбор? Теперь мы до конца дней в одной тележке.