-- Отстань, -- не скрывая грубости, сказал я мальчишке.

   Он только замотал головой. Санитары рассеяно переводили взгляд с него на меня и не знали, что делать: то ли остаться в стороне, то ли попытаться отцепить ребенка от "страшного и ужасного" ЦРУшника.

   "Возьми с собой".

   "Точно, я давно хотел домашнюю зверушку. Вот так придешь домой после очередного геноцида -- а она тебе радуется".

   Зачем мне он?

   "Метаморф. Может оказаться полезным, ты же знаешь, на что они способны".

   Зерно логики в этом есть, признаю.

   Сомнения санитаров я разрешил. Просто взял мальчишку на руки и вместе с ним спустился обратно на берег. Парень обнял мою шею, как утопающий обнимает спасательный круг.

   -- Как тебя зовут? -- тихо спросил я на ходу.

   -- Том Уилсон, -- тихо ответил мальчик.

   -- Забудь свою прежнюю жизнь, Том. Забудь свое прежнее имя. Теперь ты -- Том Стоун, -- сказал я. -- Или ты желаешь остаться здесь и быть Томом Уилсоном?

   -- Я -- Том Стоун, -- послушно повторил ребенок.

   -- Молодец, -- не мог сдержать улыбки я.

   На берегу полным ходом шла погрузка на баржи, сержанты последний раз проверяли личный состав. В стороне от всех стоял мрачный капитан Стоун.

   -- Капитан, -- обратился я к нему, когда подошел ближе, -- я ухожу. Удачи вам.

   -- Уходите? -- не понял Скотт.

   -- Да, ухожу, -- терпеливо повторил я. -- Вскоре к вам придут... наши люди и все объяснят о произошедшем. Скорее всего, они вас допросят в числе первых. Можете им кое-что передать на словах?

   -- Передать?

   -- Да. Одну-единственную фразу: "Один ноль в мою пользу, Поттер". Они поймут.

   -- Это какая-то шифровка? -- озвучил свою версию капитан.

   -- Точно. Шифровка. Так как, передадите?

   -- Конечно, сэр.

   -- Вот и хорошо, -- я кивнул, -- а теперь -- прощайте, капитан. Может, еще и встретимся. Я даже уверен в этом.

   Ответить капитан не успел -- я аппарировал.

   Том первый раз в жизни аппарировал. Поэтому, когда я появился в крепости Братства Тьмы, выглядел он не лучшим образом. Если бы он не голодал все дни, пока был в плену, его точно бы вырвало.

   А вот об этом я, кстати, не подумал. Ребенок наверняка устал и голоден.

   "Хреновый из нас молодой папаша".

   -- Бэри, -- спокойно позвал я, и тут же передо мной материализовался домовик, -- возьми Тома. Накорми, помой и уложи спать.

   Я спустил слабо сопротивляющегося ребенка на землю рядом с Бэри.

   -- Том, -- обратился я к мальчишке, -- веди себя хорошо. Никуда не ходи, ничего не трогай. Слушайся моего домовика. Я скоро буду.

   Уходить ребенок не хотел, но выбора я ему не оставил -- домовик взял его за руку и аппарировал. Сам виноват, нечего было за мной увязываться. Так что пусть теперь привыкает к диктатуре, иных форм правления я не приемлю.

   Избавившись, таким образом, на какое-то время от мальчишки, я проследовал в замок. Думаю, Талион будет рад тому, что я достал первый артефакт. Нашел я этого эльфа в его кабинете, куда меня проводил один из охранников. Оказывается, пока меня не было, Талион успел включить меня в систему защиты крепости, и дать какой-то высокий допуск. Поэтому охранники и были со мной такими... любезными.

   Такое доверие было мне не понятно и от того несколько раздражало своей неизвестностью.

   Талиона я застал за писаниной каких-то документов. Когда я, постучавшись, вошел в кабинет, он оторвался от своих бумаг и недоуменно посмотрел на меня.

   -- Александр? Что-то случилось?

   -- Да, -- кивнул я, садясь в кресло перед столом, -- я достал его.

   Сначала эльф не понял, но когда я выложил перед ним Корону, глаза его загорелись. Сметая со стола пергамент, Талион схватил артефакт и стал крутить его в руках, осматривая со всех сторон. Выглядел он, как ребенок, который получил долгожданную игрушку.

