– Не бойся, девочка, – смилостивился я. Просто сотри Круг, принеси мне пару десятков пирожков и ведро браги – и мы с тобой в расчете. Не нужно мне твое сердце.

Дальнейшего развития событий не предсказал бы, пожалуй, даже сам Всеотец Люцифер. Колдунья могла бы тут же побежать за требуемым подношением, просто побежать – подальше, швырнуть в меня книгой. Наконец, хлопнуться в обморок. Но вместо этого она рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Даже… демону… мое сердце не нужно, – бормотала она между всхлипываниями. – Лучше бы ты и правда меня съел. Все равно я самая бездарная ведьма на свете!

Признаться, я растерялся. Мастера неплохо научили меня куче различных методов защиты от всех видов магии. А еще фехтование, метание ножей, колдовство, зельеварение, древние языки и руны… На одно только перечисление всех демонических дисциплин ушло бы не менее суток. Но за добрую сотню лет лекций и тренировок никто не рассказал мне, что следует делать с плачущей женщиной.

– Так ты ведьма, а не чародейка? – нерешительно начал я, боясь расстроить девушку еще больше. – И зачем тебе понадобился демон-приспешник? Сидела бы себе в хижине, варила бы травки, мышек, там, всяких…

Похоже, я опять сказал что-то не то: слезы из глаз несчастной полились не то что ручьем – рекой.

– Ведьмы тоже умеют колдовать! – прохныкала она. – В смысле – НОРМАЛЬНО колдовать. Не только зелья и ворожба.

– Еще огненные шары, я заметил, – ответил я. – Нет, правда? Зачем тебе слуга из потустороннего мира? Если мне не изменяет память, фамилиаров вызывают только самые могущественные волшебники – и только в случае крайней необходимости. А с тобой что стряслось? Долги? Болезнь? Крыса в подвале?

– Зачем тебе знать? – всхлипнула девушка. – Ты ведь все равно потом меня убьешь. Ну и пожалуйста. Толку от меня никакого. Даже зелья не работают.

С этими словами она рукавом стерла часть Круга. Теперь я мог выйти.

– Чего же ты ждешь? – глухо спросила ведьма, склонив голову. – Убей меня и уходи. Ты свободен.

– Послушай… – я спрятал руки в карманы, неловко переминаясь с ноги на ногу, – я, в общем-то, никуда не тороплюсь и мог бы остаться… на какое-то время. Помочь…

– Ты точно демон? – Девушка шмыгнула носом и недоверчиво уставилась на меня. – Какой-то ты странный.

– Действительно, что со мной не так? – проворчал я. – Предлагаешь вернуться к варианту с поеданием твоего сердца?

– Нет-нет, что ты! – поспешно пошла на попятную колдунья. – Просто… ну, знаешь, я представляла демонов несколько иначе. А ты – ты совсем обычный. Почти как человек. Кстати, я Рита, – застенчиво добавила девушка и бесстрашно протянула мне руку. – Ай-ай, ты чего, больно!

– Прости, я уже забыл, какие вы, люди, хрупкие. – Я смущенно убрал свои неуклюжие лапы за спину.

– Ну и силища у тебя. – Ведьма обиженно посмотрела на меня, баюкая пострадавшую кисть. – И откуда такая берется? Тощий, как будто сто лет не ел!

А есть мне и правда хотелось. Само нахождение в человеческом мире требует уйму энергии, которую нужно как-то восполнять. Демоны куда крепче и сильнее людей, но за это приходится расплачиваться постоянным желанием что-нибудь сожрать. Например, фунтов сто – сто двадцать нежного сочного мяса. Сырого. С костями, но это не страшно…

– Эй, ты чего так на меня уставился? – Рита помахала рукой у меня перед глазами. – Что с тобой?

– Ничего, – я резко встряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. – Мне нужно срочно что-нибудь съесть. И тебе тоже. Темные порталы отнимают много сил. Пирожные с кремом еще остались?

– Немножко, – тихо ответила ведьма и почему-то густо покраснела. – Внизу, пойдем.

Амбар, который ведьма использовала для проведения ритуала, оказался доверху набит бочками с медовухой. Я довольно заурчал, отрывая крепкую дубовую крышку, и тут же схватил подвернувшееся под руку ведро, используя его как кружку. Рита тихо пробормотала что-то вроде «красть нехорошо», но увидев, как я жадно лакаю сладкий хмельной напиток, махнула рукой и принялась раскладывать пирожные прямо на развороте магической книги.

