Изрядно намучившись, спустили лошадей на реку, проверили упряжки и снова двинулись в путь. Над рекой ярко горели звезды. На берегах сплошной стеной стоял лес. Димка шел и видел перед собой только сани и круп лошади. Лишь теперь на реке, остыв, Димка почувствовал во всем теле усталость. Его потянуло ко сну. Он не заметил, как задремал, споткнувшись, схватился за сани.

На Громовой полустанок приехали поздно вечером. Распрягли лошадей и поставили на выстойку.

— Вадим, затопляй печку, — отдавал указания Серафим Антонович. — А ты, Андрей, иди к реке, сделай прорубь, поить лошадей надо будет. И принеси воды для чая. Дима, наруби супу^[37] и поставь в кастрюле на печку. Да смотри, чтобы не пригорел. Хлеб занеси таять.

Вскоре в натопленном зимовье возчики ужинали.

— Ну и денек, — вздохнул Андрейка. — Я думал, затопчут меня кони на спуске. Один раз чуть под сани не угодил.

После ужина парни задали коням сена, занесли сушить сбрую. В зимовье густо запахло кожей и конским потом. Димка бросил на нары тулуп, лег на него, закрыл глаза к будто провалился. И не слышал, как укладывались спать остальные, как несколько раз вставал Серафим Антонович, подкидывал сено коням. Димке казалось, что он только лег, а уже послышался голос Серафима Антоновича:

— Парни, подъем!

Серафим Антонович затопил печку.

— Поднимайтесь, мужики. Ведите коней поить да задавайте овес.

Димка сел. Глаза его слипались, тело было размякшим, обессиленным.

— Папка, дай еще маленько поспать, — не поднимая головы, полусонно попросил Вадим.

— Доро′гой, на ходу доспите.

Димка с полузакрытыми глазами машинально обулся, оделся и вышел из зимовья. Месяц свалился к западу, но было светло. Димку обдало колючим холодом. Он отвязал своих пятерых лошадей и повел к проруби. Проснулся окончательно, когда насыпал им овса.

— Ах ты блудная корова, ненасытная твоя утроба, — ругался возле своих Андрейка.

Димка подошел к нему.

— Что случилось?

— Да вот Летяга повод отгрызла, — кивнул Андрейка на серую кобылицу. — Порвала мешок с овсом. Она мне еще летом всю душу вымотала.

— А ты ее на веревку привязывай, — посоветовал Димка.

— Да такую пакость и на цепи не удержишь.

— У меня такой же Воронко, — поддержал разговор Вадим. — Ушлый, как черт. Воз вести — кое-как шевелится. А на стоянке урвать еды — он первый.

Серафим Антонович помалкивал. Раньше в извоз не каждого мужика брали. Жалко ему было и сына, да что поделаешь, ни его, ни Димку с Андрейкой заменить некем.

Возчики позавтракали, запрягли лошадей, и скова обоз двинулся в путь.

Глава XVI

На продрогшую землю март выплеснул поток теплого света. Заискрился, замерцал снег. Звонко запели чечетки и синицы. В ельнике до хрипоты каркали вороны. В борах собирались табунки косачей, проверяли токовища, бороздили снег крыльями. С крыш домов потянулся к небу легкий парок.

У Семеновны отлегла поясница. С раннего утра она гоношилась по дому. Испекла хлеба, прибралась в кути, подмела в ограде. Ятока в зале кормила Машу. Здесь повесили и зыбку.

— Мама, ты хоть на улицу-то не ходи, опять занеможешь, — уговаривала ее Ятока.

— Дай душу отвести. А то руки пристали без дела лежать.

Открылась дверь, вошла тетя Глаша.

— Вы че, девоньки, сидите-то? Обоз из города вернулся.

Ятока с Семеновной кинулись к окну. Из-за кривуна уже шли все двадцать подвод. Лошади шли ходко, торопились домой. Парни — кто сидел на возах, кто шел за санями.

— Ятока, юноши самовар. Рыбки солененькой принеси из погреба. Я печку растоплю да картошки нажарю.

И не заметили они, как в дверях появился Димка. На руках он держал закутанную в шубу девочку лет пяти. Рядом с ним стоял мальчик девяти лет.

— Принимайте гостей, — улыбнулся Димка.

Он поставил на пол девочку, раскутал ее. Девочка была пухленькая, глазастая.

— Знакомьтесь — Анюта. А это ее брат Слава.

— Ты это где же их взял? — спросила Семеновна.

— Питерские. Думали, не довезем, заморозим. Отогрейте да накормите.

