Как бы то ни было, но без четверти семь вечера "Орион" отдал якорь между "Пепль-Сувереном" и "Франклином". Таким образом, теперь французский авангард был полностью окружен и спасти передовые французские корабли не могло уже ничто.

Нельсон, расхаживая по квартердеку "Вэнгарда", некоторое время озабоченно поглядывал на корабли французского арьергарда, но затем махнул на них рукой.

— Думаю, находясь под ветром, они не смогут оказать помощь своим передовым кораблям, — сказал он капитану Эдварду Берри. — Не будем их пока даже трогать! Арьергард — это наш десерт!

Но тут первая неудача постигла и англичан: линейный корабль "Куллоден", намереваясь обойти "Леандр", плотно сел на риф у острова Абукир. Капитан Трубридж рвал и метал. Но что поделать, теперь ему надо было думать не об атаке противника, а о спасении собственного корабля.

В это время напротив французского "Аквилона" помимо "Вэнгарда" бросил якорь и "Минотавр", а следовавший за ним "Дефенс" встал напротив "Пепль-Суверена". Шедшие следом за ним "Беллерофонт" и "Меджестик" прошли дальше с твердым намерением атаковать французскую кордебаталию. В скором времени "Беллерофонт" несколько опрометчиво бросил якорь против 120-пушечного "Ориента", а "Меджестик" встал борт в борт с "Тоннантом".

Над Абукирской бухтой быстро опускалась густая темнота, и с каждой минутой опознавать противника становилось все трудней. Чтобы капитаны не потеряли ориентиры и не спутали свои корабли с французскими, Нельсон распорядился поднять белые флаги и вывесить на бизань-мачтах по четыре зажженных фонаря.

Несчастный "Геррье", три часа кряду нещадно обстреливаемый со всех сторон, был разбит почти в щепки, на нем едва успевали тушить пожары, но трехцветного флага, гордо развевающегося на обломке грот-мачты, упорно не спускал. Капитан "Зилиеса" уже в который раз предлагал французскому капитану Трюллету сдаться, но тот молчал и отстреливался из последних пушек. Но с каждым залпом "Зилиеса" ответный огонь становился все слабее. В девять часов вечера Гуд направил к Трюллету шлюпку с офицером, чтобы еще раз предложить сдаться, и на этот раз его предложение было наконец принято.

Последнее, что успел сделать капитан Трюллет перед сдачей, это пустить брандер на палящий в отдалении по его собрату "Аквалону" "Орион". К этому времени "Орион" потерял уже почти все свои плавсредства и его команда с ужасом ждала приближения самодвижущегося снаряда. На счастье "Ориона", брандер прошел всего в двадцати метрах от его левого борта.

Когда англичане взошли на сдавшийся им "Геррье", их взору предстала жуткая картина: повсюду горы трупов и реки крови. При всем этом якорный канат французского линкора остался цел и крепко держал разбитый корабль под огнем английских пушек.

Почти одновременно с "Геррье" пришла очередь и его ближайшего соседа "Конкерана". Против этого бедолаги дрались "Голиаф" и "Одасьез". Вскоре после начала сражения был тяжело ранен капитан "Конкерана" Дальбард. Спустя четверть часа интенсивного обстрела "Конкеран" потерял все свои мачты и выбросил белый флаг.

Следующий во французской линии корабль "Спартанец" сошелся в поединке с "Тезеем". Однако вскоре справа его атаковал еще и "Вэнгард". В довершение всего огонь по "Спартанцу" из своих кормовых орудий открыл и "Минотавр". А едва сдался "Конкеран", как в "Спартанца" полетели ядра и с "Одасьеза". Выстоять при таком огне было просто немыслимо. Некоторое время "Спартанец" кое-как держался, но затем потерял все мачты, большую часть команды и вынужден был тоже спустить свой флаг.

