– Ну хорошо, это потом… Скажи, сколько еще войск перебросит на Бочасту Лига? Будет ли ее пехота прочесывать лес и горы? Если да, нас выкурят отсюда. Или Карантин ограничится ударами с неба и охраной столицы?

– Я хочу договорить о Пяте, Святейший, – упрямо сказал Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа.

– Я, кажется, задал вопрос! – Первый Жрец начал закипать.

Яксер нарочито медленно (как показалось Дерибасу) снял круглые очки в простой ученической оправе и стал тщательно протирать запотевшие стекла носовым платком. В этот момент он был похож на невзрачного учителя гимназии, а не на грозного начальника разведки. И лишь приведя очки в порядок, Турау Яксер заговорил:

– Святейший, у нового генсека Лиги новая военная доктрина. Под давлением общественного мнения генсек вынужден руководствоваться ею всерьез, а не понарошку. В основе доктрины – принцип минимального участия международных сил в местных разборках. Пока не доказано, что мы атаковали планеты Лиги, десант не выйдет из столицы.

– Разве такая нелепость, как общественное мнение, все еще существует? – ядовито осведомился Первый Жрец.

– И тем не менее. – Секретарь развел руками. —Общественность была в шоке от потерь экспедиционного корпуса в уюйском инциденте и в ходе операции «Прыжок пантеры». Отсюда давление миров, понесших наибольший урон, далее – предвыборные заверения кандидата и новая доктрина после победы на выборах…

– Не разжевывай! – буркнул Дерибас.

– Мне казалось…

– Дальше!

– Слушаюсь, Святейший. – Яксер легко соскочил со стола, вытянулся и попытался щелкнуть каблуками десантных ботинок.

– Не юродствуй!

«Еще тот соратничек – темная лошадка, – думал Первый Жрец. – И неизвестно, куда вильнет, когда запахнет жареным. Может и вовсе переметнуться, ведь в его сером чемоданчике найдется много интересного для любой разведки… Кстати, почему он не захватил сюда свой непременный чемодан? Или это случайность?»

Загорелась красная лампочка вызова; Дерибас вклю-, чил тусклый экранчик видеофона. На связи был маршал Кхибене, командовавший главными силами Армии Истинного Бога.

– Святейший! – воскликнул седовласый негр, и голос его сорвался. Угольно-черная кожа Кхибене была покрыта серыми пятнами. – Ударные отряды роботов в пяти пунктах форсировали Желтую реку. Я пытался уничтожить их плацдарм на правом берегу – ничего не вышло. Я кинул в бой все свои резервы – мне не сбросить их в воду! Нужна сотня «плевков» и как можно больше огнеметов!

– А что твои «укусы»? Почему не пустишь в дело?! – кричал Дерибас. По экрану гуляла рябь помех, мерзкое шипение неслось из динамиков.

У Первого Жреца не осталось ракетных комплексов со звучным названием «плевок». И он не мог отдать свой последний резерв – огневую манипулу. Ее центурии охраняли три главных святилища Мамбуту.

– Ударь из всех стволов! Сожги! Сотри в пыль! – кричал Дерибас, понимая, что разыгрывает сцену неизвестно для кого. Кхибене и без того делает все возможное, а Яксеру на подобные спектакли начхать.

– «Укусов» больше нет, Святейший, – еле слышно из-за помех ответил маршал.

– К-как?! – Дерибас подавился воздухом. – А живой щит?

– Имперцы сбрасывали с глайдеров пустые дырявые бочки. Вой был такой, что все решили: духи прогневались. Народ разбежался, сметя кордоны. И тогда глайдеры сожгли «укусы» из лазерных пушек. Пойми, Святейший! Восемь воздушных атак подряд!..

– Я понял, – выдавил Первый Жрец, сделал паузу и изрек звенящим голосом: – Если враг захватит Святилище Кованых Ноздрей, Мамбуту покарает тебя за измену. – И отключил связь.

– Ему повезло, – подал голос начальник разведки. – Маршал доживет до победы.

– Что?! – Дерибас вскочил на ноги, с шумом отодвинув стул и смяв край карты. – Что ты сказал?

– Я ведь сразу хотел… о Пяте, – обезоруживающе улыбнулся Яксер. – А ты не захотел спешить…

– Не тяни резину! – рявкнул Первый Жрец. – Не терпится к Мамбуту?!

Свидеться с Истинным Богом Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа не торопился.

