Уже на втором практическом занятии мне удалось получить от Проклятого частичку тьмы. И с первого же раза я сформировал небольшой шарик тьмы. Даже Элессер позволил себе немного похвалы в мою честь.

— Молодец, молодец. А то некоторые по полгода пытаются из себя выдавить хоть крупицу магии, — сказал наставник, посмотрев на одного нерадивого послушника. Другие ученики смотрели на меня с завистью и злостью.

— Спасибо, наставник.

Внешним видом стихия тьмы больше напоминала ртуть. Если присмотреться, то наблюдался интересный эффект. Вблизи шар словно начинал поглощать свет. Или источать тьму, кому как понятнее. Вот и разгадка народного названия этой стихии. Правда, может быть, что на название повлияло именно противопоставление Спасителю, свету. Как бы то ни было, никаких свойств, связанных со светом или тьмой, мне на лекциях не поведали.

Серебристая ртуть действовала подобно кислоте в контакте с человеком. Стихия тьмы хорошо подходила для разрушения магических щитов и тяжело экипированных латников. В качестве защиты тьма оставляла желать лучшего. Эффективнее щитов огня или воды, но заметно уступая щитам света и земли.

Я немного привык к новому ритму жизни, и потянулись однообразные деньки, наполненные учебой и грубой работой. Иногда нас отправляли на разгрузку припасов или работы в поле. Но я не жаловался. Постигать основы управления стихией тьмы было действительно интересно. Другие послушники нередко получали за прогулы или неудачи. Видя мой энтузиазм и успехи в обращении с новой стихией, наставники стали ставить меня в пример другим. Само собой, это не добавило мне популярности среди остальных учеников.

— Что ж, на сегодня закончим, — произнес Элессер. Это было странно, ведь обычно мы занимались до самого вечера. — Приготовьтесь к завтрашнему дню, — напоследок произнес наставник и покинул группу.

— О нет, опять! — простонал один из учеников.

— Что опять? — спросил я у окружающих, однако был проигнорирован. Послушники стали расходиться.

— Завтра день Большой Молитвы для послушников, — подал голос один из тамшарцев. Честно говоря, я даже не помнил его имени. Все называли его просто — молчун. Такой же отщепенец в нашей группе, как и я.

— И что там будет?

— Проверка наших навыков, — молчун замолчал. — Там определится, сможешь ли ты стать хорошим жрецом.

Насколько я понял из иерархии жрецов, они делятся на две категории. Руководители и воины. Так я сам для себя их называю. Воины — это жрецы, добившиеся больших высот в освоении стихии тьмы. Могут тоже занимать руководящие посты.

— Ясно, тебя как зовут? Я Крис.

— Меня зовут Алан, — после небольшой паузы ответил послушник.

— Ты не голоден? Может, сходим поужинаем? — я постарался закрепить возникший успех.

— Пойдем, — пожал плечами Алан.

— Слушай, так что там на этой Мощной Молитве то будет? — спросил я, уминая овсяную кашу. И кто только придумал подавать ее на ужин?

— Не Мощной, а Большой. Ничего особенного, просто мы произнесем полную молитву Владетелю, и он даст нам столько сил, сколько мы можем вынести.

— Ого.

— Первый раз это очень тяжело. Пока ты не знаешь своего предела. Можешь хапнуть лишку и потерять сознание или не удержать заклинание. Мерзкие ощущения, — Алана передернуло.

— Интересно, — стал вырисовываться смутный план. Надо как‑нибудь использовать эту мощь. Можно попытаться направить на Знак. Тут бы конечно опытный целитель пригодился, только где ж его взять?

Алан все еще держался настороженно, но начало было положено. Может, ему просто надоело быть одному? Как и мне, впрочем. Мы попрощались и разошлись по своим кельям.

— Старайтесь не переусердствовать. Важно четко знать свои возможности. Случаи гибели послушников на Большой Молитве не редкость. Надеюсь, все повторили текст полной молитвы? — Элессер обвел суровым взглядом притихших послушников. Я на память не жаловался, поэтому повода придраться ко мне наставникам пока не было.

