— Дык, у темных там все мужики одни рулят. Женщин никуда и не отправляют, не то что у нас, — с видом знатока поведал нам Торвин.

— Ого, какие умные у нас тут нашлись! — поддела нас подошедшая с группой девушек Лисса. За руку она тащила возвышавшуюся над ней смущенную орчанку, — В своей же группе темную эльфийку не разглядели! — Мы недоуменно уставились на шедшего позади девушек коротко стриженного темного эльфа, по–видимому, принадлежавшего к женской части эльфийского племени. Темные эльфы имели темную же от природы кожу, серые, пепельные или черные волосы, немного миндалевидные большие глаза и, разумеется, длинные остроконечные уши. Что уж тут поделать? Иные расы смотрятся все на одно лицо, особенно эльфы с их совершенными чертами. Нира, как представила ее Лисса, казалась несколько уставшей. Она была по людским меркам очень красива, но с длинными распущенными пепельными волосами смотрелась бы, я уверен, еще лучше.

— Ух, ты! А что у тебя в ухе столько серьг? — бесцеремонно принялся выспрашивать Симон.

— В правом ухе располагаются родовые и клановые украшения, по которым можно понять как семейное положение, так и твое место в иерархии клана, — флегматично ответила Нира, — в левом ухе — серьги за боевые заслуги и самые важные награды, — даже такой монотонный голос девушки был очень приятен на слух.

— Ха–ха–ха! У князя вашего до пола, небось, бирюлек навешано, — решил "блеснуть" Торвин.

— В некоем роде, у него действительно много украшений, — изобразила улыбку темная. — Я слышала, что у подгорного короля борода настолько большая, что ее за ним носят специально отобранные молодые гномки, а купается он в огромном чане с элем, — невинно продолжила Нира.

— Чтооооо?! — заревел Торвин. — Да наш король одной кувалдой… — я споро схватил помчавшегося к девушке гнома, не давая ему вырваться.

— Ничего, пусть подходит! Я ему покажу, кто в подгорном царстве хозяин! — с достоинством сказала эльфийка.

— Так, всем МОЛЧАТЬ! — вмешалась Лисса, — Я, значит, тут пытаюсь вас познакомить с настоящими красавицами, а вы на них с кулаками прыгаете? И не стыдно вам?

Отповедь кошки задела даже гнома, но извиняться перед темной он все равно не стал. Дальше Лисса познакомила нас с теми девушками, что подходили ко мне на "основах некромантии". Одна из них была немного полноватой, но в целом студентки были милые и производили благоприятное впечатление. Когда Лисса представила орчанку, мне с трудом удалось подавить невольный смешок. Высокий рост Снежаны, торчащие из‑под нижней губы небольшие клычки, зеленоватая кожа и мощное телосложение составляли образ типичной орчанки. Ученическая форма облегала девушку в груди столь плотно, что глаз то и дело задерживался в этом районе.

— Мальчики, мы собираемся наведаться на полянку. Вы составите нам компанию? — кокетливо поинтересовалась полукровка.

— Так я и думал! Нечего было на практике тратить весь свой резерв, — пожурил я девушку. — Каждый день таскаться туда я не намерен.

— Нууу, Криииииис, пожаааалуйста! Я обещала девочкам показать место, а с тобой нам будет спокойнее, — огромные изумрудные глаза, казалось, затмили целый мир.

— Тебе стоит лошадь прикупить, если будешь так часто туда наведываться. У меня на сегодня уже есть планы, так что… — я на секуднду задумался. — Постой‑ка, вот я идиот…

— Это точно, раз не хочешь проводить нас, — обиженно сказала Лисса. — А вы идете с нами? — спросила у остальных парней девушка.

— Мы с радостью проводим прекрасных дам в любое место по их желанию! — галантно ответил за всех Трош.

— Я с вами! Давайте встретимся через полчаса возле ворот — надо хоть крыс отнести в свои комнаты, — с моим предложением все согласились, и основная часть народу разбрелась по своим апартаментам в общежитиях. Я быстро наведался в медицинский отсек на обследование, и помчался в свою комнату.

— Что так долго? Мы только вас ждем!

— Ну, Лисса, не дуйся! Подумаешь, опоздали на пару минут, — лениво проговорил я. Увязавшийся за мной Сэф также прошел процедуру знакомства с парнями и девчонками нашей группы. После чего мы дружной толпой двинули в сторону места восстановления маны.

