Испокон веков медоносная пчела кормит людей медом, готовит для них воск, исцеляет ядом, дает ценнейшие продукты лекарственного действия – цветочную пыльцу, прополис, маточное молочко. В наши дни интерес к этим продуктам не только не утрачен, но и значительно вырос благодаря их исключительному воздействию на организм человека.

Мед – это биологически полноценный легкоусвояемый продукт питания, содержащий перевариваемые сахара – глюкозу и фруктозу, которые при употреблении быстро переходят в кровь. Поэтому он является главным источником энергии, особенно для выздоравливающих людей и людей, работающих в тяжелых условиях. Кроме сахаров мед содержит до 300 различных компонентов (минеральные вещества, витамины, ферменты, энзимы и гормоны, соли, бальзамы), в совокупности с основной частью определяющих его диетические и лечебные свойства.

Воск, по сравнению с другими продуктами пчеловодства, пользуется наибольшим спросом в промышленности. Сборный пасечный воск, вытопленный или отжатый на прессах непосредственно на пасеке, самый высококачественный. Используется воск и в лечебных целях.

Наряду с этим и само пчеловодство является превосходным занятием для увлеченных людей. Для тех, кто любит мастерить, оно дает возможность делать своими руками все, что необходимо для пасеки; кому нужен свежий воздух, тот будет иметь его, наблюдая и ухаживая за пчелами; заядлым огородникам пчелы также вносят свою лепту, опыляя растения и повышая их урожайность. Работа с пчелами способствует стабилизации психики человека, снимает стрессовые состояния, улучшает работу всех систем организма. Не зря пчеловоды отличаются хорошим здоровьем и долголетием.

Организовать свою пасеку несложно, так как пчелы имеют высокий коэффициент размножения и обычно продаются в местах их содержания. Расходы на приобретение пчелиной семьи невелики и, как правило, в эквивалентном исчислении составляют стоимость 30 кг меда.

Пчелиная семья обычно окупает себя за один летний период.

Одна пчелиная семья за период медосбора может дать до 50–60 кг меда, а при хороших условиях – намного больше (в некоторых источниках говорится, что отдельные семьи за сезон перерабатывали до 450 кг этого прекрасного продукта). Доход от одной семьи пчел в зависимости от региона в среднем может составить от 20 до 100 кг и более меда.

Важно и то, что от каждой пчелиной семьи можно получить еще как минимум одну новую.

Ежегодные затраты на содержание пчел связаны в основном с приобретением сахара для осенних и весенних подкормок и ветеринарных препаратов для профилактики и – при необходимости – лечения болезней.

Главными продуктами, за которые встарь русские люди получали и золото, и серебро, были воск и мед. За наш воск иностранцы расплачивались золотом, а за мед-липец (липовый мед) выкладывали серебро.

Наши предки пробовали мед, отыскивая в лесу дупло с пчелиной семьей во время охоты. Диких медоносных пчел в древних лесах водилось множество, и тогда у людей не было особой необходимости вмешиваться в дела природы. Но со временем мед, а затем и воск потребовались в качестве того самого простого продукта, без которого наша земля не смогла бы стать сильной и богатой. Вот тут-то и родился на Руси замечательный промысел – бортничество. Дупла для пчел, получившие названия борть, стали выдалбливать искусственно. Для этого в лесу подбиралось подходящее и обязательно живое, а не засохшее дерево (в сухом дереве пчеле зимой холодней, а летом – жарче); в нем на достаточном расстоянии от земли обустраивалось вместительное пространство с оконцем (выходом-входом для пчел) – летком, и должеей (продолговатым отверстием сзади устроенного дупла-борти). Через нее выбирались лишняя древесина при изготовлении борти, через нее же проводилась и ревизия жилища пчел, которые обычно быстро находили это удобное для них помещение и селились там.

В XVIII веке на смену бортному пришло колодное пчеловодство. Постепенно бортные угодья стали вытесняться пасечным способом производства меда. Его смысл состоял в выпиливании или вырубке («посеке») деревьев с гнездами пчел и перевозке их поближе к жилью человека на специально расчищенный от леса участок – пасеку.

Отыскивая дуплистые деревья, бортники срубали их и оставляли на год-два, не снимая коры, чтобы они подсохли и не образовывали трещин. Затем разрезали деревья на части, очищали и удаляли сердцевину. Снизу и сверху забивали отверстия деревянными колодками, делали отверстия для летков, прорубали должею и закрывали ее толстой доской. Такие искусственные жилища для пчел стали называть колодами.

Рис. 1. Колоды: слева – типичная, в середине – улучшенная, справа – рамочная; 1 – верхняя должея; 2 – верхний леток; 3 – нижняя должея; 4 – нижний леток; 5 – крышка; 6 – гвозди, прикрепляющие крышку; 7 – линейка для наващивания сотов; 8 – голова колоды; 9 – пята колоды; 10 – брусья подставки; 11 – рамки

В период колодного пчеловодства в южных районах вместо тяжелых толстых колод получили распространение ульи, плетеные из соломы (ржаных жгутов) и лозы – соломянники и лозовики. В некоторых местностях – на Кавказе, в Карпатах – пчел разводили в дуплянках (их выдалбливали в деревьях мягких пород). В отличие от колоды, дуплянки открывались снизу.

На Кавказе появились так называемые сапетки, напоминающие собой перевернутые корзины, плетеные из ивовых прутьев и обмазанные внутри и снаружи глиной.

Первыми разборными ульями были линеечные (авторы украинец Вальватьев и словенец из Германии Дзержон), в которых пчелы прикрепляли соты сверху к линейкам, выполнявшим роль как бы верхнего бруска современной рамки.

Улей осматривали, предварительно отделив ножом сот от боковых стенок. Однако особых новшеств в линеечном улье не было, и его вскоре заменил рамочный.

Этот улей не получил распространения, но гениальный принцип Прокоповича – подвижность заключенного в рамку сота – стал отправным пунктом для всех последующих усовершенствований рамочного улья.

Рис. 2. Первый рамочный улей, изобретенный П.И. Прокоповичем

Пчелы – насекомые общественные, т. е. живут сообществом (семьей), и в одиночку ни одна особь жить не может. Пчелиная семья состоит из одной плодной матки (самки), нескольких десятков тысяч (от 15–20 до 25–30 и 60–80 тысяч в разное время года) рабочих пчел (тоже самок, но с недоразвитыми половыми органами) и нескольких сотен (иногда 1–2 тысяч) трутней (пчелиных самцов), живущих только в летний период. Отличить трутней (самцов) от рабочих пчел и маток легко по внешнему виду.

Каждая особь пчелиной семьи выполняет определенную функцию, направленную на сохранение и продление жизни всей семьи. Матка несет функции исключительно по воспроизводству потомства – она способна только к откладке яиц, забота о воспитании потомства и о жилище ей несвойственна. Не выполняют никаких работ в семье и трутни. Они находят приют и корм в любой молодой семье, где имеются молодые матки, которым нужно спариваться с трутнем. Жизнь матки и трутня невозможна без рабочих пчел, которые собирают корм, выращивают личинок, поддерживают в чистоте свое жилище и т. д. Благодаря единству особей пчелиная семья может поддерживать оптимальную температуру в своем гнезде, собирать много меда и цветочной пыльцы, защищаться от врагов, размножаться. Все пчелы связаны между собой процессом переработки пищи – они постоянно передают корм друг другу, в результате чего в их медовых зобиках содержится корм одного и того же состава.