Пригородные поезда, к счастью, еще ходили. У входа в вокзал стояли армейские патрули и проверяли документы у всех и каждого. Спецагент скомандовал микрочипу, тот активизировал нужные зоны в его мозгу. Был дан гипнотический посыл – императорские гвардейцы посмотрели несуществующий паспорт, и капрал сказал усталым голосом: – Катись…

Худощавый мулат купил билет в кассовом автомате, сел в ближайшую электричку и вылез на дачной станции, отъехав от Сияющего-В-Кущах не больше десяти километров. Теперь надо было найти себе «лежбище». На роль надежного укрытия подходили богатые особняки, брошенные сбежавшими хозяевами.

Кнутсену не хотелось устранять охрану, а с сигнализацией справиться – раз плюнуть.

Сказано – сделано. Особняк, подключенный к та-хионной линии связи, нашелся довольно быстро – стоило лишь разговорить пожилого сторожа, который тут же забыл о разговоре. Дальше все было как в сказке: ни детин с автоматами наперевес, ни цепных псов, ни кибернетической системы контроля и управления огнем. Лишь скромная ограда с колючей проволокой под напряжением, десяток видеокамер и охранная сигнализация, способная вызвать наряд из соседнего полицейского участка.

Серый Лис решил не соваться в осажденную столицу, полную испуганных людей, и все свои дела сделать, лежа на необъятной тахте. Тахта размещалась в роскошной спальне по соседству с кабинетом, где стоял тахионный передатчик и допотопный компьютер с клавиатурой из бивня слонопотама.

Соединившись по секретной линии с посольством Лиги, Кнутсен вышел на своего связника. Скоро у спецагента будет все необходимое, включая новую стаю кибермух. Заказав «железо», Кнутсен попросил связника еще о двух услугах: раздобыть информацию о черном археологе Платоне Рассольникове и обрисовать положение в городе.

Разговаривать с Киндерглассом Кнутсен не хотел, но никуда не денешься – связник обязан доложить о контакте. И все же спецагент, как ребенок, до последнего оттягивал неприятную беседу. Кончилось тем, что лейб-адмирал нашел его сам.

Пронзительное, хоть и неслышное гудение подняло Серого Лиса из глубокого сна – со дна моря, полного мутной воды с уродливыми, но не страшными мордами рыб. Это зудел микрочип, требуя разомкнуть слипшиеся, саднящие веки и ответить на вызов тахионной связи. Спецагент протянул руку и включил видео, не открывая глаз – не хотелось просыпаться. «Поговорю – и спать», – проползла вялая мысль. Связь заработала. – Укатали сивку крутые горки, – пробормотал Кин-дергласс. Презрение, жалость и усталость сплелись в его голосе. – Может, сбросить тебе в помощь кибербатальон? – поинтересовался лейб-адмирал почти без издевки. – Я даже эскадру могу к Следу подтянуть – был бы толк…

Кнутсен молчал, соображая. Ответить: «Сам справлюсь»? Это значит, пообещать невыполнимое. Сказать: «Давайте эскадру» – тоже не выход. Эскадра сейчас бесполезна. Будет только зря маячить над головой. Или надо честно заявить: «Эвакуируйте меня – я не справился»? Все равно, что подписать себе приговор. Тупик…

– Ну, что молчишь? – лопнуло терпение Киндер-гласса. – Язык проглотил?

– Сам Моргенахт недоступен – что мне, что целому флоту…– заговорил Кнутсен, глядя на лейб-адмирала.

Старик напряженно сидел, вцепившись в подлокотники кресла, как будто его мучил доисторический геморрой.

– Зато дерьма Моргенахтова – пруд пруди. Очень опасного дерьма. Аборигены продолжают грести его лопатой. Выжечь бы этот нужник – но вдруг аукнется?.. Кстати, в городе полным-полно моих коллег – слетелись отовсюду. Ожидают, когда им на блюдечке поднесут «игрушки» Моргенахта.

– Мы с ними разберемся. Чуть позже… Как ты очутился в столице? За снарядами, что ли, примчался? – с усмешкой осведомился Киндергласс.

– След выкинул меня, коснувшись Пальцем Мамбу-ту. Мог бы размазать о стену дома или нарезать дольками, но бережно перенес на тысячу километров.

Пришло время задуматься лейб-адмиралу. Наконец он спросил:

– Что собираешься делать?

– Вернусь к Следу.

– Правильно. Доберешься и жди связи. Если не произойдет чуда, с дикарями покончат. Я сразу пошлю спецотряд. Встретишь его и введешь в курс.

–. А если будет чудо? На Бочасте они не редкость.

