Теперь она, а не предметы на полках, занимала всё внимание Джейсена. Он приблизился и встал перед женщиной.

– Объясните.

– Я бы с радостью. Но сначала – небольшая вводная.

Джейсен услышал, как вздохнул Бен. Он улыбнулся, и Бриша повторила его улыбку. Бен умел себя вести, но ему, как и любому подростку, не хватало терпения на взрослые проблемы вроде вводной к запутанному вопросу.

– Этот астероид, – начала Бриша, – был заселён прежде, чем на него прибыли разработчики шахт. Здесь жила целая раса неких существ. Мумифицированные тела, найденные мной на глубине, и знаки, полученные от Силы, наталкивают на мысль, что они были сродни миноккам – кремниевая форма жизни, беспозвоночные тела, питание солнечной радиацией и содержащими кремний веществами. Здешние эволюционировали или мутировали в разумную расу, за сколько миллионов лет – сказать не могу; у них было общество с поддерживаемой иерархией и стратификацией, что мы можем обнаружить и в человеческих культурах.

Джейсен кивнул:

– Значит, отголоски энергий, что я ощущаю, остались от них?

– Да. Их записи – поскольку они изобрели свою знаковую систему, своего рода информационно наполненные предметы, которые я научилась читать…

– Кисточки?

– Да. Те, что ваш эксперт, скорей всего, не смог перевести. Так вот, записи сообщают, что в какой-то момент правящий класс изгнал прочь целое сообщество, заключив их в пещеры и гроты астероида, отрезав их от солнечной энергии, что поддерживала жизнь. Так они и мыкались, медленно вымирая от истощения, худо-бедно питаясь минеральными веществами из камней астероида. И именно здесь один из них научился чувствовать, а потом и управлять Силой. Со временем он стал предводителем изгоев и успешно руководил прорывом из подземелий и завоеванием остальной расы.

– Как же так – почему в наши дни минокки не правят галактикой при помощи Силы? – поинтересовалась Нилани.

Бриша пожала плечами.

– Можно только гадать. В их записях есть упоминание о "доме" – этом астероиде, да ещё о "возвращении", как бы намекающими, что они не могли нереститься, или – как в случае с минокками – делиться в ином месте, кроме этого. Если это так, то они не могли расселиться по галактике, а потом неизлечимая инфекция или нечто подобное могло выкосить целую расу за несколько лет. Смысл же в том, что некоторое время этой расой правила каста адептов Силы, которые впоследствии сплошь стали тёмными. Они освоили техники, отвечающие их миноккской природе – например, высасывать энергию из живых существ, включая себе подобных, на расстоянии, и сходное умение мгновенно взаимодействовать с далёких дистанций – нечто, что подчас удаётся и некоторым джедаям. Они обладали огромным количеством тёмной энергии, и большая её часть была направлена в подземелья астероида, которые приютили их во времена изгнания и впоследствии стали для них священными.

Итак, они вымерли, – продолжала Бриша, – а века или тысячелетия спустя на астероидном поясе начались разработки шахт. Никто бы не стал подкапывать жильё администрации, если бы не залежи руды, обнажившиеся из-за того, что минокки объели всю кремниевую породу вокруг.

– Дальнейшее можно себе представить, – сказал Джейсен.

– Прошу.

– Длительное пребывание рабочих в штольне с тёмной энергетикой приводило к странным инцидентам. У народа случались видения, чувствительные к Силе проявляли странные умения. Не исключено, что они настраивались на волны ваших минокков, вели себя соответственно и были признаны невменяемыми.

– Очень проницательно, – кивнула Бриша. – Тогдашний директор подал прошение, закрыл шахту – остальные проекты на астероидном поясе не пострадали – и скрыл произошедшее под семью печатями. Он сам был чувствительным к Силе, и пробовал всякие трюки, экспериментировал, осваивал и испытывал новые навыки. Когда этот астероидный пояс перестал приносить прибыль в качестве добывающего предприятия, директор всё прикрыл, старательно всё уладил, чтобы постройку оставили и забыли… а потом и сам оставил это место, нашёл ситха, стал его учеником и явился галактике как Дарт Вективус.

