— Черный змей перед глазами вился, — проговорила Ятока. — Наверное, он поселился в Василия. Птиц просила его клевать.

Бирокта принесла мясо. Охотники принялись за еду. Ятока отдыхала, Василий заворочался, открыл глаза.

— Кероля удрал?

— Нет, поймали. Степан и Дмитрий пришли. Кучум их привел.

— Где они?

— В чуме Кердоли.

А в чуме Кердоли горел небольшой костер, вокруг него, сидели Степан, Дмитрий и Кучум. Кердоля лежал связанный.

— Кажись, кончила беситься Ятока, — прислушался Дмитрий.

— Не уморила бы парня, — отозвался Степан.

— Что ему сделается?

— Любит его Ятока, — пояснил Кучум.

Послышались шаги, в чум вошел Василий.

— Здорово живем.

— Здорово. Садись, — подвинулся Степан. — Очухался?

— Вроде бы. Только в голове шумит.

— Пройдет.

Василий посмотрел на Кердолю.

— Ну что, гад…

— В другой раз встретишься — на пальме будешь, — сквозь зубы процедил Кердоля.

— Это поглядим.

— Сосунок, сволочь, — Кердоля с презрением отвернулся.

Василий закурил, но закашлялся и бросил самокрутку в костер.

— Как там твоя женская артель? — спросил Василий Степана,

— Ничего. Вчетвером за троих охотников спромышляли. На будущий год вам с Дмитрием по бригаде вручу.

— Спасибо скажи, шатунов нынче нет, а то бы твои бабы давно в деревне за прялками сидели, — улыбнулся Дмитрий.

— Ничего, побродят по лесу, пообвыкнут, это я вам точно говорю, А почуют бабы свою силу, не удержишь в деревне.

— И будешь потом сам ребятишек рожать и нянчить, съязвил Дмитрий.

Все засмеялись.

— Вам только зубоскалить, — обиделся Степан.

— А что с этим чертом делать будем? — спросил Василий, кивнув на Кердолю.

— Сможешь завтра идти? — спросил Степан.

— Смогу.

— Поведем его с собой. Дорогой прихватим старика Двухгривенного, Может, ты, Дмитрий, отведешь отца в деревню?

— Нет, лучше вы.

— Ладно, — согласился Степан. — А ты с Кучумом пойдешь за Урукчой. Да смотрите там, лбы не подставляйте.

Василий лежит на руке Ятоки. В чуме темно. На стойбище уже через, горы и буреломы пробирается рассвет. Бирокта на улице разложила костер и варит мясо, чтобы хорошо накормить людей перед дорогой.

— Спасибо тебе, Ятока, — Василий с нежностью погладил ее по щеке.

— За што?

— Если бы не ты, то теперь лежал бы где-нибудь под деревом и клевали бы меня вороны.

— Малышу спасибо скажи.

— Кердоля проворный мужик. Заколол бы его ножом, а потом бы и меня докончил.

— Теперь никуда тебя не пущу.

— Мне и самому неохота уходить от тебя. Да надо. Морозы сильные ударят, выходи в деревню. Там и про оленей подумаем, что с ними делать.

Ятока обвила руками шею Василия и прижалась к нему.

— За Кердолей шибко смотри.

— Куда он теперь денется.

…Никифор сидит на нарах, захватив в свою медвежью лапу бороду. На лице растерянность.

— Поторапливайтесь, — донесся с улицы голос Степана.

Защелкали копыта оленей, зазвенел бубенчик. Через минуту все смолкло. В зимовье вползла тишина. От маленького замерзшего оконца на стол падала серая полоска.

Никифор глубоко вздохнул. Душу коробила боль. Не хотелось верить, что Степан с Василием арестовали отца и увели, как самого последнего варнака. Ведь внуки его. И Митька с ними заодно. Против отца. Да после этого есть ли на свете бог? Что же будет? Отец — каторжник. Еще несколько лет назад кто бы посмел ему против слово сказать? Все отцу в пояс кланялись. Да и его, Никифора, не иначе как Никифором Трофимовичем: величали. Просили замолвить словечко перед отцом, чтобы долги отсрочил.

— Митька соболей отца опознал, — шепнул Никифору Кердоля. — За Урукчой пошли.

Никифор крутнул заросшей волосами головой, как медведь, и опять всадил руку в бороду. «Не сносить тебе, братец, головы, — подумал Никифор, — Всем вам припомню отцовскую каторгу».