   -- Я ни секунды не сомневался в тебе! -- радостно сказал он. -- Но я даже представить себе не мог, что ты справишься так быстро! Восхитительно!

   -- Это то, что нужно? -- уточнил я, показывая пальцем на Корону.

   -- Да-да, -- затараторил эльф, -- это она! Поразительно. Охраны было много?

   -- Ну, относительно, -- уклончиво ответил я. -- Дикари проблем не составили. Но вот в самом храме был василиск. Очень большой василиск.

   -- Насколько большой? -- осторожно спросил Талион.

   -- Чуть меньше наружной части вашего замка.

   -- Солидно, -- присвистнул эльф. -- Вероятно, он на протяжении десятилетий, а может и столетий, впитывал энергию Короны. Благодаря ней и вымахал до таких размеров. Сами по себе василиски так вырасти не могут.

   -- Возможно, -- легко согласился я.

   -- Надо будет все тщательным образом исследовать, -- вновь загорелись глаза эльфа.

   Какое-то время он молча изучал Корону, но неожиданно хлопнул себя по лбу и обратился ко мне:

   -- Чуть не забыл, я же тебе допуск в замок оформил. Теперь ты можешь использовать наши лаборатории, библиотеку, столовую и даже спальные помещения.

   -- И с чего такая щедрость? -- нахмурился я.

   -- Надеюсь на то, что ты, увидев все преимущества Братства Тьмы, присоединишься к нам, -- рассмеялся эльф. -- Вольешься, так сказать, в нашу дружную семью. Доступ на закрытые этажи тебе, конечно, запрещен.

   -- Понятно, -- протянул я. -- Местонахождение остальных артефактов еще не известно?

   -- Работы над этим ведутся, -- серьезно ответил Талион. -- Как только мы что-нибудь нащупаем, тут же тебе сообщу.

   Я кивнул и, не прощаясь, по-английски, вышел из кабинета.

   Раз уж работы пока нет, я могу позволить себе выделить время на личные дела. А их полно. Нужно окончательно решить, что делать с этим ребенком, Томом. Метаморф это, конечно, хорошо. Но его еще надо воспитать. Зацепился он за меня только из-за пережитого шока и потому, что я был единственным из всех, кто знал его тайну и сам был магом. А вот придет в себя, подумает, да и захочет обратно, к маме. И не важно, что она уже мертва.

   Но самое главное.... Мне нужен свой собственный отряд. Эта история с Короной наглядно показала, что один в поле, может, и воин, но лучше не рисковать. К счастью, я прекрасно знал, где можно "разжиться" верными людьми.

   Да и деда надо навестить. А то как-то некрасиво получается -- столько времени на воле, а семью еще не навестил.

   Переместился я сразу к дому, где когда-то справлял свое совершеннолетие. Внешне он нисколько не изменился, разве что прилегающая территория выглядела слегка по-другому. Более... величественно, что ли. Высокие деревья, ровные ряды кустов, фигуры разных магических животных, из них же. Определенно стало лучше.

   Ворота я прошел без проблем. Все-таки это было родовое поместье рода Бессмертных, а я все еще был его Главой. Меня попытались остановить домовики, но быстро узнавали меня и сгибались в поклоне. На них я даже не обращал внимания.

   Был уже поздний вечер и дед просто обязан быть дома. Надеюсь, он не задержался на работе.

   Не задержался. Владимир Бессмертный встречал меня сразу за порогом.

   -- Я вернулся, -- сказал я ему.

   Дед не ответил. Точнее ответил, но не словами. Вместо фразы: "Внучек, как я тебе рад!", мне в скулу прилетел его удар с правой. Я мог бы уклониться или поставить блок, но не стал. Зачем? Пускай выговориться.

   -- Ну и где ты шлялся? -- строго спросил дед, пока я потирал челюсть.

   -- В тюрьме, -- хмуро ответил я.

   -- Ах, в тюрьме? -- обманчиво-ласково спросил он. -- По моей информации ты уже несколько недель, как сбежал оттуда. Кстати, это было классно. И почему же ты явился только сейчас?

   -- Восстанавливался.

   Дед снова замахнулся, но вместо удара крепко меня обнял. Я был... в какой-то мере растроган.