Звездолеты могут входить в подпространство и с бо льшим ускорением, но люди этих перегрузок не выдерживают даже в саркофагах, а транспортные корабли, управляемые автоматикой, разгоняются до 50 g легко, зато передвигаться они могут только по обустроенному маршруту. В освоенном космическом пространстве проложено множество космических дорог, оборудованных специальными буями, они-то и отправляют корабли в подпространство в нужном направлении. Вынырнув из подпространства у следующего буя, они, появившись на мгновение в обычном пространстве, отсылаются нанокомпьютером космического буя дальше. Такие маршруты были проложены от Земли до основных ее Колоний (но не до всех) и до каждой из космических станций типа «Пионер». Прокладка звездных маршрутов и их оснащение – дело дорогостоящее. На каждом из кораблей имелась Навигационная карта, которая давала возможность следовать определенным маршрутом. Полные карты имелись лишь на военных кораблях. Та карта, которую пытались захватить на станции «Пионер-4», была неполной, но она указывала путь к Земле.
Бате предстояло совершить перелет с использованием саркофага, и он уже занял место в нем. Через тридцать минут – время, необходимое для настройки приборов на индивидуальные параметры и длительность перелета, – он заснет, а очнется уже на территории зеерян. Чтобы отвлечься, он стал вспоминать эпизоды своей юности.
Его звали Снежный Барс и товарищи по оружию, и враги. Войска ООН вели бои с террористами и сепаратистами, укрывшимися в Гималаях на территории Непала. Отряд попал в засаду, и Снежный Барс с тремя уцелевшими бойцами оказались заперты в небольшой горной долине, среди снегов Гималаев. Покинуть ее можно было лишь по трем горным перевалам. По двум, расположенным с одной стороны, наступали бандиты. Спасение было на другом конце трехкилометровой долины, но Снежный Барс и его товарищи не успевали пересечь ее и воспользоваться спасительной тропой – враг настиг бы их раньше. Тогда два бойца вызвались взорвать заряды, чтобы, вызвав снежные лавины и камнепад, заблокировать дорогу врагам. У них не оказалось радиоуправляемых взрывателей, и сделать это можно было только ценой своей жизни. Снежный Барс с одним из бойцов преодолел уже треть пути, когда прогремели два взрыва, оборвавших две дорогие ему человеческие жизни. Лавина должна была похоронить под собой большую часть преследователей и закрыть доступ в долину. Трехкилометровый марш-бросок остался позади, и они начали взбираться к спасительному перевалу, когда стало ясно, что бандиты все-таки сумели прорваться в долину. Видимо, один из взрывов или запоздал, или вызвал лишь частичный сход лавины, но было ясно – они опять не успевали. И тогда третий боец стал закладывать оставшуюся взрывчатку, чтобы, дождавшись, когда Снежный Барс преодолеет перевал, взорвать ее и отрезать дорогу преследователям. Потом было еще много потерь, но эти трое добровольно пожертвовали своими жизнями, чтобы он, Снежный Барс, жил. Он навечно запомнил их имена: Игорь Иванов, Джон Рассел и Хау Ли.
Сержант Петров на своем «кузнечике» доставил Батю прямо с Байконура на околоземную орбиту. Ресурсы «кузнечика» не позволяли совершать длительные космические перелеты. На орбите его уже ожидал военный курьерский корабль, который и перенес своего единственного пассажира на военную базу, расположенную на обратной стороне Луны. Выделенный из резерва Стратега звездолет стартовал, как только Батя ступил на борт, настолько спешно осуществлялась операция. Все приготовления для подпространственного броска велись на ходу. Команда, летевшая вместе с Батей, уже находилась в саркофагах. Оставшиеся покинут корабль, когда тот достигнет ближайшей точки входа в подпространство. Вблизи Земли это строжайше запрещено. Наконец звездолет занял исходную позицию, от него отделился челнок, который был подобран кораблем сопровождения. Звездолет с характерным хлопком исчез в подпространстве, унося немногочисленную команду навстречу неизвестности. От успеха ее миссии во многом зависела судьба Земли.
Новая смена только что заступила на свою трехмесячную вахту, и свободный гражданин Долотан-хван предвкушал, что проведет время, наслаждаясь покоем. Он радовался назначению именно на этот пост наблюдения, расположенный на границе республики Хван. Пост основали сравнительно недавно, после того как корабль из Солнечной системы вторгся на территорию Конфедерации, что едва не спровоцировало вооруженный конфликт. С тех пор люди ни разу не нарушали границ и условий заключенного соглашения, и этот пост считался одним из самых спокойных. Другое дело – посты на границе с Империей, где каждое дежурство было боевым. Прошло уже много лет с тех пор, как закончилась война между Империей и Конфедерацией, но мирный договор не был подписан, и, помня о вероломном нападении, зееряне тщательно охраняли эти рубежи.
Пост располагался на территории республики Хван, поэтому его начальником был ее представитель, как и большинство экипажа. Согласно законам Конфедерации зеерян, на таких объектах должны присутствовать как минимум три наблюдателя от других республик. В этот раз это были представители Демократической республики Револьд, Народной республики Тэ и Поднебесной Республики Сям. Даже на службе они носили национальные одежды, настолько боялись потерять свою индивидуальность. Наличие контролеров объяснялось тем, что входящие в состав Конфедерации республики не доверяли друг другу, опасаясь сговора с противником.
Долотан-хван уютно расположился в апартаментах начальника поста, собираясь провести время за чтением классического труда «Философия демократии», когда совсем некстати раздался сигнал тревоги – произошло несанкционированное вторжение. Пока он добрался до рубки управления, сигнал тревоги смолк. Дежурный офицер доложил, что у приемного буя появился корабль из Солнечной системы, и у него есть пропуск. Долотан-хван вызвал в рубку наблюдателей и вывел на дисплей соответствующую инструкцию. К прибытию наблюдателей он успел с ней ознакомиться.