На помощь "Спартанцу" пытался было прийти "Аквилон". Не имея против себя конкретного противника, он начал расстреливать продольными залпами "Вэнгард". Флагман английской эскадры в считаные минуты получил тяжелые повреждения и потерял больше сотни человек. Отлетевшей щепой Нельсон был ранен в голову и на некоторое время ему пришлось даже сдать командование эскадрой. Впрочем, "Вэнгарду" повезло: у него уцелели все мачты. Однако вскоре обстановка для англичан улучшилась. На "Аквилон" обрушил всю мощь своего огня "Минотавр", а с левого борта по нему почти одновременно начал палить и "Тезей". Теперь "Аквилону" стало уже не до "Вэнгарда". Впрочем, капитан Тевенард сопротивлялся отчаянно. На "Минотавре" он несколькими залпами выбил еще сотню человек и с полсотни — на "Тезее".

К этому времени гремело и полыхало уже по всей линии. В ночной темноте то там, то здесь вспыхивали выстрелы, слышались треск ломаемого ядрами дерева и отчаянные крики сражающихся. От огня "Дефенса" и "Ориона" рухнули мачты на "Пепль-Суверене". Обрубив якорный канат, он с большими повреждениями выбрался из линии и бросил якорь невдалеке от флагманского "Ориента", под защитой его пушек. В перестрелке досталось и "Дефенсу": у него рухнула за борт фор-стеньга, разлетелся в куски бушприт, потери составили два десятка матросов. "Орион" потерял не менее сорока человек.

Попал в хорошую переделку и "Беллерофонт". Он опрометчиво занял боевую позицию против 120-пушечного "Ориента" и поплатился за это. Французы быстро сняли ему сначала бизань-, а потом и грот-мачту, по всей палубе полыхал пожар, выглядевший на фоне ночного неба особенно зловеще. К половине девятого вечера "Беллерофонт" не выдержал огня, обрубил канат и начал выходить из зоны огня. Но ему вновь не повезло: беспомощно дрейфуя вдоль линии сражения, он попал под огонь сначала "Тоннанта", а затем еще и "Эре". Когда "Беллерофонту" все же удалось выбраться из боя, на его борту было более двухсот убитых и раненых. На этом участие "Беллерофонта" в сражении завершилось.

Против французского линкора "Тоннант" дрался "Меджестик". И ему не слишком повезло. Через полтора часа напряженного боя он потерял своего капитана Джона Уэскотта, сраженного меткой пулей. Место капитана тут же заступил лейтенант Куберт, который сражался с не меньшим мужеством.

Что касается концевых кораблей нельсоновской эскадры "Александера" и "Свифтшура", то, заходя на Абукирский рейд, они направили форштевни своих кораблей прямо на каменный риф. Спасло их только то, что уже сидящий на соседнем каменном рифе на своем "Куллодене" Трубридж предупредил капитанов о грозящей опасности. Оба линкора вовремя отвернули в сторону.

В девятом часу вечера, ориентируясь в темноте по орудийным вспышкам, "Свифтшур" поравнялся с горящим кораблем. Посчитав его недобитым французом, капитан Бенжамин Галлоуэль приказал готовиться к атаке, но все-таки дал запрос "свой — чужой". И вовремя, ибо это оказался разбитый "Беллерофонт". Быстро сориентировавшись в обстановке, Галлоуэль направил свой корабль к "Ориенту" и сразу же открыл по нему яростный огонь. Рядом храбро дрался с французским "Франклином" 50-пушечный "Леандр". Открыл огонь по "Ориенту" и подошедший корабль английской эскадры "Александер".

Французский флагман бился с неслыханным упорством. Наверное, если бы победа в тот день присуждалась храбрейшему, то именно вице-адмирал Брюес заслужил бы ее. Уже в самом начале сражения он был ранен в руку и лицо, но продолжал руководить боем. В восемь часов вечера английское ядро разорвало его едва не пополам. Последними словами умирающего были:

— Не уносите меня вниз! Французский адмирал должен умирать на шканцах!