Еще вчера не было человека счастливее Никифора. Продали через Кердолю купцу Крохалеву по хорошей цене соболей. В Карске ждут товары. Теперь они прижмут Митьку: в его Госторге кладовые-то пустые.

— У соболей-то крылышки выросли, — довольно ухмылялся Трофим Пименович. — Куда теперь инородцам податься? Ко мне в лавку. У Митьки-то пуп голый. Я им припомню все. А Степка пусть свой коммунизм из рваных штанов строит. Кукиш получат твои рабочие. Мы вместо их блинчики с маслом поедим.

Никифор молча соглашался с отцом. «Старик скоро богу душу отдаст, тогда я — хозяин», — думал Никифор.

И в мечтах видел себя уже в Карске. Сам Крохалев с ним за руку здоровается, в свои хоромы зовет. Пьют они заморские вина, с девками гуляют.

— Степка с Митькой от злости все зубы поломают, — хихикал в редкую бороденку Трофим Пименович, — Пройдоха Крохалев. Учись, Никифор. Вокруг пальцев обвел краснопузых.

А Никифора думы вели все дальше. Он видел себя на палубе собственного парохода. У причала — баржи с товарами. Чего только тут нету. На берегу толпятся эвенки.

У каждого мешки с пушниной. Среди инородцев Степан, Митька, Василий. Мнут свои шапки, кланяются Никифору, просят муки, сахару, табаку, спичек, пороху, дроби.

— Свой коммунизм ешьте, — отвечает Никифор и отворачивается.

— Накорми, Никифор, — слышатся голоса. — Христом-богом просим.

— Бога вспомнили. Забыли, как на нашу лавку зубы точили?

— По молодости, по глупости, — слышатся голоса.

— Ладно. Я не злопамятный. Берите метлы и метите дорогу до моего дома.

Идет Никифор. Сапоги поскрипывают. Атласную розовую рубаху треплет ветер. Впереди него согнутые спины Степана, Митьки и Василия — метут дорогу.

— Плохо работаете, — прикрикивает Никифор. — Видите, на сапогах пыль. Придется вам у другого, купца обедать. Я бездельникам не потакаю.

Идет Никифор, а с боков народ. Кланяются ему. Рядом приказчик бежит, докладывает, сколько наторговал. Тыщи лежат в железном сундуке. Их солдат с ружьем охраняет.

— Выйдем из леса, в город с обозом снаряжайся, — прерывает мысль Никифора отец. — Туды рыбу, мясо, кожу свезешь. Оттуда привезешь муки, пороху, дроби. Я потом тебе пропишу все. К весне, когда инородцы заголодают, за пуд муки можно будет пять соболей взять. Только кое-кому надо шепнуть, чтоб припрятали. И впрок не худо будет договориться.

Никифор продолжал мечтать. У него в деревне дом под железной крышей. Табун лошадей. Оленей надо завести с тысячу. Потом сдавать охотникам под пушнину. Погоди, Крохалев, все Среднеречье возьму в свои руки. В каждом селе у меня по приказчику, будет. Сибирский купец Никифор еще на ярмарке в России покажется. А Степан и Митька? Советская власть? Долго не продержится.

И вдруг в зимовье появились Степан с Василием. Увели отца. А с ним и мечту. Никифор вскочил и заметался по зимовью. Хватил пудовым кулаком по столу, лопнули кедровые доски.

— Врете, сукины дети, кровью умоетесь.

Оделся он в собачью парку, схватил винтовку и пошел на лыжах к горам. Вскоре он обогнал аргиш, залег в сосняке. Отсюда хорошо видна тропа, и в то же время его не могут учуять собаки, сажень сто было. По лесу бродил ветер, сбрасывал с деревьев снег, шептался с ветками. Уныло, по-кошачьи, кричали кукши. У Никифора гулко стучало сердце, дрожали пальцы.

Послышался звон бубенчика, постукивание копыт. На тропе показались Кердоля и отец, за ними шел Степан с винтовкой в руках. За Степаном трусцой бежал Малыш, за ним Василий вел оленей, у него винтовка тоже была наготове.

Кердоля шел свободно, точно спешил к кому-то в гости. Трофим Пименович с трудом переставлял ноги, горбился, будто нес какую-то тяжесть, редкую бородку его припудрил иней. Степан, сжимая винтовку, посматривал по сторонам. Шапка сдвинута на затылок, обрезанная выше колен шинель — нараспашку. Длинное лицо хмурое, жестокое.

У Василия из-под шапки виднелась повязка, на виске она алела красным пятном, лицо бледное.