Неожиданным для нас стало признание Ниры о грозящей опасности:

— Лисса просила не рассказывать вам, но я так не могу. Если вы решите, что я не должна быть вместе с вами, что ж, значит так тому и быть, — произнесла эльфийка грустным тоном.

— Я же говорил, что от темных одни неприятности, — тихо пробормотал гном.

— Заткнись, Торвин! Нира, продолжай, — вмешалась Лисса.

— Я постараюсь покороче… Мой родной дядя — глава одного из кланов темных эльфов, что является не самым последним в Арратских горах. После того, как он объявил о моей свадьбе с сыном главы другого сильного клана, и отец безропотно согласился с этим, я покинула королевство и подалась в Магическую Академию, — она произнесла это таким равнодушным тоном, будто рассказывала историю совершенно незнакомого эльфа. — Мой побег — большой удар по репутации главы клана, уже объявившего о намечающейся свадьбе. Он постарается всеми силами вернуть меня, иначе младшие члены клана вправе будут объявить ему Мессен'Раш и избрать нового главу. За две недели пребывания в Академии я ни разу не выходила за ее пределы, но я уверена, что посланные им эльфы находятся где‑то поблизости, — Нира закончила свой рассказ и замерла в ожидании нашего решения.

Парни тут же встали в позу рыцарей в сверкающих доспехах, увидевших благородную девицу в беде. И принялись убеждать эльфийку в том, что с ними ей ничего не грозит. Девчонки тоже сочувственно охали и ахали. Только гном угрюмо помалкивал.

— Подождите! — я решил вмешаться. — Нам надо знать, что ожидать от этих людей, то есть эльфов. Вдруг, твой дядя пошлет целую армию? И что они предпримут, когда встретят нас? Прибьют сразу?

— Я не думаю, что он пошлет больше одной команды из пятерых стражей, из них маг только один — ответила Нира, глядя мне прямо в глаза. — Международный скандал здесь эльфам явно не нужен, так что они постараются обойтись без кровопролития.

Все, казалось, ждали именно моего решения. Мне даже немного польстила их вера в мои силы.

— Ну, хорошо! Но в случае серьезной опасности выкручиваться будешь сама, — ворчливо добавил я. Нира кивнула. — И ты ведь это все не придумала сейчас? А то уж больно безэмоционально звучал твой рассказ.

— Нет, — просто ответила девушка. Что ж, похоже, просто такой у нее характер.

Двигались мы медленно и очень осторожно. Я шел, постоянно смотря на окружающие предметы магозрением. Такой способ передвижения, конечно, неудобен, но спустя десяток минут я немного попривык и уже не спотыкался на каждом шагу. Нира все время оставалась настороже и держала руку на эфесе узкого клинка, что висел у нее на поясе. Оружие в Академии было запрещено носить только на занятиях. У братьев к поясу также крепились внушительного вида кинжалы, даже скорее, короткие мечи в потертых ножнах. Но в отличие от дорогого на вид эльфийского клинка, мечи не были никак зачарованы. Магическое оружие ближнего боя довольно сложно в изготовлении, а, учитывая необходимость к такому артефакту немаленького накопителя, цена такого клинка наверняка огромная.

Несмотря на напряжение, витавшее в воздухе, путешествие прошло нормально. Сэф с Лиссой полдороги беспечно болтали, пытаясь развлечь нас разнообразными историями. Придя, мы обнаружили рядом лишь две незанятые беседки, но уходить дальше не стали, рассредоточившись вокруг.

Я отошел подальше от "обжитых" мест, заприметив толстенный земляной энергоканал. И почему я в прошлый раз до этого не додумался? Хотя времени тогда было маловато, но сейчас, я думаю, будет предостаточно для того, чтобы хоть немного заполнить мой накопитель. Оказывается, можно одновременно с "поеданием" передавать энергию напрямую в рубин, что очень сильно сэкономило мне время. Скорость закачки маны оказалась очень невелика. Я решил, как и советовали наполнить камень стихией огня, но тут возникла небольшая заминка. Как я ни старался, трансформировать энергию земли в огонь напрямую не получилось. Так что на практике вышла такая схема: я высасывал ману земли и воздуха из окружающего пространства, преобразовывал ее в свою внутреннюю энергию, потом снова трансформировал ее в стихию огня и, наконец, отправлял в накопитель. На три стихии на этот раз меня просто не хватало. Приходилось еще очень внимательно следить за процессом, и к концу нашей "подзарядки" я был уставший, словно собака.