– Никогда не слышал, – сказал Джейсен.

На лице Бриши проявилось раздражение.

– Это потому, что он не творил зла. Не пытался завоевать галактику, стереть с поверхности население целой звёздной системы или завязать смертельную битву с джедаями. Он просто жил и познавал. И умер от старости, окружённый родными и друзьями.

Во взгляде Нилани было сомнение:

– Покровитель творческих личностей, спонсор благотворительных акций и изобретатель циклонического хайбола, любимого всеми островными туристами алкогольного напитка.

– Насмешничаешь, – произнесла Брийша, – и это хорошо, но делаешь это от невежества, что уже плохо. Ты ничего не знаешь о Дарте Вективусе.

Нилани ответила с ледяной улыбкой:

– Включая то, существовал ли он когда-нибудь, и был ли таким милашкой, каким вы его описали.

– Ты сможешь увидеть истину только через познание.

– А как он удержался от того, чтобы поддаться жадности и погибнуть от неё? – спросил Джейсен.

– А, это легко. Он приучил себя к строгим этическим нормам ещё до того, как почувствовал первый толчок с тёмной стороны. Он был матёрый, изворотливый бизнесмен с великолепно сбалансированным чутьём на выгоду и справедливость, и шепотки соблазна игнорировал с той же лёгкостью, что и докучливое мягкосердечие, – произнося последние слова, женщина глянула на Нилани, а потом снова обернулась к Джейсену. – Ситхи, известные своей злобностью, Джейсен, были таковыми, потому что были заведомо ущербными мужчинами и женщинами. А не потому, что они были ситхами. Как правило, они были слабыми, обманутыми или просто жадными с самого начала. Как твой дед. Я, к вашему сведению, была с ним знакома.

Джейсен тряхнул головой.

– Откуда мне знать? Я-то вас первый раз вижу.

– Ещё бы. Я тогда не под настоящим своим именем жила. Было не очень уместно.

– Значит, вы говорите, что не собирались нас убивать, приглашая сюда.

– Верно.

– И сделали это не оттого, что ужасно одиноки или хотели похвастаться апартаментами.

Улыбка Бриши снова стала выражать подлинную радость.

– Нет.

– Так зачем?

– Потому что в пещерах, где тёмная сторона ещё сильнее, засел Повелитель ситхов, и мне не хотелось встречаться с ним один-на-один.

***

Система Кореллия, орбита Тралуса Лея и адмирал Лимпан сидели в офицерской столовой, а на ослепительно белом столе между ними дымились чашки с горячим кафом.

– Галактический Альянс поддаётся старому предрассудку, полагая кореллианцев непослушными детьми, – сказала Лея. – Это не так. Эти люди так и не утратили азарта первопроходцев, несмотря на то, что их система находилась в покое на протяжении тысячелетий. Задор первопроходцев, их неприятие авторитетов, их презрение к трудностям и излишним размышлениям. Видя в них лишь детей, вы неизбежно забудете, какими опасными они могут быть.

Лимпан произнесла:

– На удивление беспристрастно из уст женщины, которая замужем за кореллианцем.

– Хэн – один из опаснейших людей в галактике, – ничуть не смутившись, сказала Лея. – И я больше тридцати лет горжусь тем, как он проявляет эту свою черту…

Пронзительный сигнал прервал её на полуслове. Офицеры поднялись со своих мест за расположенными рядом столами, и то же самое сделали Лимпан с Леей.

– Предупреждение о вторжении, – сказала адмирал. – Мне нужно…

– Если можно, я с вами, – предложила Лея.

До входа на мостик было всего несколько десятков метров, и когда Лимпан с Леей прошли через бронированную дверь к приподнятому проходу, помещение уже гудело от напряжённой занятости. Офицеры выкрикивали друг для друга информацию, а над рампой висела голограмма прилегающего космического пространства. Там была показана изогнутая цепь кораблей Галактического Альянса, расположенная поодаль, и приближающиеся к ней строем из трёх групп чужие космические аппараты; нечёткость и схематичность изображения строя подсказала Лее, что его состав датчики определить пока не смогли.