Димка вышел и вернулся с тяжелым кожаным чемоданом, поставил его у порога.

— Что это? — спросила Ятока.

— Забегал на нашу квартиру. Забрал папины дневники.

Тетя Глаша раздела Анюту, усадила себе на колени. Слава несмело сел рядом на диван.

— Холодно дорогой было? — спросила Анюту тетя Глаша.

— У-у, как холодно.

— А где же вас Дима взял?

— Какая ты, бабуся, непонятливая. В детдоме,

— О, господи. А в детдом как попали? Где же мать-то с отцом?

Анюта хлопала длинными ресницами и не знала, что ответить. Выручил ее Слава.

— Папка на фронте. Мы с мамкой поехали из Ленинграда в тыл. Дорогой эшелон фашисты разбомбили.

— Вот ироды-то, — вырвалось у тети Глаши.

— Потом мы шли пешком, — продолжал Слава. — Мама несла Анюту. Налетели самолеты с крестами. Давай стрелять. Маму убили. Я Анюту опоясал ремнем, взялся за этот ремень, чтобы она не потерялась, и мы так шли, — Слава замолчал.

— Бабуся, а ты меня больше в детдом не отдашь? — забеспокоилась Анюта.

— Нет, моя-то, никому не отдам, — тетя Глаша прижала к груди Анюту.

Семеновна тяжело пошла к печке.

— А я у тебя жить буду? — щебетала Анюта.

— А у кого же еще? Я тут через пять домов живу, рядышком.

— Я тебя слушаться буду. Помогать буду.

— Помощница ты моя, — у тети Глаши задрожали губы. — Хватила, видать, горюшка-то, ягодка лесная.

Ятока собрала на стол.

— Обедать давайте.

Анюта сидела у тети Глаши на коленях, с аппетитом уплетала шаньгу с молоком.

— Ты картошечки поешь, — предлагала тетя Глаша.

— Картошку я потом.

— Ну, ладно.

Слава ел неторопливо.

— Слава, а ты что молоко-то не пьешь? — пододвинула стакан Ятока.

— Я же не маленький, — серьезно ответил Слава.

— Пей, Слава, — вмешалась Семеновна. — У нас коровушка своя. Вечером еще подоим.

— Спасибо.

— Димка-то как вас нашел?

— Анюту мальчишки обидели. Я с ними подрался, взял Анюту, и мы убежали из детдома. Вечером спать захотели. Сели на трамвай и поехали на вокзал. В трамвае и встретились. Он нас на заезжий двор ночевать увел.

Вошел Димка. Снял шапку, парку, пригладил пятерней густые волосы.

— Как себя чувствуют питерские? Оттаяли?

Слава благодарно улыбнулся.

— Выше голову, Слава. Мы из этих гор такими орлами вылетим, люди ахнут.

Димка подошел к зыбке, откинул полог. Маша тихо посапывала.

— Сестра-то подросла, пока я ездил.

— Ты, — тише, — предупредила его Ятока, — Разбудишь, заставлю водиться.

— У меня вон нянька есть, — Димка кивнул на Анюту.

— Анюте только поручи, она нанянчит, — улыбнулась Семеновна.

— Как там город живет? — спросила Ятока.

Димка прошел за стол, посуровело его лицо.

— Тяжело городу. Люди ночами стоят в очереди за пайкой хлеба. Топлива не хватает, в квартирах холодина. В некоторых школах открыли госпитали. На заводах работают больше женщины да подростки.

Димка задумался.

— У Полины Андреевны был? — спросила Ятока.

— Был. Продукты передал. Ужин она сгоношила. Налила себе чаю с молоком, нюхнула и заплакала.

— А Ирина-то где?

— Дома. Учится. Тощенькая такая. Вытянулась.

— Привез бы ее к нам.

— Звал на лето. Да какая мать отпустит?

— Дима, а как же тебе Славу с Анютой отдали? — недоумевала Семеновна.

— На воспитание взял. Вначале отказали, а потом Серафим Антонович и Полина Андреевна пошли в горисполком, они поручились за меня и за нашу семью. Серафима Антоновича в горисполкоме хорошо знают. На заводе лучший кузнец был. Вот и задержались, документы оформляли.

— Бабуся, а мы сейчас домой пойдем? — спросила Анюта.

— Сейчас, моя-то.

Димка глянул на Анюту.

— Ты это куда собралась, лягушка-путешественница?

— Жить ко мне. — Тетя Глаша с беспокойством посмотрела на Димку.