— Он превратил моего единственного сына в кровососущую тварь! — заявил первый гость, не потрудившись поздороваться.

— Выбирай выражения, — посоветовала Дана. — То, что ты человек, еще не дает тебе право так разговаривать. Помни о том, что для большинства присутствующих ты — еда. Тебе повезло, что тебя впустили в этот дом.

— Повезло, что меня впустили в этот дом?! — начал мужчина, но вдруг сник, опустил глаза и принялся в отчаянии заламывать руки. — Стефан, мой бедный мальчик! Что я теперь буду делать? Я остался без наследника и помощника! Теперь это существо уведет его с собой…

Дана подошла к вампиру и легко приподняла его голову за подбородок.

— Да он совсем мальчик, Винсент. Ему даже тридцати нет! Кто твой создатель?

Вампир недоуменно завертел головой.

— Я не знаю его, Великая… он отпустил меня уже через пару дней после того, как обратил, сказал, что я должен быть свободным и учиться жить самостоятельно… он даже не рассказал мне, где и как я могу питаться…

— И ты выбрал самую легкую добычу, да? — снова заговорил мужчина. — Что может быть проще, чем укусить слабое беззащитное существо?!

— Он сделал то, что сделал, — обратился я к нему. — Нет смысла осыпать его проклятиями. Молодому вампиру нужно было поесть, а твой сын показался ему самой подходящей жертвой. Никто не сможет снова сделать его человеком. К сожалению, создатель не показал ему, как это делается, и он совершил ошибку. Он понесет наказание, но не такое строгое, как обычно бывает в таких случаях. Я делаю скидку на его молодой возраст и неопытность.

На лице мужчины снова мелькнуло недовольство.

— И какой же ты после этого Судья?

— Ты знаешь, что мы не вмешиваемся в отношения между темными существами и смертными. Мы живем бок о бок с людьми испокон веков, и нам, как и вам, нужно питаться. И части из нас для этого нужна кровь.

— Но почему пищей стал именно мой сын? Разве это справедливо?!

— Ты говоришь так, будто твой сын умер. — Дана подошла к зеркалу и внимательно оглядела себя. — Этот мальчик сделал ему дорогой подарок: вечную молодость и вечную жизнь. Что может быть лучше наследника, живущего вечно?

Мужчина поджал губы.

— У меня больше нет сына, — отрезал он.

Дана тряхнула головой, и ее волосы рассыпались по плечам.

— Ох, глупые смертные, — сказала она, тяжело вздохнув. — Вы не хотите умирать, вы не хотите жить вечно. Вы вообще знаете, чего вам надо?

— Что ты будешь делать с сыном этого человека? — спросил я у вампира.

Вампир смотрел на меня, рассеянно хлопая глазами.

— Право, Великий… я бы с радостью научил его всему, если бы что-то знал! Я никогда не брошу его…

— Вам придется учиться вместе. — В его глазах мелькнула искра надежды, но через долю секунды она уже погасла, так как я продолжил: — Научи его охотиться, и в твоих же интересах справиться побыстрее: пока ты не научишь его питаться самостоятельно, я запрещаю тебе пить человеческую кровь. Можешь довольствоваться дикими животными и домашним скотом.

Он сложил ладони в умоляющем жесте.

— Но как же… смилуйся, Великий! Я пробовал пить кровь животных, но для меня она все равно что вода — я не протяну и недели…

— Я уже смилостивился над тобой, оставив тебя в живых. Назови свое имя.

Вампир вздохнул, смиряясь с тем, что другого ответа он не получит.

— Поль, — сказал он едва слышно.

— Властью, данной мне Темным Советом, я подтверждаю свой приговор, Поль. Решение вступает в силу с этой минуты.

— Клянусь кровью своего создателя, Великий, что не нарушу запрета.

Дана с легкой усмешкой смотрела на то, как он наклоняется к моей руке и целует кольцо, тем самым завершая короткую церемонию.

— Властью, данной мне Темным Советом, я, Дана, подтверждаю приговор Судьи, — сказала она. — Иди с миром, мальчик. Будь умницей и не бросай свое дитя, а то ты вернешься сюда, и мы будем менее милостивы.

Слуга увел гостей, и мы с Даной снова остались одни.

