— Крис, как ты себя чувствуешь? — звонким голосом поинтересовалась Алисия Шартел, стремительно вошедшая в комнату для допроса. В помещении находился стол и несколько стульев и все, даже окна не было. В стенах виднелись многочисленные маголинии.

Я неловко поднялся со стула:

— Хорошо, ваше высочество, — я замолчал, не решаясь первым начать беседу.

— Я очень рада, что тебе удалось вырваться из лап похитителей. Наслышана о твоих подвигах, — внимательно оглядывая меня, произнесла девушка.

— Спасибо, я тоже рад тому, что сумел выбраться оттуда. Вы быстро сюда прибыли, ваше высочество…

— Хмм, дело в том, что сейчас я живу в Арвайне, поэтому часто присутствую на различных местных событиях, — Принцесса элегантно опустилась на стул, я неуклюже последовал ее примеру.

— Ясно… Ну, так что со мной будет? — спросил я в лоб.

— Некоторые личности уже меня всю слюной забрызгали, уговаривая разрешить перевести тебя в закрытую лабораторию. Те крохи, что нам удалось узнать о тебе у твоих знакомых в Академии, очень заинтересовали ученых.

Алисия сделала небольшую паузу, но я не стал ничего спрашивать.

— Я считаю, что методы, применяемые нашими соседями недопустимы. Любые исследования с человеком, соблюдающим закон, должны проводиться добровольно.

— У меня нет большого желания становиться подопытным животным, — буркнул я.

— Есть много способов, которые могут помочь в сотрудничестве с разумным. Самый простой выход — деньги.

Я посмотрел на девушку с интересом:

— Я вас слушаю.

— Что ты скажешь о нескольких сеансах в неделю за вознаграждение?

— При этом я буду полностью свободен? И никаких опытов без моего разрешения проводить не будут?

— Я даю слово! Поверь, расположение королевской семьи значит немало, — немного высокомерно ответила дочь правителя Иллории.

По–моему, это и так большая уступка со стороны властей. И если я откажусь, вполне может повториться история с похищением, только в роли злодеев будут выступать уже иллорийцы.

— Хорошо, я согласен.

Принцесса ободряюще улыбнулась и протянула мне руку. Я протянул свою и почувствовал, словно ее сжали в тисках.

— Ай!

— Ой, извини! — искренне сказала Алисия. — Я еще не до конца освоилась… Не важно.

— Ничего, — я поспешил перевести тему на интересующие меня вопросы. — А что с энн Латроной?

— Скрылась в то же время, когда и напали тамшарцы. В укромном месте у нее был припрятан одноместный маголет.

— Очень жаль. У меня к ней осталось парочка вопросов…

— На твоем месте я бы, наверное, ненавидела всех ментальных магов, — энн Шартел улыбнулась. Несмотря на больную для меня тему, разговор с красивой девушкой не доставлял мне никакого дискомфорта.

— Гмм, да я и сам то уже не раз вмешивался в сознание других людей. Мне и себя ненавидеть что ли?

Алисия негромко рассмеялась, отчего на щеках у нее появились милые ямочки.

— Можно поинтересоваться твоими дальнейшими планами?

— Я хотел навестить родителей. А потом… попробую восстановиться в академии магии.

— Ну что ты! Не думаю, что с такими талантами в артефакторике, некромантии и боевой магии, тебе будет трудно сдать экзамены в Академии. Крис, у меня к тебе есть предложение: не хотел бы ты поступить вне очереди в столичную академию? Я могу устроить это, — заговорщицким тоном поведала мне принцесса.

Думал я недолго.

— Спасибо, но я хотел бы продолжить учебу в Арвайне. Пусть не все было гладко, когда я учился, но меня много связывает с Академий Видфорда. Хотелось бы восстановиться на факультете артефакторики.

— Хорошо, я думаю, эрр Мортиус поспособствует в твоем переходе на второй семестр обучения.

Нам принесли чай со сладостями, и мы приступили к угощению.

— Ваше высочество, что‑нибудь стало известно про нападения на меня в Академии?

