Он увидел впереди новую серию красных вспышек – на этот раз выстрелы были интенсивнее – и рассудил, что залп придётся на левый борт. Вместо того, чтобы уклониться, Хэн выжал двигатели.

Ведущий же уклонился, снова скользнув в сторону от разрушительного огня, и идеально рассчитанное ускорение машины Хэна сначала позволило ему поравняться с Веджем, а потом бросило вперёд. Он попал в самую гущу выстрелов, и экран слежения зарябило от тревожных индикаторов – но зато он был впереди.

А прямо перед ним, совсем близко, возвышалась искусственная серая скала жилого комплекса "Теркери", под которой он должен был пролететь буквально в следующую секунду.

Он нажал гашетку, выпуская первый комплект ударных ракет и уже зная, что опоздал – ракеты не пробьют дорожное покрытие и внутренние конструкции здания насквозь. В голову пришло сорваться, взять круто вверх – самоубийственный ход, учитывая суммарную мощь огня стационарных лазеров и преследующих беглеца кораблей Галактического Альянса: хоть и не такой самоубийственный, как врезаться в стену… но тут справа по борту вспыхнуло жёлтое сияние – ракеты, запущенные Веджем, пронеслись вперёд и пробили поверхность в нужном месте. Там, где была дорога, взметнулась туча горящих осколков и пыли.

Хэн нырнул в середину этой тучи. Секунду или две пришлось продвигаться вслепую, но он знал расстояние, знал ширину, знал глубину. Выдержав ещё долю секунды, пока шестое чувство не подсказало, что он уже ниже уровня земли, Хэн прекратил снижение и выпустил второй комплект ракет.

Первое облако он миновал. Теперь вокруг виднелись лишь дюрабетонные стойки и обширные глубины подземных ангаров; неосвещённые, они представали на верхнем переднем экране голубоватыми тенями. Затем ракеты нашли свою цель, и стена взорвалась новым облаком. Хэн нырнул в середину, положившись на свои инстинкты и чувство времени.

И там, впереди, было небо, обесцвеченное куполами защитных полей.

– Высаживаю первую партию, – сообщил Хэн и нажал кнопку, после чего из бомбового отсека были сброшены десятки дроидов-наводчиков.

Его слова отозвались странным эхом, в котором узнавался голос Веджа. Антиллес сбросил собственный запас и отчитался об этом в тот же самый момент, что и Хэн.

Экран погас. Вибрация корпуса "Крикуна" и имитация движения прекратились. В какой-то момент кабина оставалась освещена лишь огоньками различных дисплеев, на которые Хэн так ни разу и не взглянул за время вылета; а затем всё залил свет из открывшегося за его спиной люка тренажёрной кабины.

Хэн вздохнул и, воспользовавшись металлическими скобами над головой, выбрался из симулятора в тускло освещённый коридор. Справа, в нескольких метрах от его собственного, располагался точно такой же люк; и ещё два были слева – Ведж Антиллес стоял у одного из них, одетый, как и Хэн, в стильные чёрно-зелёные форменку и шлем пилота "Крикуна", и как раз собирался захлопнуть крышку.

Черты лица Веджа за полностью тонированным щитком шлема были нечитаемыми, но Антиллес задрал его, чтобы припечатать Хэна взглядом.

– Знаешь, тебе не обязательно идти впереди, – заметил Ведж. – Успех задания основывается вовсе не на этом.

Хэн провернул зажимное кольцо шлема на девяносто градусов и стянул его с головы. Улыбнулся Веджу несносной улыбкой, той самой, что приводила Лею чуть ли не в бешенство.

– Ещё как обязательно.

Ведж и бровью не повёл.

– А ты заметил, что в гонке за лидерством пропустил момент пуска ракет? Не припоминаешь такого?

– Ну, ты же меня прикрыл, – ответил. Хэн. – Показал себя многообещающим пилотом. Пожалуй, тебе стоит всерьёз задуматься о военной карьере.

Ведж против воли усмехнулся.

– Тебе стоит всерьёз задуматься об игре в команде, – он тоже снял шлем.

– Я умею играть в команде, – произнёс Хэн. – Постольку, поскольку команда держится позади.

– Твои приёмчики пилотажа меня беспокоят…

– Ой, надо же – генерал Антиллес обеспокоен: -…Потому что если ты окажешься размазанным тонким слоем по поверхности Тралуса, твоя жена будет преследовать меня до конца жизни, которая – разозлись Лея по-настоящему – продлится всего день или два.