— Эти смертные такие нудные и надоедливые, — пожаловалась она. — Как у него только хватило наглости сюда заявиться?

— Мне интересно другое: почему ты решила, что у тебя есть право подтверждать приговор?

— Ты решил пошутить, Винсент? Старший каратель обязан подтвердить решение, если он присутствует на суде.

— Только в том случае, если кольцо, знак власти, у него на пальце. Где твой перстень?

Дана недоуменно оглядела свои руки.

— Кольцо… — Она подняла на меня глаза. — Черт возьми, где мое кольцо?! Слушай, Винсент. Если ты на самом деле решил пошутить, то это дурацкая шутка! Забирать у меня кольцо для того, чтобы я осталась?! — Она растерянно осмотрелась. — Куда оно могло деться? Я никогда не снимаю его! Оно где-то здесь… может быть, закатилось под кровать?

— Вряд ли. В противном случае ты бы быстро его нашла.

— Да, ты прав… я не могла потерять его в доме… я не могу уехать без кольца, а завтра утром мне уже нужно быть в пути! — Она сцепила пальцы и подняла глаза к полотку. — Великий Энки, мудрый отец, почему ты так несправедлив ко мне, чем я провинилась перед тобой?!

Я подошел к ней и обнял.

— Не переживай, мы его найдем. Предлагаю пройти той дорогой, по которой мы с тобой возвращались из города, только в обратном направлении.

— Идем сейчас же. Собирайся. — Дана взяла со стула плащ и накинула его на плечи. — И не дай Бог какому-нибудь особо умному смертному найти кольцо и забрать его. Это будет последнее, что он сделал в своей и без того короткой жизни!

На следующий день мне удалось вырваться из лап ростовщика рано: в шесть вечера я уже выходил из конторы. Хотя, по правде говоря, ни из чьих лап я не вырывался: я вообще не предпринял никаких усилий для того, чтобы его уговорить. Обычно в таких случаях хозяин мой начинал злиться и ругаться, а в моменты плохого настроения даже раздавал тумаки и подзатыльники. Его сегодняшнее поведение меня удивило: он просто склонил голову в знак согласия и даже не подумал возражать. Чудеса, да и только, думал я, направляясь к площади недалеко от Монмартра. Так и в магию недолго поверить — мне уже начало казаться, что таинственное кольцо дарит удачу.

Елена ждала меня под навесом одного из магазинов. Вместо обычного модного платья на ней была одежда простолюдинки, а плечи покрывал старый серый плащ: моя просьба о свидании была внезапной, ей пришлось уходить из дома тайком, а на улице ее узнали бы, так что маскарад был как нельзя кстати.

— Андре, что случилось? — спросила она вместо приветствия и показала мне клочок бумаги — то была записка, которую я написал ей сегодня утром. — Мы ведь договаривались встретиться завтра! Надеюсь, ничего не произошло?

— Произошло! — выпалил я и, заметив, что она побледнела, продолжил: — Но… кое-что хорошее. Нам нельзя говорить об этом тут. Пойдем куда-нибудь… пойдем на кладбище!

Елена посмотрела на меня так, будто я сказал самую нелепую глупость на свете.

— На кладбище? Может, просто посидим в каком-нибудь кафе? Тут таких много.

— Нет, нет! — Я прижал руку к груди. — Пойдем скорее. На кладбище в такой час почти нет людей. Нам лучше отправиться туда.

Кладбище встретило нас покоем и тишиной — именно так встречает своих гостей обитель скорби и вечности. Я держал Елену за руку, мы брели по аккуратным дорожкам, и спрашивал себя — почему мы сюда пришли? Что взбрело мне в голову, кто предлагает руку и сердце на кладбище? Будто какая-то неведомая сила притянула меня сюда, в моей голове словно прозвучал чужой, незнакомый голос, нашептавший мне все это.

Но что за средневековая чушь? Мы — современные люди, кто, как не мы, знает, что никаких ведьм и колдунов не существует, и что голоса в голове — это наши собственные голоса? Наверное, я уже совсем с ума сошел от любви. Я слышал, такое бывает.

К реальности меня вернул испуганный окрик Елены. Задумавшись, я не заметил, что сжал ее руку сильнее обычного.