21 декабря Таиланд заключил союз с Японией (войска ее оставались в Таиланде до конца войны), а 25 января 1942 г. объявил войну Англии и США. Правительство Пибуна немедленно конфисковало всю собственность английских, американских и голландских фирм, и, хотя часть имущества союзников захватила Япония, приобретения Таиланда были весьма велики. Только одна Англия в 1941 г. владела тремя из шести иностранных банков Таиланда, более чем 1/3 торгового флота, плававшего в Таиланд, и контролировала более 1/3 его внешней торговли. В целом Англии до войны принадлежало 80% иностранных капиталовложений в экономику Таиланда.
После ликвидации иностранных банков Таиланд начал создавать собственную банковскую систему. В 1942 г. были открыты Государственный центральный эмиссионный банк Таиланда и Государственный провинциальный банк. В 1942—1943 гг. в результате сотрудничества тайской военной бюрократии с крупной китайской буржуазией был создан ряд частных банков.
Определенные изменения произошли в сфере торговли и промышленности. В 1942 г. на базе бывшей английской и датской собственности была организована Государственная компания по производству олова и каучука с капиталом 50 млн. бат. Затем возникла Тайская лесная компания с капиталом 20 млн. бат, к которой перешли бывшие иностранные лесные концессии. В 1942—1943 гг. благодаря резкому ослаблению иностранной конкуренции наблюдается довольно значительный рост частной промышленности и торговли.
Но с конца 1943 г. экономическое положение страны стало быстро ухудшаться. Японцы в первые годы оккупации поддерживали импорт в Таиланд необходимых промышленных товаров на достаточно высоком уровне и даже предоставили Таиланду в июне 1942 г. заем в 200 млн. иен для закупки этих товаров. Но к осени 1943 г. в связи с военными трудностями производство гражданской продукции в Японии упало. Ввоз ряда товаров в Таиланд сократился.
В то же время Япония имела собственные большие запасы риса, олова и каучука, награбленные в других странах, и была заинтересована только в покупке в Таиланде хлопка, которого там в эти годы производилось мало. К концу войны в Таиланде скопилось 1,5 млн. т непроданного риса. Из-за отсутствия сбыта стало падать производство олова. Если в 1941 г. было произведено 15,8 тыс. т олова, то в 1942 г. — 7,8 тыс., а в 1945 г. — 1,77 тыс. т. Резко упало к 1945 г. производство каучука.
То обстоятельство, что Япония почти ничего не покупала у Таиланда, а за свой импорт брала с него втридорога (используя положение монопольного импортера и навязанное Таиланду в апреле 1942 г. соглашение, по которому 1 бат приравнивался к 1 иене, что повело к значительной девальвации бата), а также ряд других причин привели к инфляции. Всего с декабря 1941 по декабрь 1945 г. количество бумажных денег в обращении возросло почти в 10 раз — с 236 млн. до 2103 млн. бат.
Экономическая разруха усугублялась тяготами, вызванными присутствием в стране японских войск. Одно их содержание обходилось в немалую сумму. Военные расходы Таиланда за 1941—1945 гг. возросли с 36 до 51% госбюджета, а расходы на просвещение упали с 10 до 5%. Очень дорого обошлась Таиланду предпринятая японцами в 1942—1943 гг. прокладка стратегической железной дороги к бирманской границе. Сотни тысяч таиландцев были согнаны в непроходимые джунгли и в горы на строительство этой дороги, 150 тыс. из них погибло от болотной лихорадки и дизентерии (все население Таиланда составляло около 15 млн.).
В довершение всего в годы войны на Таиланд обрушились стихийные бедствия. В 1942 г. в результате сильного наводнения погиб урожай на 30% посевных площадей центра страны. В результате эпизоотии упало поголовье буйволов: с 6,3 млн. голов в 1941 г. до 3,9 млн. голов в конце 1945 г. Была подорвана основная тягловая сила крестьянского хозяйства (тракторы в это время в Таиланде считались на десятки). Крестьянам зачастую нечего было есть, тогда как склады крупных торговцев ломились от непроданного риса.