Хэн кивнул.

– Верно подмечено. Рекомендую тебе оберегать мою жизнь.

– Антиллес! – раздался выкрик с дальнего конца коридора: и был этот голос до боли похож на голос Хэна. – Вы где? – вопрошающий приближался; он был уже буквально за углом.

Ведж округлил глаза, и капитан знал, что сделал только что то же самое. Вопрошающим был Тракен Сал-Соло, не знавший, что Хэн участвует в его замысле; не знавший даже того, что они с Леей в данный момент были на Кореллии.

В отчаянии, Хэн начал озираться, но коридор с тренажёрами заканчивался тупиком.

Ведж жестами подсказал ему надеть шлем обратно. Хэн так и сделал, с силой захлопнув щиток. Мгновение спустя Сал-Соло вышел из-за угла и оказался с ними лицом к лицу. Следом, прибавив шаг, чтобы догнать его, подошли четверо офицеров СБК. Ещё через мгновение угол обогнули остатки свиты – два ОЮВ-дроида.

Сал-Соло упёр руки в бока в жесте агрессивного нетерпения.

– Итак?

Ведж безразлично отозвался:

– Итак, что?

– Как прошла тренировка?

– Тренировка прошла очень хорошо. Мы только что провели подряд три успешных симуляции на приличном уровне сложности. Завтра собираемся замахнуться на неприличный.

– Отлично, отлично. Я так и думал. Я как раз просматривал видеоотчёты в центре управления, – Сал-Соло повернулся к Хэну. – А это кто?

– Военный министра Тракен Сал-Соло, позвольте представить вам моего напарника, Эйлоса Нурга. Эйлос большую часть жизни провёл в Корпоративном секторе, летая по корпоративным торговым делам, пока кризис не вынудил его вернуться на родину. Эйлос, да сними же ты шлем.

Хэн обхватил шлем обеими руками и попытался провернуть зажимное кольцо, но на самом деле не приложил и малейшего усилия. Само собой, шлем не поддался. Хэн попробовал ещё раз, а потом, изобразив отчаянную неловкость, попытался открыть щиток. Тот тоже остался на своём месте.

– Шлемы опытного образца, – пояснил Ведж. – Как видно, нужно ещё потрудиться над ошибками в конструкции.

– Как видно, – эхом отозвался Сал-Соло.

Хэн отвернулся и несколько раз ударился шлемом о стену тренажёрной кабины; остановился, а потом начал снова. Однако и шлем, и щиток остались недвижимыми.

– Не надо, не надо, – Сал-Соло сделал шаг навстречу и протянул руку. – Так приятно познакомиться с настоящим патриотом.

Хэн пожал протянутую руку. Понизив голос и комкая слова, чтобы звучали неразборчиво, он проговорил:

– Премного благодарен всем высшим силам за заклинивший шлем, потому что так твоя вонь не достигает моих ноздрей.

Сал-Соло растерянно оглянулся на Веджа:

– Что он сказал?

– Что премного благодарен вам и всем-всем-всем, поскольку и не мечтал получить это назначение.

– А. Не стоит благодарности.

Хэн добавил:

– А ещё – привязать бы тебя к банте да протащить километров пятьдесят по копьеносным соцветиям и хищным зарослям, пока ты не станешь весь в крапинку.

Ведж прочистил горло.

– Эйлос, не увлекайся восхвалениями. Глава государства может подумать, что ты пытаешься подольститься.

– Слова не так важны, – Сал-Соло похлопал Хэна по плечу. – Важен успех вылета. Продолжайте трудиться, – он развернулся и удалился так же быстро, как и прибыл; свита поспешила вслед за ним.

Когда по отдаляющемуся шелесту и затихающим шагам стало ясно, что Сал-Соло и его окружение покинули помещение, Хэн сдёрнул шлем с головы.

– Ну вот, – сказал Ведж, – чуть не попались.

– Почти попались.

– Давай пропустим по стаканчику, чтобы отпраздновать чудесное спасение.

– По два стаканчика.

***

Город Лоррд, Лоррд Бен проснулся от того, что кто-то тряс его за ногу. Недовольный, он открыл один глаз и увидел Джейсена, стоящего у изножья кровати.