В порту Санта-Барбара в Калифорнии гигантские водоросли являются единственным волноломом, защищающим суда в этой гавани от волн, идущих с Тихого океана.

Водоросли дают убежище и кормят великое множество разнообразных животных. В той же книге Ч. Дарвин так описывает население этих подводных лесов:

«Я думаю, не было открыто ни одной скалы у поверхности, которая не была бы обозначена, как буйками, этими плавающими водорослями… Можно было бы написать целый том, наполненный описанием обитателей одной из зарослей этой водоросли. Почти все листы так густо покрыты коркой из коралин, что имеют белый цвет. Мы имеем здесь изысканно нежные постройки, из которых одни населены простыми гидроидными полипами, другие — животными с более сложной организацией… На листьях прикрепляются также разные моллюски. Бесчисленные ракообразные населяют каждую часть растения. При встряхивании больших спутанных корней множество мелких рыб, раковин, каракатиц, крабов, всякого рода морских звезд, прекрасных голотурий, планарий и ползающих нереид выпадают все вместе. Я могу сравнить эти большие водяные леса южного полушария только с наземными лесами тропических областей. Но если бы в какой-либо стране был уничтожен тропический лес, я не думаю, что при этом погибло бы приблизительно столько же видов животных, сколько погибло бы здесь при уничтожении кельп. Среди листьев этого растения живут многочисленные виды рыб, которые нигде в другом месте не нашли бы себе ни пищи, ни убежища…»

Водоросли таят и немалые опасности для кораблей. На винт небольших судов легко наматывается такая масса водорослей, что машина останавливается. Немало затруднений, а иногда и бед приносят водоросли участникам десантных операций. Чрезвычайно трудно взобраться на берег по скользким водорослям. Крупные водоросли, обрастая дно корабля, могут сильно сбавить скорость хода.

Наиболее разнообразны донные водоросли тропических вод. К северу и к югу от экватора количество видов уменьшается. Так, в районе Малайского архипелага известно 860 видов водорослей. В Средиземном море — около 550 видов. В Баренцовсм море живут только 192 вида, а в Карском — всего 65 видов. Чем холоднее воды, тем менее разнообразна морская флора, но зато немногие по числу виды размножаются невероятно.

В прибрежных водах Мурмана обилие ламинарий, фукусов и других водорослей так велико, что они дают урожай за год в среднем 200 тонн с гектара. Особенно велики запасы водорослей в советских дальневосточных морях. Морские водоросли разделяются на следующие типы: жгутиковые, зеленые, диатомовые, бурые, красные и синезеленые.

В морях живут более 2 тысяч видов жгутиковых водорослей. Большая часть их — одноклеточные существа. Некоторые образуют колонии клеток в виде нитей, комочков и веточек.

Ученые долго спорили, куда отнести эти организмы. Маленькие одноклеточные существа быстро двигаются при помощи одного или двух жгутов. Есть среди них и такие, которые могут заглатывать и твердую пищу. По этим признакам многие зоологи причисляют их к простейшим одноклеточным животным. Но от настоящих одноклеточных животных они отличаются тем, что в их теле имеется пигмент — хлорофилл. Жгутиковые могут питаться, как все растения, неорганическими веществами, растворенными в воде, используя солнечную энергию. Поэтому ботаники относят их к растениям. Таким образом, жгутиковые стоят на грани животного и растительного царств.

Среди жгутиковых, обитающих в море, особенно большое значение имеют перидинеи. Число их видов достигает 1,5 тысячи. Трудно перечесть все разнообразие форм перидинеи. Тельце-клетка ее заключена в твердый панцырь, построенный из органического вещества, которое растворяется после смерти клетки. Поэтому в донных отложениях мы не наблюдаем перидиней.

Некоторые виды перидиней из рода гимнодиниум в период массового развития могут вызывать гибель рыб и морских животных, даже таких крупных, как дельфины и морские черепахи. Массовое развитие ядовитых гимнодиниум происходит вспышками. Известная «эпидемия» у берегов Флориды и в Мексиканском заливе в 1946 и 1947 годах охватила огромные площади. Подымаемые ветром водяные брызги заключали в себе клетки этих водорослей. Разносясь по воздуху, «отрава» раздражала дыхательные органы людей. Берег моря, всегда полный купающимися, опустел на сотни километров. Прошла эта «вспышка», и опять берег наполнился людьми, а воды моря — рыбой и другой живностью.

