— Петли смотрел? — спросил старик Камикана. Они вместе их ставили.

— Смотрел, — откусывая сахар, ответил Камикан. — Совсем ленивые зайцы стали. Не ходят, спят под колодами, ветра боятся.

— Амака, а мы гнездо нашли, — сообщила Нака. — В нем две белки живут.

— Почто не спромышляли?

— Лук дома забыл, — ответил Камикан. — За ружьем к тебе пришли.

— Какой такой охотник, — рассердился Согдямо. — Пошто без лука ходишь? Съедят звери.

— А мы хотели недалеко сходить, — защищала брата Нака.

— В тайге без ружья и за водой нельзя ходить, — наставлял Камикана дед. — Здесь дом зверя. Он везде ходит. Худой зверь-шатун возле дома подкараулит. Пошто об этом забываешь? Один раз оставишь дома ружье — голову потеряешь. А сохатого увидишь, привязывать его будешь, потом по ружье пойдешь?

Нака звонко засмеялась. Камикан бросил на нее сквозь щелки глаз сердитый взгляд, с шумом отодвинул от себя чашку с чаем и встал.

— Ружье, амака, дай.

— Вместе пойдем, Наку возьмем, — уже миролюбиво предложил Согдямо.

Впереди уверенно, как большой, шагает Камикан. На плече ружье. За ним с большим трудом, как костыли, переставляет ноги Согдямо. За стариком курочкой семенит Нака. Перевалили сосновый бор, спустились в распадок. Место здесь глухое, темное, сплошной стеной стоит ельник. Ветер цепляется за вершины деревьев, в серый снег сыплет продолговатые шишки.

Вот и гнездо. Черный ком на старой ели. Камикан палкой шаркает по стволу дерева, из гнезда выскакивают две белки и с удивлением смотрят вниз.

— Хорошо целься, — наставляет Согдямо. — Пошто торопишься? Ноги поставь хорошо. Приклад прижми крепче. Дрогнет ружье, пулю мимо белки бросит.

Обдирал белок Камикан, Нака ему помогала. Согдямо молча следил за парнем. Маленький охотник возле отца и матери давно научился снимать шкурки.

— В деревню пойду, сдам белок и зайцев. Наке конфет куплю, а тебе, амака, табаку. Степан хвалить будет.

— Еще бусы мне купи, — просит Нака. — Бисер купи. Я тебе алочи красивые шить буду.

Ночью Согдямо разложил костер на улице и в медных чайниках варит чай для охотников и еду для собак в большом котле. Ветер раздувает головешки, стелет пламя по земле. Старику помогают Камикан и Нака. Они подсыпают снег в чайники, следят за костром. Тревожно на душе старого таежника. Где же охотники? «Как в такую погоду найдешь стойбище? Злые духи горы с долинами сровняли, все тропы замели. Ночь темную послали. Совсем ослепили людей, дерево в двух шагах не увидишь».

Первой пришла Бирокта. У нее на плечах и шапке толстый слой снега. Расседлала оленя, отпустила пастись, а сама прошла в чум и разложила костер. Согдямо молча налил невестке в деревянную чашку чая, положил кусок сахару. Бирокта отпила глоток, поддернула плечами, две глубокие морщины на лбу будто глубже стлали.

— Шибко промерзла, — голос у Бирокты простуженный. — Совсем темно, чуть ноги о колодины не поломала.

— Худой день. Пошто далеко ходила, думать надо, — упрекнул ее старик.

— Близко пойдешь, кого добудешь, — Бирокта усталым взглядом посмотрела на деда. — Надо кочевать на новое место. В хребты идти надо, там соболи есть.

— В хребтах теперь снег глубокий. Собаки не пойдут. А без собак что с соболем сделаешь? И белки возле речки больше.

Бирокта встала, повесила над костром котел и положила в него кусок оленьего мяса. Дым расползся по чуму. Защипало глаза. Согдямо надсадно закашлял. Набил трубку табаком.

— Чаю попей, — Бирокта поставила перед стариком чашку.

— В груди какая-то боль поселилась, — беря чашку, пожаловался старик. — Дышать тяжело стало.

— Сало медвежье пить надо, легче будет.

Откинулся полог. Вошел Кучум. Был он весь какой-то длинный: длинные ноги, длинные руки, длинная шея. Лицо серое, редкие усы.

Кучум сбросил понягу, смел с нее снег и опустился на оленью шкуру. На поняге у охотника соболь и десять белок.

— Совсем пристал, — вздохнул Кучум, достал трубку из кармана и раскурил. — Пять хребтов перевалил, пять речек прошел. Ноги гудят. Ты как спромышляла? — спросил он Бирокту.