Послушники по очереди выходили в центр и читали текст молитвы. Меня поставили последним, поэтому я смог понаблюдать за процессом полностью. Двое послушников действительно потеряли сознание. Один же в чудовищном напряжении сплел немалых размеров заклинание, но не смог с ним справиться. Наставник вовремя успел прикрыть нас щитом от смертоносного разрыва серебристого сгустка энергии.

Нервозность окружающих невольно передалась и мне. Тем более для меня это первый ритуал. Настал мой черед. Я прошел в центр огороженной площадки и попытался успокоиться. Быстро проговорив молитву, я напрягся в ожидании доли энергии.

И сила не заставила себя долго ждать. Сметающий все на своем пути серебряный шквал заполнил меня в одно мгновение. Он уже готов был вот–вот выплеснуться наружу, когда я стремительно направил поток в заклинание. Эйфория захлестнула меня. Никогда я не испытывал ничего подобного. Разве что в тот первый день, когда мне удалось впервые сплести простое заклинание искры. Безумная сила струилась по моим венам, выжигала мой разум. Серый шар стремительно разрастался и уже в несколько раз превысил предел моих прежних возможностей.

Энергия текла сплошным потоком и, казалось, конца ей не будет. На секунду у меня помутился разум — мне не хотелось прерывать процесс. Я видел ошарашенные взгляды послушников и обеспокоенное лицо наставника. Но мне было все равно. Пока в моих руках эта сила…

Нет, стоп! Хватит! Волевым усилием я перекрыл канал, дающий мне энергию тьмы. Капли пота катились с моего лица.

— Уффф, как вам, наставник? — я спокойно удерживал огромный сгусток магической энергии, способный запросто разнести крепостную стену.

— Ты хорошо поработал, — Элессер был напряжен, каждую секунду ожидая, что заклинание может распасться. — А теперь направь его в отстойник.

Немного помедлив, я отправил шар в продолжительный полет. Специально созданная насыпь во многих места уже была оплавлена. Многие годы жрецы использовали это место для тренировок. Источающий тьму сгусток, словно нехотя, проплыл вперед и врезался в отстойник. Раздался взрыв. Во все стороны полетели куски темной энергии. Наставник в очередной раз выставил свой щит и закрыл нас от летящих кислотных клякс. Когда дым и пыль развеялись, перед нами предстала картина разрушений. Насыпи, как таковой, больше не существовало. На ее месте виднелась большая оплавленная по краям воронка.

Если до сих пор многие в нашей группе ненавидели меня и всячески издевались, то отныне стали относиться с осторожностью и даже побаивались. Можно считать, это небольшой победой с моей стороны.

— Ты далеко пойдешь, Крис, — со скрытой завистью похвалил меня Алан. Сейчас у нас был перерыв и мы самозабвенно предавались безделью.

— Да уж, — я скривился. После Большой Молитвы мы с Аланом стали достаточно близки. Я решился ему довериться.

— Скажи, Алан, тебе здесь нравится?

— Да, — послушник немного удивленно взглянул на меня. — Я всегда хотел стать жрецом.

— А мне вот не очень. И жрецом я становиться не хотел.

— Но ведь у тебя такие способности!

Я отмахнулся.

— Алан, ты можешь помочь мне в одном деле?

— О чем ты?

— Я хочу бежать из храма, — парень нахмурился. — Прошу тебя, Алан!

— Хорошо, — нехотя выдавил тамшарец. — Но подставляться я не собираюсь.

— Отлично! От тебя требуется самая малость. Слушай сюда…

Телега, уныло поскрипывая, удалялась от складского помещения. Подслеповатый дедок уверенно правил молодой, недавно купленной, кобылой. Пора. Быстро прошмыгнув из каменного закутка, я на полном ходу запрыгнул в повозку. Увидев холщовые мешки из‑под овощей, я мгновенно схоронился под ними. Окриков охранников не слышно. По–моему, сегодня Харандур дежурит на воротах. Лучше не придумаешь. В очень редкий день можно увидеть его трезвым. Теперь все зависит от Алана.

Сквозь щель в мешке я мог смотреть только назад. Мы миновали арку ворот и выехали на площадь. Магического поля не было видно. Честно говоря, я сомневался, что послушнику удастся на время выключить барьер. Алан не подвел.