Ухудшение экономического положения страны привело к резкому возрастанию недовольства народных масс. В своих лишениях они справедливо винили как японцев, так и поддерживавшее Японию правительство Пибуна. В Таиланде начинает расти влияние демократических сил. 6 ноябре 1942 г. состоялся первый, учредительный съезд Коммунистической партии Таиланда. В 1944 г. была образована Ассоциация профсоюзов Бангкока, впервые в истории страны объединившая тайские и китайские профсоюзы.
Недовольством масс воспользовалась та часть правящего класса, которая придерживалась прозападной ориентации. Активизации этой группы способствовали успехи антигитлеровской коалиции в борьбе против стран «оси», в особенности разгром немецких войск под Сталинградом в начале 1943 г. В этом году в Таиланде возникает подпольное антияпонское движение «Свободное Таи». Во главе его встает Приди, который еще в январе 1942 г., будучи регентом королевства, предусмотрительно отказался подписать акт об объявлении войны Англии и США. Представителем «Свободного Таи» в США и посредником между Приди и американской разведкой становится бывший таиландский посол в Вашингтоне Сени Прамот, не признавший, как и Приди, объявления войны и отказавшийся вернуться на родину.
Американское правительство со своей стороны оказывало движению Приди и Сени всяческую поддержку, официально заявляя, что оно не считает Таиланд воюющей против союзников страной, а рассматривает его как страну оккупированную, которая должна быть освобождена. Тайские студенты, обучавшиеся в США, проходили специальную подготовку в американских разведывательных школах и забрасывались в Таиланд. Вслед за ними в Таиланд стали прибывать и профессиональные американские разведчики, целью которых было поставить под свой контроль руководство движением «Свободное Таи». Воспользовавшись тем, что антияпонские отряды, начавшие возникать на северо-восточных окраинах страны, были очень плохо вооружены, американцы постарались усилить свое влияние щедрой заброской оружия с самолетов. Американское оружие получили около 10 тыс. бойцов антияпонских отрядов, общая численность которых составляла около 50 тыс. человек.
Пибун Сонгкрам знал о деятельности «Свободного Таи», но смотрел на нее сквозь пальцы. Однажды он укрыл от японцев высадившихся в Таиланде американских разведчиков-парашютистов. Он был весьма озабочен событиями на фронтах. («Вот бы узнать, кто проиграет эту войну, — сказал он как-то адъютанту, — это и будут наши враги».) Пибун продолжал поддерживать негласную связь с Приди и его группой через их общего приятеля Куанг Апайвонга. В октябре 1943 г. он даже снял с поста министра иностранных дел наиболее профашистски настроенного члена правительства, рьяного японофила Луанг Вичит Ватикана, и заменил его «западником», адмиралом Тамронгом. Пибун надеялся, что в случае поражения Японии соратники его по 30-м годам не обойдутся с ним слишком жестоко.
Маневры Пибуна не ускользнули от внимания японской разведки. Были немедленно приняты меры, чтобы укрепить дух колеблющегося союзника. Еще 3 июля 1943 г. в Бангкок прибыл для переговоров сам премьер-министр Тодзио (случай, беспрецедентный в японской дипломатии того времени). На будущее (разумеется, после победы Японии) Таиланду были даны самые щедрые обещания, а пока что предложена территориальная подачка за счет английских колоний. По договору от 20 августа 1943 г. Япония передавала Таиланду четыре северомалайских султаната (Кедах, Келантан, Тренгану и Перлис), до начала XX в. являвшихся его вассальными княжествами, и в придачу — два шанских княжества: Кенгтунг (Ченгтун) и Монгпан, которые Таиланду никогда не принадлежали, а входили в состав Бирмы.
Но дальнейший ход событий явственно показал, что этот «подарок» не удержать. К лету 1944 г. поражение стран «оси» стало очевидным для самых матерых реакционеров. Поэтому Пибун Сонгкрам не слишком противился, когда в июле, 1944 г. безгласная до того Ассамблея внезапно предложила ему подать в отставку.
