Степа лениво приоткрыл глаза. Ничего не видно, газета мешает. Придется шевелить рукой. Сдвинул закрывающий лицо листок и направил взор вдоль плоскости сверкающего на солнце песка. Тонька и Витек копаются у кромки воды, как и положено добропорядочным детям. И Вика рядом, в окружении горячих черноволосых местных парней. К ней вообще мужики прилипают со страшной силой. Вернее пытаются. Знали бы, на кого глаз положили.

Вспомнилась сеча в башне крепости, что обороняла перевал из Альбауза через восточный хребет, и стало страшно. «Ведь одно неверное движение и…» Ну да ладно о старом. Завтра в Рио начинается новогодний карнавал. А сегодня теплое море, мягкий песок, ленивая истома во всем теле и нежная музыка из приемника.

Закончилась «Кумпарсита» и диктор сообщил, что Патрик Нортон разыскивает Виктора Крайнера. Следующей песни Степа не слышал. Он, конечно, в отставке, но без нужды адмирал не станет давать на всю Землю оповещение для его персоны. Достал телефон и позвонил по указанному номеру. О встрече условились через четыре дня, так что карнавал они с Викой все-таки увидят.

Степа пришел в штатском. Формы он теперь избегал, носил усы и длинные волосы. Какой то пачкун, борзописец, ославил его на всю вселенную, и он теперь, опасаясь не вынести бремени славы, называл себя только Стивеном, а от упоминания фамилии старался воздерживаться.

Кроме Степы в кабинете у адмирала было еще два посетителя. Мулаточка Ретта, от одного вида которой вскипела бы кровь Санта Клауса. И Николь — девочка-подросток. Тоже прелестное создание, но совсем ребенок.

Представив присутствующих, адмирал принялся излагать существо проблемы.

— Как известно, космические полеты связаны с определенным риском. Отказы техники, навигационные ошибки, столкновения с небесными телами, не отмеченными ни на каких картах, и так далее. Интенсивность летных происшествий поддается статистическому анализу и, в тех случаях, когда эти пределы превосходятся, возникает необходимость расследования, ну или изучения причин, если хотите. Так вот, наша галактика, Млечный Путь, поглощает маленькую галактику Козерога. Это очень далеко, но вполне доступно современным кораблям. В этом районе идет сущая чехарда. Звезды сходят со своих траекторий, сталкиваются, порождая хаос в своих планетных системах. В общем, светопреставление. Астрофизики долго мечтали там побывать, и год назад туда отправилась большая экспедиция на полусотне кораблей. Возвратилось три. Это в десять раз меньше, чем можно было ожидать по самым пессимистическим прогнозам. Но всего удивительней то, что именно эти корабли выполняли наиболее рискованную работу. Они вернулись буквально из пекла. Остальные бесследно исчезли. И никаких тревожных симптомов, следов или сигналов. Попраны принципы теории вероятностей и здравого смысла. Это, к сожалению, получило широкую огласку. Так что уже назначено несколько следственных групп и авторитетных комиссий, в задачу которым вменено разобраться и доложить. Вас же я пригласил для того, чтобы, в свою очередь, предложить вам заняться этой проблемой. В силу различных причин каждый из вас сейчас ничем не занят и мне представляется…

В общем, уговорил. Просмотр материалов занял сутки. Повторный просмотр — еще одни. Ничего. Потом занялись научными данными, полученными всеми тремя вернувшимися кораблями. Тут на высоте оказалась Ретта. Выяснилось, что она физик, и чрезвычайно авторитетный. Во всяком случае, те, с кем она консультировалась, были с ней очень любезны. Но главный удар поджидал Степу впереди. Однажды, когда они возвращались с обеда из кафе напротив, новенький охранник потребовал пропуска, и Степа успел прочитать через плечо «Генриетта Филимоновна Кирбит» Замечательно. Этой «крошке» солидно за сто лет, и она является автором технических принципов построения аппаратуры внепространственных переходов, на которых основано устройство всего, что нынче летает меж звезд.

