– Дилемма, не правда ли?

У доктора Келлеринга был безупречный выговор выпускника Имперского университета, хорошо вязавшийся с его изнеженным видом выходца из высших слоев общества. И очень плохо – с дешевой забегаловкой, в которой он сидел в компании двух женщин.

– С одной стороны, это является исключительно вопросом безопасности, – продолжал Келлеринг. – Учитывая активность мятежников в этом секторе… И уверяю вас, мы с доктором Эллоем далеко не единственные люди в проекте, которых беспокоит безопасность.

Доктор наморщил лоб в растерянности.

– Но, с другой стороны, капитан Дромо весьма горяч и вспыльчив в отношении всего, что он рассматривает как вторжение на свою личную территорию. Если он узнает, что я говорил с кем-то за пределами периметра комплекса, то весьма рассердится. Можно сказать, придет в ярость. Особенно если узнает, что я говорил с такими людьми, как… ну-у, как вы.

Сидящая напротив него Шада Д’укал сделала глоток из бокала. Вино горчило, как стыд. Как и у большинства девушек, выросших на опустошенных войнами мирах, ее заветной мечтой было стать одной из мистрил. Последние герои ее народа, культ женщин-воинов, которые борются с несправедливостью. Шада приступила к тренировкам, как только ее приняли. Она потела, училась и трудилась, поставив все на эту карту. Лишь бы быть достойной их имени. И затем, приписанная к команде, она вылетела на первое задание.

Только для того, чтобы выяснить, что мистрил более не доблестные легендарные воины. Наемницы. Всего лишь наемницы, выполняющие грязную работу для таких никчемных людей, как Келлеринг.

Шада сделала еще глоток, вполуха слушая нытье заказчика. Сейчас, один год и семь занятий спустя, стыд превратился в тупую боль. Шада надеялась, что однажды он пройдет совсем. Сидящая радом с ней командир группы Манда Д’улин подняла руку, обрывая собеседника.

– Мы понимаем вашу проблему, доктор, – сказала она. – Но можно предположить, что вы уже приняли решение. В противном случае никого из нас бы здесь не было.

– Да, разумеется, – мужчина вздохнул. – Хотя я все еще… нет, это глупо. Мистрил… вам дали такие хорошие рекомендации. Когда кузен рассказывал мне о вас, он…

– Задание, доктор, – опять вмешалась Манда. – Расскажите нам о задании.

– Да. Конечно. – Келлеринг сделал глубокой вдох.

Взгляд его метался по толпе, как будто доктор спрашивал себя: кто из этих людей или не-людей окажется шпионом Империи. Впрочем, возможно, вопрос звучал иначе: а что он вообще делает здесь, за пределами своего маленького уютного академического мирка? Да еще в компании двух наемниц.

– Я связан с исследовательским проектом «Молот небес», – доктор наконец заговорил, так тихо, что Шада едва расслышала его голос за уличным шумом. – Мой начальник, доктор Эллой – старший специалист в группе. Пару недель назад официальный представитель императора сообщил нам о том, что группу переводят на новое место. Мы уезжаем через три дня.

– И вам кажется, что капитан Дромо плохо выполняет свои обязанности, так? – уточнила Манда.

Келлеринг неловко пожал плечами.

– Доктор Эллой так считает. Они даже несколько раз спорили на эту тему.

– А от нас-то вы чего хотите?

– Полагаю… ну, я не знаю точно, вообще-то… – признался Келлеринг, глядя то на одну, то на другую женщину. – Я думал, может, мы поговорим с капитаном, чтобы вы охраняли нас по дороге…

Доктор замолчал, увидев выражение лица Манды.

– Позвольте мне кое-что вам объяснить по поводу мистрил, доктор Келлеринг, – очень вежливым и очень металлическим голосом произнесла Д’улин. – Ваш кузен, вероятно, сообщил вам, что мы просто обычные наемники. Но это не так. Он также, вероятно, сказал вам, что мы продаем свои услуги тем, кто больше заплатит, не задавая вопросов и не тревожась об этике. И это тоже не так. Мистрил – воины, и если мы нанимаемся кого-то охранять, то исключительно потому, что нашему миру и нашему народу требуются деньги для того, чтобы выжить. И мы не работаем с Империей. Никогда.