Многие жгутиковые способны светиться. Особенно ярко светится ноктилука.

Зеленые водоросли чаще всего представляют собой длинные нити или ленты, реже образуют более сложные формы. Среди них имеются и одноклеточные существа. Большинство их — около 5700 видов — живет в пресной воде, но есть и морские — около 300 видов.

К зеленым водорослям относятся некоторые виды, сожительствующие с животными. Так, одноклеточные хлореллы поселяются внутри тела губок, червей и других животных. Но это не паразиты, такое сожительство взаимно выгодно. Оно называется симбиозом. Хлореллы живут под самым поверхностным слоем тела «хозяина» так, чтобы они могли пользоваться солнечным светом. Питаются они также и выделениями клеток «хозяина». В свою очередь, живые хлореллы дают ему органические вещества — углеводы. В период голодания черви переваривают хлорелл.

К зеленым водорослям относятся еще сверлящие водоросли. Среди них наиболее широко распространена гемонтия. Она поселяется на различных известковых образованиях: раковинах моллюсков, веточках кораллов, комках известковых водорослей или, наконец, просто на кусочках мела. Гемонтия внедряется в известковую массу, растворяя ее выделениями щавелевой кислоты и выделяя углекислоту. Разрастаясь, водоросль распространяется внутри поверхностного слоя раковин моллюсков, не выходя наружу, так что смыть ее невозможно.

Диатомовых водорослей около 3 тысяч видов. Они встречаются в такой массе, что вода становится даже желтой. Обычно клетки большинства видов диатомей ведут одиночный образ жизни, но у некоторых видов клетки соединены в цепочки, диски, звездочки. Все это связано с приспособлением к условиям жизни.

Одноклеточное тельце диатомеи заключено в две кремнеземовые створки. Получается коробочка, крышка которой несколько больше донца. В коробочке покоится протоплазма. Когда клетка делится, то две створки расходятся, а на разделившемся комочке протоплазмы вырастает новая створка.

Обычно створки диатомей имеют различные выросты и щетинки, часто значительно большей длины, чем сама клетка.

Бурые водоросли — самые крупные. Живут они, прикрепившись специальными корнеобразными выростами к морскому дну.

Девятьсот видов бурых водорослей населяют прибрежные воды морей от тропиков до холодной Арктики. Их тела мягким ковром устилают подводные скалы. К ним относятся морская капуста — ламинария, макроцистисы, тоже очень крупные — нереоцистисы, алярии и, наконец, фукусы.

Оторванные от дна водоросли долго плывут по течению, но обычно жить в поверхностном слое моря не могут. Только некоторые виды саргассов стали настоящими плавающими водорослями. Они даже видоизменились, приспособившись к новому образу жизни. У них нет прикрепительных ко дну ризоидов. Размножаются они кусками своего тела — слоевищами.

В Атлантическом океане, вблизи берегов Антильских островов, системой течений Гольфстрим и экваториальных создается громадная затишная область. Это пространство воды, более 4,5 миллиона квадратных километров, населенное плавающими водорослями, названо Саргассовым морем.

Колумб и другие участники его путешествия, увидев на поверхности океана этот своеобразный «луг», считали, что они находятся вблизи берегов. Им горько пришлось разочароваться, когда они убедились, что до побережья желаемой «Индии» (Америки) путь оказался еще очень долгим.

Первоначально считали, что саргассы — это оторванные от берегов прибрежные водоросли, унесенные течением, но тщательные исследования показали, что водоросли Саргассова моря значительно отличаются от обитателей прибрежных вод Америки, Африки и Европы. Более того, живущие среди плавающих саргасс различные виды червей, рачков, крабов и рыбок также отличны от прибрежных животных. Но столь же очевидно, что все они произошли от каких-то предков, живших в береговой области. Предполагают, что плавающие саргассы и обитающие среди них животные произошли от предков, живших на побережье легендарной Атлантиды — громадного континента, опустившегося под воду в Северной Атлантике. Населявшие прибрежные воды животные и растения почти все погибли и лишь немногие приспособились к пловучему образу жизни. Понятно, что это лишь предположение. Налицо же замечательный факт приспособления донных водорослей и животных к пловучему образу жизни.