После этого открытия Степа стал поаккуратней и с Николь. Она и в вопросах физики была на высоте, и вела себя совершенно не по-детски, а тут еще вычислила, что, согласно плану экспедиции, все пропавшие корабли перестали выходить на связь, находясь вдали от звезд, преимущественно в пассивном полете. С ними что-то случалось именно тогда, когда ничего не должно было происходить. И ни одного тревожного сигнала.

Насчет того, что надо лететь к месту событий и там разбираться, ни у кого сомнений не было. Да, собственно, эскадра спасательных кораблей давно уже ушла в район поиска. Но, не имея даже самой расплывчатой гипотезы, не предполагая, хотя бы в общих чертах, характера опасности бросаться в неведомое, чтобы пропасть… И Степа принялся за формальный анализ, сравнивая сходные обстоятельства и различия условий, принимая предполагаемое за очевидное и подвергая очевидное глубоким сомнениям. Получилось бледненько.

Все корабли встретились с чем-то, что в этот момент не было обнаружено. То есть, с не очень большим, не слишком ярким и не имеющим существенной массы. Не излучающим и не отражающим. Да еще и прозрачным. Лучше всего этим условиям отвечала пустота. И, правда, ее много между звезд. И чем дальше, тем пустее. Или пуще?

Ну ладно, шутки в сторону. Итак: не отражает, не излучает, не поглощает, не имеет массы. В противном случае было бы обнаружено любым из экспедиционных кораблей. Они ведь набиты регистрирующей аппаратурой. Когда этот перечень замечательных свойств искомого Степа предложил коллегам, те даже не улыбнулись. Более того, Николь дополнила его.

— Обитает при уровнях освещенности не более чем на Земле в ясную безлунную ночь. Во всяком случае, можно предполагать, что именно в таких условиях находились корабли в момент происшествия.

Еще один штрих добавила Ретта.

— Никак не проявляет себя в отношении кораблей, находящихся в активном полете. Эскадра прошла в этом районе довольно большое расстояние группой и без потерь. Исчезновения происходили в те промежутки времени, когда корабли летели пассивно, производя наблюдения. Как будто их настигли и… Знать бы что! Но вернувшиеся корабли практически не выключали двигателей на сколько-нибудь продолжительные промежутки времени. В их задачи входил отбор проб, а это сплошные маневры, к тому же весьма рискованные.

Не густо, но ведь спасатели ушли даже без этого. Во всяком случае, можно было хотя бы как-то оснастить корабль для поиска. Тут неожиданно главным действующим лицом стала Николь. Она оказалась классным конструктором, и, главное, асом по аппаратуре для регистрации тонкой структуры электромагнитных и гравитационных полей.

Для полета выбрали сравнительно небольшой военный корабль, проектировавшийся для дальних рейдов вглубь зоны действия противника. Привлекала большая автономность, огромный запас хода и то, что он был рассчитан на четырех членов экипажа. Тесно, но приемлемо.

Вооружение на внешних подвесках заменили приборами. Изготовленные по чертежам Николь, они превратили всю наружную поверхность корабля в один сплошной сверхчувствительный орган. Впрочем, четыре ракеты малого калибра и четыре автоматических пушки все же оставили. Чай, не на прогулку собрались. Всю обшивку покрыли веществом с минимальными отражающими свойствами. Попросту сажей с каким-то связующим. Степа вообще облазил весь корабль, проверил до последнего винтика. Ну и инструментом запасся, запчастями, материалами.

Старт и вся дорога до места прошли без происшествий. Собственно зона поиска размерами в сотни раз превышала всю область, колонизированную землянами, так что о попытке найти что-либо конкретное даже и речи не шло. Просто выключили двигатели в месте, где условия совпадали с теми, что предположила Николь. То есть в четверти парсека за пределами первой попавшейся звездной системы.

Кроме того, отключили все излучающие устройства: радары, радиомаяк, системы автоответа. Степа предположил, что раз «нечто» как-то находит цель, то им не следует ему в этом помогать. Их задача обнаружить, а не быть обнаруженными. По этой же причине все внешние поверхности корабля были вычернены, вопреки традиции покрывать обшивку отражателем. И потянулись томительные вахты у приборов. Скука и однообразие усугублялись неудобствами от постоянного ношения скафандров по Степиному настоянию.