Красивые слова, и не больше. Мистрил люто ненавидели Империю, но, учитывая, что остатки их народа существовали на грани вымирания (холодная, голая правда)… они могли себе позволить отказаться только от самых одиозных предложений самых одиозных личностей. Манда умела говорить высоким слогом, когда хотела этого, но в конце концов и она, и ее команда будут работать на Келлеринга.

И, как и раньше – как и семь раз до этого – Шада сделает все возможное, чтобы помочь им выполнить задание. Потому что (еще одна неприкрытая холодная правда) податься ей было просто некуда.

Впрочем, Келлеринг, разумеется, ничего этого не знал. Доктор выглядел так, будто Манда только что обрушила на него крышу дома.

– О нет… – выдохнул доктор. – Прошу вас… вы нужны нам. Послушайте, на самом деле Империя нас не финансирует, мы независимая исследовательская группы… это правда.

– Понятно, – промурлыкала Манда, задумчиво нахмурившись.

Спектакль назывался «Принятие трудного решения» и игрался с расчетом на то, что после него заказчик не станет оспаривать предлагаемую цену. А уж с имперской научной группы они стрясут денег по максимуму.

Так и произошло.

– Ну, хорошо, – наконец сказала Манда. – В обход вашего капитана мы проведем разведку и посмотрим, не устроил ли Альянс ловушку, которые им так полюбились в последнее время. Вы сказали: три дня до убытия? Это дает нам время для сбора дополнительных команд. Как минимум мы поднимем десять кораблей плюс два корабля прикрытия на тот случай, если мятежники выкинут какой-нибудь особенно милый фокус.

Она слегка повела бровью.

– Тридцать тысяч.

Каллеринг выпучил глаза.

– Тридцать тысяч?!

– Совершенно верно, – согласилась Манда. – Или принимайте цену, или нет.

Шада наблюдала, как меняется выражение лица Келлеринга: шок, нервозность, дискомфорт. Но, как и заметила Манда, если бы доктор уже не принял решения, их бы здесь не было. Келлеринг кивнул, соглашаясь.

– Хорошо… да, хорошо. Доктор Эллой передаст вам деньги при встрече.

Манда бросила на соседку короткий взгляд.

– Вы хотите, чтобы мы с ним встретились?

– Разумеется! – Келлеринга, казалось, изумила сама постановка вопроса. – Его больше всех нас волнует безопасность проекта.

– Хорошо. Но – где? Здесь?

– Нет, на территории комплекса. Он почти не выходит оттуда. Не беспокойтесь, я проведу вас внутрь.

– А как же Дромо? Вы ведь говорили, что он крайне щепетилен в таких вопросах.

– Капитан Дромо не руководит проектом, – с похвальной твердостью произнес Келлеринг. – Им руководит доктор Эллой.

– Как-будто имперским офицерам есть дело до таких мелочей! – возразила Манда. – Если он поймает нас там…

– Не сможет, – заверил ее доктор. – Он даже не узнает, что вы находитесь на территории комплекса. Кроме того, если уж вы беретесь защищать груз, то вам не помешает увидеть, как «Молот небес» будут грузить на корабль.

– Идет, – Манда не пела от счастья, но тем не менее кивнула. – Сначала мне нужно кое о чем позаботиться здесь, но после этого я с радостью пойду с вами. Шада же покинет планету и соберет остальную команду.

– Ясно, – Шада тоже согласно кивнула.

На самом деле собирать команду никакой нужды не было. Все шестеро ее членов находились здесь же, в забегаловке, а два их истребителя – «Небесный коготь» и «Мираж» – стояли в доках на другом конце города. Но так получалось неплохое объяснение тому, что Шада вдруг исчезнет из виду. В конце концов, прикрытие никому видеть не полагается.

– Вот и славно, – отрывисто произнесла Манда. – Соберешь остальных на закате в Горно. А мы тем временем… – она указала Келлерингу на выход, – позаботимся кое о чем, а затем отправимся на встречу с доктором Эллоем.

– Они приближаются к воротам, – голос Пав Д’армон монотонно жужжал в одном из двух комлинков, пристегнутых к воротнику Шады. – Два охранника на виду, но в сторожке за оградой тоже есть движение. Возможно, там еще шестеро или семеро.