– Мои люди видели Палец Мамбуту. Он вытянулся до двух километров и уже отправил за Медвежий хребет тысячи деревьев и группу собирателей. В небеса улетели две горы и много речной воды. Одна из гор зацепила военный спутник Карантина, он потерял управление и сгорел в атмосфере. Еще крестьяне видели Волосы Мамбуту – целую прядь. Крестьяне уверяют, что открывалось Око Мамбуту, но я не уверен. Могло почудиться со страха.

По ходу доклада Турау Яксер приободрился. Нахлынувший было страх растаял. В иные времена гонцу за такие вести орден вещали на грудь. Первый Жрец искоса глянул на него, будто сытый кот – на цыпленка.

– Спутник – это хорошо, но мало. Чем еще может нам помочь Мамбуту?

– Тебе виднее, Святейший, – склонил голову начальник разведки. – Я могу судить только о простых смертных. Регент уже распорядился отвести тяжелую технику на сто километров от Пяты. Солдаты отказываются воевать рядом с Пятой. Два батальона на грани бунта. Думаю, Регент побоится бросать их в бой и прикажет отойти. Правда, андроиды продолжают наступать через лес. Часть подорвалась на минных полях, но скоро железяки выйдут на простор…

– Мамбуту умеет управлять искусственными людьми, – помрачнев, произнес Дерибас. – Если захочет, мигом справится с ними. Ну что ж: будем молиться.

Турау подавил улыбку. Сам он не верил ни в бога, ни в черта, и не мог допустить, что Первый Жрец действительно верит в ту белиберду, которую произносит на ежедневных проповедях. Но таковы уж правила игры. Стоит как следует войти в роль, и сам начинаешь путать, где правда, а где ложь.

А потому Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа произнес серьезно:

– Я буду молиться вместе с тобой, Святейший.

– Лучше занимайся своим делом, – буркнул Первый Жрец. – Можешь идти.

– Слушаюсь. – Начальник разведки отдал честь и быстро вышел из зала.

Дерибас поглядел на карту. Теперь положение не казалось ему столь безнадежным. Он уже верил, что враг вскоре будет остановлен. Похоже, Мамбуту наконец-то вспомнил о своих верных слугах.

«А если ОН только испытывал нас? – Это была крамольная мысль. – Тогда ОН уже убедился, что без НЕГО мы беспомощны. Слабые слуги – никудышные слуги…» – Первому жрецу было горько.

«Итак, все возвращается на круги своя. Мы опять загнаны в чащу и горы. С чего начался наш великий поход, к тому мы и вернулись месяц спустя. Тысячи верных бойцов погибли, лучшее оружие уничтожено. Вера неизбежно ослабнет. Вождю не прощают поражений, даже временных. Если я что-нибудь не придумаю, „трон“ закачается. Пора решаться. Когда же, если не теперь? Пан или пропал…»

Зал вдруг изрядно тряхнуло. С потолка из стыков бетонных плит посыпалась известковая пыль.

– Что случилось? – Дерибас спросил по селектору Дежурного жреца. Из них получаются или самые ближайшие соратники, или удобрение для полей.

– Это орбиталка, Ваше Святейшество! – дрожащим голосом отвечал Двадцать третий. – Умные тысячекилограммовки кладет – одну за одной. А нам ответить нечем…

– Понял, – сказал Первый Жрец, нажал кнопку и неожиданно засмеялся.

«Пусть потешатся напоследок, – думал он, шаря в ящиках огромного стола. Искал свой любимый пистолет – антикварный дамский браунинг размером с пачку сигарет. – Это агония наступления. Я уцелею и на этот раз!..»

Дерибас нашел пистолетик и сунул в карман комбинезона. Сейчас все одеты по-военному – так удобней. Первый Жрец собирался поговорить со своим давним недругом и опасным конкурентом, и от этого разговора зависело очень многое.

Верховный шаман красно-черного духа Мамбуту по имени Абай Кербаба был схвачен личной охраной Дерибаса сразу после Великой Пляски в священном городище Арваку и тайно вывезен сюда. Затем все исполнители этой операции отправились на свидание с Истинным Богом. Дело того стоило: теперь ни одна живая душа не знает, кто томится в личной темнице Дерибаса. Первый Жрец сам относил пленнику пищу и воду. Вернее, дымящиеся куски нежной телятины и бутылки с «Белой лошадью», ибо толстяк Кербаба больше жизни любил бифштексы с кровью и хорошее виски. У Дерибаса было два ценных пленника – они сидели в соседних камерах. Гробокопатель, добывший Первому Жрецу дары Мамбуту, сейчас спит – Дерибас регулярно давал ему сонное зелье.