— Семь белок. Совсем сегодня не ходили. Крепко спят. А у меня спина худо гнется.

— Много зачем ходишь? На олене ездить надо.

— Жалко оленя, молодой еще. На речке Каменке след выдры видела. Завтра пойду промышлять.

— Я бы с тобой пошел, — сказал Согдямо, — да не выдюжить мне.

— Ты, отец, дома хозяйничай. На хлеб мы добудем.

— Пошто Урукона в город послали? Помогал бы.

— Степан велел посылать.

— Степан молодой, что знает. Какие охотники из ребят получатся, если в городе жить будут? Неладно что-то делает Степан.

Вернулись с охоты Кайнача, Хогдыкан и его жена. Стойбище ожило: хрюкал и олени, люди рубили дрова. Требуя еды, нетерпеливо лаяли собаки. Камикан бегал из чума в чум и рассказывал, как он дедушкиным ружьем двух белок спромышлял.

— Однако еще у нас один большой охотник появился, — похвалила его Бирокта.

Камикан был счастлив.

Только к полуночи управились охотники с делами. Но спать никто не ложился: на стойбище не вернулась Ятока. Где потерялась шаманка? Не шатун ли повстречался? А может, заблудилась? В такую погоду немудрено сбиться с пути. Охотники собрались в чуме Согдямо. Надо прогонять злых духов. Старик достал из-за пазухи крохотного идола-сохатого, покормил его мясом.

— Прогони от нашего стойбища злых духов, — зашептал Согдямо. — А ты, амака^[23], спи спокойно. Мы никогда тебе не делали зла.

Охотники сидели в покорном молчании. Каждый мысленно старался задобрить своих духов. Без них разве можно справиться с хитрым лешим, который то птицей по тайге летает, то зверем бродит, то ветром мечется? Попробуй разгадай, в каком он обличии сегодня. Согдямо открыл полог и заговорил громче:

— Спи, спи, амака. Мы будем охотиться на глупых белок и трусливых зайцев, промышлять глухарей и рябчиков. Согдямо бросил за порог кусочек мяса и закрыл полог.

В очаге огонь пляшет, потрескивает. Он тоже о чем-то говорит, быть может, он хочет отогнать грустные думы охотников. За чумом захрюкал олень. Сильными ударами покопытил снег.

— Снег нынче большой упадет. Тяжело будет оленям добывать корм, — покачивал косматой головой Хогдыкан. — У меня уже два годовичка пропали. Без оленей останусь, на чем потом кочевать буду? К Ятоке в пастухи идти придется.

— Совсем неладно живем, — согласился Кучум. — Русские парни новую жизнь в деревне делают. А мы все ждем, что скажут Урукча и Ятока.

— Зря, сын, родовой Совет ругаешь, — сердито проскрипел Согдямо. — Стариков обижаешь.

— Стариков обижать нельзя, а нас можно, — загорячился Кучум. — Ты всю жизнь у отца Ятоки, у Мотыкана, в пастухах был. А что нажил? Седую бороду. А много ли в ней проку? Кайнача с малых лет спину гнул на Мотыкана, а теперь на Ятоку. Что у него есть? Женится, куда жену поселит? Чем кормить будет?

Старик Согдямо молча слушал сына, а сам думал: «О чем говорит Кучум? Так жили и живут все охотники».

— Правильно говорит Кучум, — прервал мысли старика Хогдыкан. — Я всю жизнь пасу оленей у Урукчи. А что имею? Голодный хожу. Спасибо русским парням — Степану и Дмитрию, все дали. А то бы как жить стал? Некуда податься охотникам. К русским парням идти надо. Вместе думать надо, как жить.

— Я про то и говорю, — махнул длинной костлявой рукой Кучум. — У Ятоки сейчас в пастухах семь бывших жен Мотыкана. Тоже ничего не получают. Как так?

— Совет так решил, — ответил Согдямо.

— В Совете-то кто? — спросил и сам же ответил Кучум. — Урукча, Ятока да старики. Старики хоть и бедные и головы у них седые, да души старые. Надо свой Совет выбирать, из бедных и молодых. Такой Совет о людях будет думать. Русские избрали Степана, и охотникам легче стало.

— Правду говорит Кучум, — вмешалась в разговор Бирокта. — Русские купцы за людей нас не считают. Меня, когда еще девчонкой была, Крохалев за три соболя продал. А если бы никто не купил, так бы в лесу бросил. Ой, злые люди. Пошто так? Женщины одежду шьют, чумы ставят, ребятишек нянчат, охотиться ходят, а их за людей не считают. Пошто так?