...если не друг, то хотя бы не еда. Пока ложь помогала остаться в живых, я собирался лгать дальше. Но результат превзошел все мои ожидания.

Шадде торжествующе расхохоталась:

- Наконец-то! Наконец-то он это понял! - умертвие отступила назад и с громким щелчком сложила бритву. - Но я не понимаю. Я знаю, к чему стремится Град, но я не понимаю, какую роль играешь ты.

- Ключевую, - мгновенно уверил я.

Ливень поутих. Сквозь слабую дымку стали различимы обгорелые скелеты деревьев; остатки тумана утекали сквозь них, как песок сквозь пальцы, свиваясь в вихри между толстых стволов и сверкая из лесных потемок серебряными глазами. Я снова мог шевелиться, чем сразу же воспользовался, отодвинувшись от умертвия подальше.

- Ах, ключевую... - недобро протянула Шадде. Карма, опять ты строишь козни на ровном месте? Где я на этот раз прокололся? - Мне всегда было любопытно, что толкает людей на предательство. Что он пообещал взамен?

А, нет, это новый виток оперы "враг народа номер один". И почему каждая тварь, которая могла бы вторично утонуть в крови своих жертв, считает своим долгом прочитать мне мораль?

- Не Град уничтожает города и устраивает бессмысленную резню, - мстительно напомнил я. - И глаза вырывает не он.

Хотелось бы узнать, что он вообще делает.

- Бессмысленной? Ни в коем случае! Но это пройденный этап, - отмахнулась нежить. - Все это мелочи. Они уже послужили своей цели.

Я не удержался:

- Великой?

- Важной. Люди потеряли всякий страх. Пора прижать их к ногтю, - Ильда недовольно скривила губы, прервавшись, и наклонила голову, словно к чему-то прислушиваясь.

Внимание, момент истины: Ильда - идейное умертвие, а Град, хм, безыдейное. И на этой почве у них идеологические разногласия. Какая продвинутая пошла нежить.

- Передай Граду, что я готова обсудить условия. Он знает, где меня найти... Да провались вы в Бездну, белые!

И вот с таким воплем души любого черного мага нежить встряхнула длинными волосами и рассыпалась мириадами капель.

- Стоять! - запоздало крикнул кто-то. Я медленно повернулся и в оцепенении узрел, как из тумана выныривает толпа. Толпа конвоировала созданий, которых я поначалу принял за лесных выворотней, что по пути к колдуну заблудились. Но на второй взгляд они оказались все же людьми, а на третий - даже и друидами. Мокрыми и грязными с головы до пят, с головы до пят заляпанными в чем-то красном, страшными, как черные маги, только что вырезавшими небольшую деревеньку, но живыми. Крапива убирала с лица слипшиеся волосы, недружелюбно зыркая вокруг, а Клен, не обращая внимания на свой внешний вид и наручники, протирал белым платочком небольшую книжечку. Посланники Реньи Новы старательно изображали оскорбленное достоинство и уверенность в том, что братство за них отплатит.

Остальной народ носил серо-зеленые накидки и повязки с красной буквой "М". Как я узнал совсем недавно, это расшифровывалось не "Милосердие" - которое все же запрещено - а "Мария Энгель". Но суть не менялась. У двоих были автоматы, остальные вдохновлялись их наличием.

Стража Города-на-Границе и друиды Северного филиала все-таки догнали экспедицию. Прекрасно, просто прекрасно. Именно к тому моменту, чтобы увидеть, как я премило беседую с умертвием.

- Брось оружие, - приказали мне.

- Делай, что они говорят, - подтвердил Клен и внимательно посмотрел мне в глаза. Кажется, пытался предупредить, чтобы я молчал и не дергался.

Я послушно выронил нож и сцепил руки за головой.

- Кто вас так?

- Туман, - лаконично ответил замкомандира. - Рад, что ты жив. Не беспокойся, братство с этим разберется.

Крапива яростно закивала. С ней произошло самое ужасное, что могло произойти: у нее отобрали бубен и запретили говорить.

Стражники окружили место, где только что стояла умертвие, и даже потыкали дубинками в землю, но лужа по имени Ильда Шадде уже отправилась на скорое свидание с грунтовыми водами. Лужа с опасными идеями, надо сказать. Просто Справедливость в новой обертке. Вернем наши Мертвые Времена и гегемонию живых трупов! Впрочем, встретиться с умертвием и дальше играть в испорченный телефон мне уже не светит.