— Король Тамшара официально заявил о том, что за данными инцидентами стоит тайный орден, до этого никак не проявлявший себя. Наши аналитики пришли к выводу, что первые два нападения действительно организовали члены этого общества. Каким‑то образом они сумели заручиться поддержкой сильного жреца тьмы. Их цель — ухудшение отношений между Тамшаром и Иллорией. Они хотят сделать нас врагами номер один. Нападение нежити не похоже на спланированную акцию — скорее всего, придумано на ходу. Заговорщикам не обязательно нужен был успех в операциях. Они и так своего добились — отношения с Тамшаром значительно ухудшились.

— Но ведь последнее нападение организовали официальные власти. Это точно.

— К сожалению, сейчас у нас почти нет никаких рычагов влияния на темных. И им это прекрасно известно, — скривившись, произнесла Алисия.

— Вот оно что… Мне еще все время странным казалось, почему же энн Латрона помогла обнаружить артефакт на церемонии, если она сама оказалась шпионом тамшарцев. Оказывается, они находятся по разные стороны, и, значит, официальным властям Тамшара не выгодна порча отношений с нами.

— Я тоже так думаю. Удивительно, как столько лет магистр Латрона смогла находиться вне подозрений. Действительно талантливая женщина!

— Да уж! — кисло сказал я. — Кстати, о пиратах слышно что‑нибудь?

— Сейчас они все прекратили свои рейды на территории Иллории. На самом деле подобная информация уже давно была в наших руках, но поделать наши военные ничего не могли. Однако добытыми вами сведениями уже нашлось применение. Сейчас главное — найти способ противостоять этой маскировке.

— Что‑нибудь уже придумали?

— Я слышала, что Ромалии с помощью магии света удалось справиться с этой проблемой. Наши маги–ученые тоже сейчас тестируют разные артефакты обнаружения.

— Вы так просто мне все рассказываете. Разве это не секретная информация?

— Но ты ведь наш союзник, не так ли? Я почему‑то уверена, что в будущем ты сыграешь не последнюю роль в судьбе нашего государства. А сейчас ты представлен к награждению орденом "За Мужество" третьей степени.

Брови мои поползли верх. Вот оно как. Деньги, награды, слава, патриотизм — вот то, чем пытается подкупить меня Иллория. Хотя жаловаться то грех — с методами Тамшара не сравнить.

— Спасибо, ваше высочество.

— Надеюсь, ты понимаешь, что многое услышанное здесь ты должны будешь держать в секрете. Также, отныне тебя периодически будет проверять ментальный маг. И не надо так кривиться. Многие люди так живут, и ничего страшного с ними не случилось, — ну да, а некоторым чуть всю жизнь не поломали. — Ой, что‑то я заболталась с тобой! — неожиданно смутилась девушка. — Мне пора идти. С деталями тебя ознакомит мой помощник.

— Всего хорошего, ваше высочество, — я встал и на прощание изобразил легкий поклон, вспомнив кое‑что из школьного курса по этикету.

С Алисией было легко общаться, хотя может быть дело в том, мы с ней почти одного возраста. Однако пропасть между нашими социальными статусами не позволяла мне надеяться на нечто большее.

Малый зал приемов, королевский дворец. Вайн, столица Иллории.

— Посол Раджингу, Сато Инари с сопровождающими, — разнесся по залу зычный голос королевского церемониймейстера.

Делегация прошла в направлении трона, за которым восседал правитель страны — Чарльз Шартел III. Короля можно было охарактеризовать как сильного и волевого человека. К управлению государством у Чарльза был несомненный талант, как и у многих его далеких предков. Несмотря на грозную славу, внешность государя была вполне обычной: прямой нос, широкие скулы, мощная грива седеющих волос и ухоженная короткая борода. Встреть такого на улице, и только гордая осанка и уверенный взгляд выдавал бы в нем человека, привыкшего приказывать.

В положенном месте посол вместе с группой раджингийцев преклонили колено в знак своих мирных намерений.

— Встаньте! И пусть мой дом будет вашим домом, — произнес ритуальную фразу король.

Обсудив здоровье императорской семьи, а также последние новости, стороны, наконец, перешли к делу:

— Могу я узнать, с чем пожаловал к нам уважаемый посол эрр Инари? — вежливо спросил Шартел.