– Тогда тебе придется рассчитывать на самого себя…

Шифровка от связника пришла вскоре после звонка Киндергласса. Серый Лис с удивлением узнал, что гробокопатель недавно вляпался по самые уши, но чудесным образом все выдвинутые против него обвинения были сняты. Вместо десяти лет каторги Платон Атлантида получил земное гражданство и купил себе домик в карельском бору.

Весьма подозрительно выглядели тесные связи археолога с фффукуарабским послом. Это попахивало предательством. Впрочем, спецагент готов был поверить, что человек может бескорыстно дружить с ходячим муравейником. Чего на свете не бывает? Однако фффукуараби находится в состоянии войны с Империей Термопсис. И контакты с воюющей планетой чреваты неприятностями…

«Не прост этот проныра, ох, не прост, – думал Серый Лис, вскрывая банку бочайских консервов – тушенку из свинотапира. В подвале особняка Кнутсен обнаружил хозяйский тайник, и с едой проблем не было. – Надо познакомиться с ним поближе. Потом, – когда все кончится. И копнуть поглубже…»

Еще подозрительней выглядела экспедиция в След Моргенахта. Официально объявленный заказчик – подставное лицо. Явная липа. Похоже, что веревочка тянется к галактической диаспоре пузанчиков. А пузанчики, как всем известно, сеют вирус изменки. Хотя Рассольников может и не знать, кто его нанял на самом деле.

А что касается изменки… После близкого знакомства со Следом Кнутсену стало окончательно ясно: гнусные пузанчики здесь ни при чем. Тогда цель экспедиции проста: РЕАБИЛИТАЦИЯ РАЗУМНОЙ РАСЫ.

«Грех мешать тем, кто стремится к благородной цели, – думал Серый Лис. Он перешел к десерту: вскипятил чай в электрочайнике и распечатал пачку орехового печенья в шоколаде. – Вот только захочет ли верхушка Лиги реабилитировать этих уродцев? Лучшего врага в галактике не сыскать…»

Отужинав, спецагент глянул пленку о положении в столице. Ее смонтировали в Посольстве из материалов видеонаблюдения и здешних телепередач. И похоже, она предназначалась для отправки на Аламагордо. Большие боссы желали знать, что в действительности происходит на богом забытой планете.

Бодрые заявления властей, усиленные патрули на улицах, частые перестрелки по ночам и красноречивые надписи на стенах. С граффити боролись специальные бригады маляров. Они заклеивали их правительственными декретами или замазывали краской, так что столица стала многоцветна и ярка – впервые в своей пя-тивековой истории.

Бочайская верхушка в панике собирала вещи и пыталась бежать с планеты. Но вот беда: собственными гиперпрыгунами владели единицы, а Трансгалактическая Транспортная Компания дополнительных рейсов на Бочасту устраивать не собиралась, несмотря на истерические тахиограммы, посыпавшиеся на нее из Си-яющего-В-Кущах. «К сожалению, вашу просьбу удовлетворить не можем, – всякий раз вежливо отвечали клерки ТТК. – Все трансгалы – на маршрутах или в ремонте. Советуем Вам зафрахтовать частные суда на ближайших мирах». Понятное дело, стоимость аренды гиперпрыгунов в этом секторе галактики подскочила вдесятеро – рынок есть рынок. К тому же риск для судовладельцев действительно был велик.

«По всему видно: Бочайская империя на ладан дышит, а Киндер строит планы. Значит, жди хорошо подготовленного сюрприза», – думал Серый Лис, проваливаясь в дрему. Надо было отдохнуть про запас. Еще не известно, когда снова удастся поспать по-человечески.

Агент первого разбора Пустельга после прилета на Бочасту облюбовала себе эту крышу. Здесь можно было устроить небольшой бассейн, благо полипленка продается в хозяйственном магазине, а водопроводная труба – под боком.

Устав от однообразной слежки и ожидания РЕШАЮЩИХ СОБЫТИЙ, чичипата возвращалась на свое лежбище (вернее, отмокалище), защищенное от любопытных аборигенов хитроумной охранной системой. Ни один трубочист, электромонтер или мальчишка, желающий запустить воздушного змея, не сможет и шага ступить по крыше – необоримый ужас тотчас прогонит его вниз. К полудню вода в бассейне нагревалась до безобразия, приходилось вылезать на иссушающее солнце, искать спасительную тень. И опять нужно было ждать ночи, когда в дом с насосной станции подавали новую порцию ядовито пахнущей, зато прохладной жидкости. Смазав целебным водостойким бальзамом растрескавшуюся от жары и сухости кожу, Пустельга осторожно переваливалась через бортик бассейна. Бултых!