- Они убили Великое Древо, - ахнул кто-то из толпы. Реньевцы гордо проигнорировали обвинение.

- Где колдун? - спросил у меня один из милосердечников с автоматом - скорее всего, командир.

- Ха... кажется, я его прикончил, - печально признался я. Милосердечник посмотрел на меня, как на больного.

Демоническая яблоня самоликвидировалась, Смерть... Смерти не повезло, Ильду смыло с лица земли. Ветер срывал с уцелевших веток крупные капли; дождь прошел. Теперь можно спокойно смотреть на льющийся с пасмурного неба сумеречный свет, на рваные края быстро уходящей тучи и на панораму полной разрухи кругом. До моего прихода Ниморский Лес явно выглядел лучше.

- Это из-за вас умертвие смогло пробраться на священную землю! - напустился на путешественников из Реньи Новы молоденький подопечный Энгель.

- Вы, Северные! - не выдержала молчания Крапива. - Со своими колдунами не можете справиться, а теперь умертвия у вас из каждой щели лезут! Развели мокричник! Кто вам вообще сюда пропуск дал?

- Крапива, - прервал ее Клен, не отрываясь от книжки. Теперь я склонялся к мысли, что это друидский устав. - Мы еще поставим перед Всеединым вопрос о расформировании филиала.

- Мария Энгель!..

- Великий Лес!.. - спорящие фигуры расплывались перед глазами, голоса доносились как из далекого-далека, сливаясь в монотонный шум.

На меня упала тень.

- А, Эжен, - вяло поздоровался я. - Ты как раз невовремя.

Ты, лес тебя дери, настолько невовремя, насколько это вообще возможно.

- Найджел, - белый маг, проехавший в погоне полстраны - делать ему нефиг, лучше бы работал, - смотрел на меня с глубоким презрением. Для того, чтобы описать всю глубину моего морального падения, у него не хватало слов, а для того, чтобы расстрелять на месте - полномочий, и потому Эжен сухо проинформировал: - Учитель ждет в Илькке. Ты будешь отвечать перед ним.

Что может быть важнее, чем притащить меня перед лик мастера, доказывая свою преданность? И пусть Ильда бродит, где захочет, и делает, что ей вздумается. Гораздо веселее гоняться за мной, чем за могущественным умертвием.

- Если вы оба здесь - то кто же остался в городе? Не боишься? А, наверное, тебе надоело быть координатором - устраивать травлю куда интереснее!

Эжен вздрогнул и отвел взгляд. Конечно же, он боялся. Еще как боялся. И я прекрасно об этом знал.

- И как ты сюда добрался так быстро...

Или милосердечники шли без сна и отдыха, или погнались за нами сразу, наплевав и на Ильду, и на разрушения, и на раненых.

- Я их провел! - из-за спины белого мага вышел Беда и радостно помахал мне рукой. Голова черного мага была перебинтована, что не мешало ему сиять, как начищенный чайник. - М, так что там со Смертью? Лоза?... Найджел?.. Ты кто вообще?

Я обреченно закрыл глаза, дабы очередная неприятность хотя бы осталась за кадром. От пораненной руки горячими волнами растекалась боль, обожженные пальцы горели, в голове надоедливо дребезжало на одной ноте, ушибы и ссадины ныли, тело требовало отдыха, и мир покачивался, как лодка в шторм.

Карма, как же я устал...

***

... Серые, лишенные коры колонны выступали из зеленоватой дымки, ровными рядами, как на параде, и пропадали в ней сразу за спиной. Сквозь плотно переплетенные ветви без единого листа не проникало ни лучика света, и у подножия исполинов скопился сумрак; по земле стелился туман, и ноги тонули в нем, как в болоте. Изумрудный влажный мох, устилающий землю и карабкающийся по стволам, то тут, то там протыкали белесые склизкие корни, под которыми виднелась черная непрозрачная вода. Грезилось, что в далекие, стародавние времена, какая-то тварь приползла издыхать на вековечное болото, покрывавшее всю землю, и теперь ее кости торчат из топи, поросшие косматым лишайником и травой...