Они были настоящими бойцами, не приемлющими ничьи. Поэтому и прозвучало это грозное и решительное слово "КОНТРОВАЯ!"

Последняя партия словно впитала в себя все особенности предыдущих игр: то, казалось бы, уже неминуем проигрыш незнакомца, загнанного в угол мастерскими ходами Вээса, но следующие два-три броска поворачивали ситуацию на сто восемьдесят градусов, и вот уже Вээс глубоко затягивается сигаретой и нервно барабанит пальцами по столу, переживая за исход игры.

Каждый дубль, брошенный одним, вызывал стон у другого. Сколько вздохов облегчения слышалось над доской, когда, казалось бы в безвыходной ситуации находился выход и какой! Контратака за контратакой, опережение за опережением…

Партия близилась к концу. Уже давно все шашки расставлены по домам, уже выкинули оба противника по половине и вот… последние мгновения.

Ситуация донельзя отчаянная: у незнакомца пять шашек и все они находятся на единице. У Вээса только три шашки, но две стоят на пятерке, а одна на четверке. Его бросок.

Стуча костяными боками по деревянной поверхности, кубики остановились и одновременно с этим у Вээса вырвался стон. 2:1 Ни одна шашка не выбрасывается. Вээс передвинул шашки с пятерок — одну на четверку, одну на тройку и потянулся за новой сигаретой. Еще не все потеряно… Казалось бы.

Когда кинул незнакомец и зарики остановились, Вээс долго не мог поверить в то, что изображено на верхних гранях. Двойка на одной и двойка на другой — они рушили все надежды.

Незнакомец небрежным жестом сдвинул в сторону четыре шашки и довольно улыбнулся.

— Кур. ак. зель. дурро! — произнес он и Вээс уставился на него в недоумении. — Дии. перс. моу. фьююю!

— Чего?

— По вашему это что-то вроде "Справедливость восторжествовала!" — пояснил незнакомец. — "Теория великого Дии верна!"

"Сбрендил" — мелькнула мысль, а в следующее мгновение Вээс разозлился. — "Справедливость? Теория верна? Выиграл за счет куша и глумится, подонок!"

И он со злостью швырнул кубики на полированную доску, ничего не нашептывая, как в прошлые разы.

Для того, чтобы выиграть, надо было бросить всего три комбинации: 6:6, 5:5 или 4:4. Любой другой вариант был бы проигрышным. Сколько из скольких у него шансов — Вээс подсчитывать не хотел. Он уже смирился с проигрышем и поэтому даже не глянул на кубики, а о том, что произошло, догадался по возмущенному крику своего соперника.

Кубики спокойно лежали на середине доски и на верхних гранях обоих были четверки. Секунду Вээс смотрел на них, не веря в случившееся, а затем засмеялся. Смех быстро перерос в хохот, может, даже немного оскорбительный, но вполне справедливый.

— Теория… верна… — сквозь смех простонал Вээс. — Вот и вся ваша теория. Как кинул, так и сыграл. В пух и прах… всю теорию…

Незнакомец с минуту наблюдал за смеющимся Вээсом, затем поднялся.

— Куур. ми. рома. по. перс. моу. — сказал он. — торг. прав. бит. длоо!

— Что? Что вы говорите?! — продолжал смеятся Вээс.

— Звезды видят, еще никто во всей Галактике не мог победить меня! Если вы так сильно играете в нарды, почему же вы такие слабые?

— Кто слабые? — Вээс перестал смеяться и в недоумении уставился на незнакомца.

— Вы, называющие себя землянами! Я, Рожденный Бхааром, Играющий Лучше Других, Не Знающий Поражения, проиграл вам, которые не могут даже выйти в космос! Вы действительно великая раса, называющая себя человечеством. Вы умны, вы удачливы и вы… вы опасны!

— Ты чего несешь?! — на всякий случай Вээс отодвинулся.

— Я не человек, презренный! Я посланец с другой Галактики. И я говорю, что вы, двуногие, умеете играть в нарды, умеете сильнее нас, а значит, вы опасны для нашей расы!

Эхо, оно опять появилось. Но не это было более заметным, а интонация, в которой чувствовались злость и… презрение, что ли?

— Двуногие? — обиделся Вээс — На себя посмотри!

Незнакомец положил руку себе на затылок, сделал какое-то движение и внезапно его лицо стало плавиться, словно воск. Сквозь черты человеческого лица стали проступать другие — незнакомые и оттого пугающие. Показалась полупрозрачная роговица на месте, где должен был находится рот, вместо носа проявился странный изогнутый отросток, напоминающий клюв… Вээс замер, почувствовав, что у него подрагивают колени.

Не сказать, что он видел это впервые — племянник часто приносил ему кассеты с фантастическими фильмами, в которых происходило что-то и покруче. Но представьте себя на его месте — одно дело видеть все на экране, а другое… Неужели это реальность?!

Через десять-пятнадцать секунд трансформация была закончена. Перед Вээсом стояло существо чуть более полутора метра ростом, с длинными конечностями вместо рук и непропорционально толстыми для такого роста тремя ногами-щупальцами. Существо извлекло из складок на брюхе какое-то устройство и что-то быстро в него забормотало. Вээс ошарашено смотрел на него.

Страха, на удивление не было. Было сожаление, что нет рядом Гриши (ведь никто не поверит!), был азартный восторг (инопланетная цивилизация, первый контакт, телевидение…) и было непонимание…

— А причем здесь нарды?

Существо продолжало бормотать что-то в устройство, затем спрятало его в складки и уставилось на Вээса выпуклыми фиолетовыми глазами.

— Нарды? Нарды очень даже причем. Несколько тысяч лет назад наш великий ученый Дии разработал и доказал несколько теорий, согласно которым нарды сильно влияют на развитие цивилизации. Наша раса обладает великими знаниями и огромной силой благодаря тому, что мы все с детства играем в нарды. Давным-давно мы облетели все известные нам живые планеты и познакомили их жителей с этой игрой, чтобы узнать их силу. Ваша планета — единственная, на которой я проиграл. Я, Не Знающий Поражения! Вы представляете угрозу для нас. Еще немного времени — и вы станете такими же сильными, как и мы. Мы просто обязаны принять меры.

И… — Вээс сглотнул слюну. — И что это за меры?

Почему-то уже не было весело и любопытно. Кажется, Вээс чувствовал, каким будет ответ его бывшего соперника.

— Уничтожение. — жестко произнес инопланетянин и достал другое устройство, мерцающий яркими красными лампочками обруч с несколькими тонкими ответвлениями, похожими на антенны.

— Погодите… как это?! Из-за нард?! Вы что, думаете, что если кто-то сильнее вас играет в нарды, то он сильнее и во всем остальном?!

Вээс разволновался так, как не волновался во время игры. На лбу выступил пот, а во рту стало очень-очень сухо. Победа уже и не радовала.

— Конечно. — ответил инопланетянин. — Великий Дии доказал это.

— Но… но как вы можете судить по мне о всех жителях планеты?!