– Да-а-а, – восхитился Вессел, чьи детские фантазии оживали на глазах.

Настоящий кинжал, да ещё и выкованный гномами. Совсем как он мечтал.

– Доспехи бы тебе… Хоть самые плохенькие. Я-то свои не снимаю, – гном звонко стукнул себя по груди. – Но тебе предложить нечего. Так что ты это… Поосторожней. Зря на рожон не лезь.

Ближе к ночи Фрор скомандовал привал.

– Огонь не разводить, а то приманим грабителей, – гном опасливо огляделся по сторонам.

Небо стремительно темнело, а ночи в этих местах наступали очень быстро.

– Хорошо, – Вессел во всём был готов слушаться Фрора: шутка ли, ночевать на равнинах, полных разбойников?

– Поедим холодное и спать. Завтра, если повезёт, доберёмся до Оплота, а там в обход.

– Что за Оплот?

– Оплот? Да так… – Фрор уже расстелил плотное шерстяное одеяло и готовился прилечь. – Старая крепость, через которую идёт тракт. Прежде там находился гарнизон солдат, охранявших проход. Но потом что-то случилось, и войска оттуда ушли. А сейчас в Оплоте засел однорукий Торквольд со своей бандой.

– Торквольд?

– Да. Главарь самой крупной шайки на равнинах. Но через Оплот мы не пойдём, как я уже сказал. Есть тайная гномья тропа, которую…

Внезапный громкий свист перебил гнома.

– Вот демоны, накаркал! – Фрор вскочил на ноги, схватив с земли топор. – Разбойники! Ну надо же было так вляпаться!

Откуда-то из темноты вылетела стрела и со звоном отскочила от защищённой доспехами груди гнома.

– Хрена вам козлиного! – крикнул в темноту Фрор, быстро спрятавшись за высокими бортами телеги. – А ты чего встал столбом?! – прошипел он Весселу, и юноша, выйдя из ступора, одним прыжком оказался рядом с гномом.

Фрор с досадой взглянул на стреноженного пони.

– Лошадь бы не подстрелили мерзавцы.

– Эй, гном! – крикнули из темноты. – Давай по-хорошему разойдёмся. Оставляй здесь телегу с барахлом, и топорик не забудь туда положить. Тогда останетесь с сосунком живы и здоровы!

– Всего-то? А портки мои не нужны? – выкрикнул Фрор в ответ. – Свежие! Всего неделю ношу! Почти не пахнут!

– Делай, что говорят! И будете жить!

– Не родился ещё такой бродяга, чтобы указывать свободному гному! Может, назовёшься, раз храбрый такой? – и гном подмигнул юноше.

– Зачем? Хочешь знать, кто тебя без порток оставит? – засмеялись в темноте.

– Хочу знать, на чьи трупы я помочусь через полчаса! – крикнул Фрор и повернулся к Весселу. – Надо их разозлить получше, глядишь, вылезут с темноты, – гном осторожно выглянул из-за борта повозки. – Только ты аккуратней, смотри про стрелка-то не забудь.

Будто подтверждая его слова, из темноты вылетела вторая стрела, с громким стуком вонзившаяся в телегу. Гном, застыв, как изваяние, несколько раз быстро моргнул. Дрожащая стрела торчала буквально в волоске от его щеки.

– У них там эльф, что ли? – прошептал он себе под нос. – Лангэред фъяндинн хора12…

– А что это значит? – спросил Вессел, опять услышав гномью речь.

Фрор скосил глаз в его сторону.

– Нашёл когда спрашивать. Потом расскажу… Если утро живыми встретим.

– Ну что, гном, чего решил? – снова раздалось из темноты. – Себя не жалко, так мальца пожалей!

– Себя пож… – хотел было крикнуть Вессел, но Фрор быстро зажал ему рот твёрдой, как дерево ладонью.

– Ш-ш… Тихо… Давай за мной, – и гном беззвучно, несмотря на кажущуюся неповоротливость, скользнул в темноту.

Вессел, стараясь не произвести шума, последовал за своим товарищем. Ничего не видя перед собой, он прополз несколько шагов, пока не уткнулся лбом в притаившегося гнома.

– Куд… – хотел было спросить он шёпотом, но ему опять зажала рот жёсткая гномья ладонь.

Фрор тихо постучал пальцем ему по голове и медленно показал куда-то вперёд. Вессел вгляделся в темноту и едва не вскрикнул, увидев на небольшом расстоянии движущуюся тень.

Гном опять постучал ему по лбу, привлекая внимание. Потом что-то изобразил пальцами, показывая то на себя, то на него, то на прятавшегося впереди разбойника.

Ничего не поняв, Вессел виновато пожал плечами.

Фрор раздражённо махнул рукой и, поудобнее перехватив секиру, присел на полусогнутых ногах.

– Барра!!! – внезапно разорвал ночную тишину боевой клич гномов.

От неожиданности, перепуганный Вессел едва не пустил петуха, а Фрор, резво оттолкнувшись от земли, прыгнул вперёд.

Спустя мгновение, на том месте где находилась тень, раздался звон стали и громкий крик.

Юноша бросился вперёд, желая хоть как-то помочь новому другу. Но подбежав, понял, что уже всё кончено.

Гном стоял, опершись на секиру, и смотрел куда-то вдаль. У его ног, в тёмной луже крови лежал труп.

– Тьфу ты. Убежал проклятый, – гном с досады сплюнул.

– Как убежал? – не понял Вессел. – А это кто? – показал он на мёртвого разбойника.

– Второй, говорю, убежал.

– Ну, от гнома только калека не смог бы убежать, – насмешливо произнёс рядом ещё один незнакомый голос.

Перепуганный Вессел, судорожно сжав кинжал, шагнул поближе к Фрору, под защиту его секиры. Но тот вдруг рухнул вниз и дёрнул юношу за ногу, повалив его на землю.

– Ш-ш… Вот и лукарь… – гном настороженно вглядывался в темноту. – Эй, длинноухий! – крикнул он лучнику, спрятав голову за широким лезвием топора. – Долго там сидеть собрался? А то мне разговоры вести некогда! Дел полно!

– Надо же, занятой какой. А как же за проход заплатить? Хотя о чём я, жадность гномов вошла в легенды! – рассмеялся невидимый собеседник.

– Ты мне тут про жадность-то не чеши! – взъелся Фрор. – Издалека вы все мастера языком трепать! Лучше сюда подойди, если поджилки не трясутся! Тут и потолкуем.

– Ну, раз зовёшь, то отчего и не потолковать?

Спустя пару мгновений перед их глазами возник стройный силуэт.

– Эльфийка, – восторженно выдохнул Вессел, поднявшись на ноги и оглядев ночную гостью.

Разбойница была примерно одного с ним роста. Тонкий стан облегала коричневая куртка из мягкой выделанной кожи. За спиной виднелся изгиб лука и стрелы в колчане.