Проходя мимо кухни, Вессел обратил внимание на громкое кудахтанье, сопровождавшееся глухими звуками ударов по дереву. Заглянув во двор, он увидел, как повар, в забрызганном кровью белом переднике, забивает кур.

Внезапно, когда очередной птице отрубили голову, он заметил, как маленькое полупрозрачное облачко отделилось от тушки и начало медленно таять в воздухе.

В тот же миг Вессела словно подтолкнули в спину. Поддавшись внезапному порыву, он шагнул вперёд и мысленно вдохнул это облачко.

Почти сразу же у него прояснилась голова, исчезли слабость и боль. Вессел стоял и с удивлением прислушивался к внутренним ощущениям.

Дождавшись, пока повар дорезал кур, он вышел с кухонного двора и направился в любимую конюшню.

По пути Вессел вспомнил тот таинственный голос.

«Странно… Очень странно. И так… приятно… А может это не сон?» – мелькнула шальная мысль.

Так, в раздумьях, он медленно шёл по пыльной дороге, когда вдруг тяжёлая рука легла ему на плечо, и хриплый голос произнёс над ухом:

– Кажется, малец, ты про что-то забыл?

Обернувшись, Вессел увидел рядом с собой троих стражников, и с ужасом вспомнил, что забыл принести пиво из погреба.

– Послушай, сопляк, неужели ты настолько плохо относишься к доблестным воинам из армии доброго лорда Штуттгарта, что не хочешь выполнить их маленькую просьбу? – с каждым словом рука на его плече сжималась всё сильней.

– Я… я… – залепетал Вессел, но ему не дали договорить.

Схватив за шкирку, как маленького базарного воришку, один стражник потащил его в сторону тренировочных бараков. Остальные шли рядом, грозным видом отпугивая любого, кому бы пришло в голову заступиться за сироту.

– Сейчас мы научим тебя уважать лорда и его славных солдат, сопляк!

Получив сильный тычок в спину, юноша кубарем покатился по земле. Вокруг не было ни души. Да и кто в это время будет торчать на жаре в душных и пыльных бараках?

– Ну что парни, поучим щенка уважению? – рассмеялся один из стражников и шагнул по направлению к Весселу.

Юноша судорожно сжался, в ожидании привычных побоев, как внезапно услышал знакомый голос.

– Пора, мой друг…

В это же мгновение с громким стуком захлопнулись двери барака, погрузив всё вокруг во тьму. Вессел закрыл глаза, а его губы сами собой прошептали:

– Шассаартут’хэрра…

Следующим утром Вессела разбудили громкие крики, доносящиеся со стороны казармы.

Когда, щурясь от яркого утреннего солнца, он вышел из конюшни во двор, его едва не сшибла дородная тётка с перекошенным от ужаса лицом. Оглядевшись, он увидел, как по двору носятся люди, бегают испуганные стражники.

Вессел окрикнул пробегающего мимо знакомого мальчишку конюха, выспрашивая, что произошло.

– Некромансер в городе! – выпалил тот на ходу. – Сегодня утром нашли мёртвых стражников в бараках. Жрец Эйнхазад сказал, что это дело рук тёмного мага. Сейчас город прочёсывают, ищут колдуна!

Мысль, что он как-то связан с этим, мелькнула в голове Вессела. Но, не придав ей значения, он тоже побежал в сторону бараков, сжигаемый присущим каждому юнцу любопытством.

Подбегая, Вессел увидел большую толпу местных жителей. Сбавив шаг, он осторожно подошёл ближе.

Взволнованные люди переговаривались вполголоса, делясь впечатлениями о происшествии.

– Лица-то, лица! Видели? Жуть просто! – испуганно твердила своей собеседнице какая-то женщина в грязном засаленном переднике. – Их как вынесли на свет, так я чуть духа не лишилась! Высохшие, словно чучела! – она наклонилась к товарке. – Жрец сказал, что это некромант высосал из них жизнь. Так-то вот!

Заметив подслушивающего юношу, женщины перестали сплетничать.

– Иди-ка отсюда! Неча тебе тута делать. Малой ещё, такие страсти смотреть!

Но Вессел, проигнорировав высказывание в свой адрес, обогнул тёток и начал протискиваться вперёд.

Возле самих бараков стояла группа стражников во главе с сержантом Грэмли. Бывалый вояка выглядел усталым и напуганным. Кто бы мог подумать, что жуткие рассказы о чёрных магах из далёкого детства вдруг оживут прошлой ночью.

Когда он увидел трупы стражников, то даже такому тёртому и бывалому воину стало не по себе. Высохшие тела болтались внутри кирас, как обглоданные куриные кости в пустой пивной кружке, а жуткие оскалы лиц, казалось, смотрели прямо в душу, словно спрашивая: «Как же так?»

Сейчас сам Первосвященник из храма богини Эйнхазад осматривал тела. Лорд Штуттгарта приказал оцепить бараки и усилить патрули по всему городу, а жителям доносить обо всех чужаках, замеченных в округе.

В этой суматохе никто не обращал внимания на юного парня, крутившегося вокруг места трагедии.

Когда Вессел увидел трупы, он всё вспомнил: неизвестные слова, сорвавшиеся с губ, кровавый туман, медленно пожиравший его обидчиков. В ужасе он кинулся прочь от этого страшного места, но не успев пробежать и двух шагов, уткнулся в человека в рясе.

Вскрикнув от неожиданности, Вессел попытался, извинившись, улизнуть, но его глаза встретились с взглядом служителя Эйнхазад.

– Ты?! – священник замер в изумлении, когда почувствовал тьму в этом безобидном юноше, которого знал не один год.

Поняв, что его тайна раскрыта, Вессел стремглав бросился прочь. Но монах что-то гортанно выкрикнул, и юноша упал.

Вскочив, Вессел дёрнулся, но не смог сделать и шага. Посмотрев вниз, он увидел полупрозрачные красно-жёлтые щупальца, тянувшиеся из земли к его ногам. Они опутали ступни и лодыжки, словно живые древесные корни, не давая сдвинуться с места.

Жуткий крик настоящего животного ужаса вырвался из его глотки, когда он понял, что его поймали. Наказание для некроманта могло быть только одно – пытки, а затем медленная смерть на костре.

В этот момент Вессела ослепила яркая вспышка, и он провалился в небытие.

Очнулся он от жуткого холода. Откуда-то доносился звук капающей воды. На фоне гробовой тишины, он звучал словно удары молота по наковальне.

Пол был холодным и грязным на ощупь. Вокруг стоял тяжёлый, затхлый запах. Всё тело ломило от боли, словно его долго и старательно избивали несколько человек.

Вессел с трудом открыл слипшиеся глаза. Тусклый свет, льющийся сквозь крошечное отверстие где-то наверху, позволил ему оглядеться вокруг.

Поросшие плесенью стены из грубо отёсанных камней. Небольшая куча вонючего прогнившего сена в углу возле дыры отхожего места, откуда шёл такой смрад, что у любого пропало бы даже малейшее желание справить нужду.