– Так зачем тебе все-таки понадобилось вызывать Темного духа? – снова спросил я, с трудом отрываясь от ароматного напитка.

– Ты будешь смеяться. – Рита тяжело вздохнула. – Мне иногда кажется, что я сошла с ума. Но сердцу не прикажешь.

– Несчастная любовь? – осторожно предположил я, усаживаясь на пол рядом с ведьмой.

– Да, – кивнула она, протягивая мне пирожное. – Глупая я, правда? Есть легенда, что однажды демон помог одной волшебнице завоевать сердце ее возлюбленного. Но разве такое бывает? Это возможно?

– Как посмотреть… – Я на мгновение задумался. – Я без особого труда могу достать тебе сердце твоего… как там его? Или любую другую часть тела, но что-то мне подсказывает, что это не совсем то, что нужно.

– Тебе не понять. – В глазах ведьмы снова появились слезы. – Ты хоть знаешь, что такое любовь?

– Нет. – Я пожал плечами. – В нашем мире это не принято.

– В вашем мире? – переспросила Рита.

А чего она ожидала услышать? Да, у демонов тоже есть свой мир. И, вопреки распространенным убеждениям, он вовсе не похож на пылающую бездну. Я оглянулся по сторонам и, не обнаружив ничего, на чем можно рисовать, принялся царапать схему на полу острым кончиком хвоста.

– Смотри, – начал я. – На самом деле, можно сказать, что мир всего один. Просто бесчисленное множество измерений существуют параллельно друг другу. Ваша реальность – это Серединный мир…

– Ой, как здорово! – Ведьма радостно захлопала в ладоши.

– А? – удивился я. Мне еще никогда не приходилось видеть, чтобы рассказ об устройстве мира вызывал у кого-то столь бурный восторг. – Я сказал что-то смешное?

– Да нет же! – девушка залилась смехом. – Твой хвост! Ты так ловко с ним управляешься! Что ты еще умеешь? Покажи-покажи-покажи!

– Не вижу ничего забавного, – сухо произнес я. – Хвост демона – это не только символ принадлежности к Темным силам, но также очень удобный инструмент. Или даже оружие.

– Правда? Как интересно, – продолжала восторгаться Рита. – Какой длинный… А он у всех такой или только у тебя? И все ли умеют делать им разные штуки?

– Ну… перестань. – Я смутился и спрятал хвост за спину. – Ничего он у меня не длинный. Самый обычный. И вообще, длина не имеет абсолютно никакого значения, если ты умеешь им пользоваться!

– Ну и пожалуйста, – Рита надула губки. – Не очень-то и надо было.

Ну вот, обиделась. Не знаю, почему, мне снова захотелось услышать ее смех, похожий на звон крохотных серебряных колокольчиков. И улыбка у нее была просто замечательная. Настолько замечательная, что ради нее вполне можно немного повалять дурака.

– Ладно, покажу, но только один раз. Смотри.

Воткнув хвост в последнее пирожное, я подкинул лакомство почти под самый потолок, на лету разрубил его острой кромкой кончика на три части и проглотил одну за другой до того, как они успели коснуться пола. Рита снова зааплодировала, требуя продолжения представления. Я же решил совместить приятное с полезным.

– Итак, человеческий мир – Серединный, – продолжил я, дополняя схему новыми деталями. Но есть и другие. Нижние миры, условно именуемые Темными, населены различными созданиями, в том числе и демонами. Чем ближе Темный мир находится к Серединному, тем больше он похож на человеческий и тем больше похожи на людей его обитатели. Также есть Светлые миры, которые располагаются выше этого. Хорошо знакомые тебе феи, кобольды и пикси живут почти что рядом с людьми, а над ними…

На этом месте лекцию самым бестактным образом прервали. Мне даже не потребовалось поворачивать голову, чтобы понять, что за незваные гости к нам пожаловали. Два негромких хлопка, раздавшиеся за спиной, могли означать только одно.

– …над ними обитают маленькие зануды с крылышками, – закончил я.

С «маленькими» я, пожалуй, погорячился: оба посланника Света были выше меня, по крайней мере, на полголовы. Смазливые мордашки, обрамленные светлыми кудрями, белоснежные туники с золотыми поясками и ровный загар. Тошно смотреть. Но не так тошно, как слушать.