Клац! Я прикусил язык, приложившись затылком об дерево, и с яростью вмазал прямо по мерзкой бледной морде. Удар получился неожиданно сильным. Как же давно мечтал это сделать...
- Слушай, Смерть, я действительно не друид. Я попал к вам случайно и ничего не знаю о договоре. Я тебя обманул, потому что мне надо было попасть к Дре...
Колдун выпрямился и бросился вперед. Из всей фразы он воспринял только слово "обманул". Я успел перехватить летящий кулак, но не успел опомниться, как на запястье сжались стальные клещи, выворачивая его и прижимая к пню ладонью вверх; сверкнула сталь, и руку пронзила жуткая боль...
Кажется, я закричал. Кажется, я потерял сознание. Кажется - потому что я сам не помню. Мир покачивался и плыл, пустой и черный, наполненный криком, я захлебывался от крика, но боль не прекращалась...
- Слушай... - тихо шепнули голоса.
Оплеуха вернула меня к подобию реальности. Ненавижу колдунов. Твари. Убить. Уничтожить. Разорвать на части. Ненавижу этот гребаный мир...
- Это он все подстроил? Надеялся, что вы меня сразу прикончите?
Слова появлялись и исчезали в никуда. Их пожирала боль, огромная, прожорливая, со стальными зубами боль.
- Слушай, - прошептали голоса. - Слушай нас, и мы поможем тебе.
Смерть яростно встряхнул меня за плечи.
- Отвечай!
- Н-нет... - я заморгал, ничего не видя из-за пелены слез. - Я н-не знаю... Нет!
Колдун злобно скривился и ухватил рукоятку ножа, поворачивая его в ране. Я захлебнулся криком.
Нет, хватит! Не надо больше! Кто-нибудь, умоляю, помогите мне...
- Впусти нас в свое сознание...
- Впусти нас в свое сердце...
Кто-нибудь...
- Не будет боли.
- Согласись.
- И мы поможем тебе.
Голоса пели в дивной тишине. Я уже почти ничего не чувствовал - наверное, это болевой шок.
- Дальше будешь лгать? - вкрадчиво прошипел колдун, разминая бледную и узкую, как у скелета, кисть. По костистым пальцам заплясали маленькие черные огоньки. - Как давно Беда работает на вас?
- Ты согласен?
Перед глазами плавали разноцветные круги, жужжащие, как циркулярные пилы...
- Да!
- Что - да? - раздраженно рявкнул Смерть. Я облизнул разбитую губу и ответил:
- Да пошел ты.
В черных глазах полыхнуло безумие... а потом колдун скорчился и повалился на колени, царапая грудь, будто ему не хватало воздуха.
- Гляди.
- Смерть, ты никогда не замечал, насколько глупое у тебя имя? - я потянулся к рукоятке ножа и, задержав дыхание, потянул ее на себя. Лезвие глубоко застряло в древесине, и пришлось его раскачивать, чтобы вырвать из раны. - Не слишком ли для обычного колдунишки?
Давно хотел спросить, да как-то не получалось. Общительней надо быть.
Теперь я видел, как на груди колдуна, напротив сердца, устроился огромный зеленый паук. И я мог приказывать ему - расти, высасывать кровь, впившись в вены, сдавливая в лапках хрупкого человечка. О, Небеса, неужели мечты действительно сбываются? Целых. Дофига. Дней. Я ждал этого момента. Наконец-то я отомщу этой твари за все.
- Вот если я тебя сейчас убью... то кем же я буду? - я пошатнулся и перехватил нож поудобнее. Земля качалась под ногами, мешая приблизится к колдуну. Не особо приятно. Оставить дело маленькой лозе... Упущенная возможность. Никакого кайфа.
Колдун с трудом поднял голову.
- Перевертыш, - с ненавистью прохрипел он. Да, боль и ненависть в чужих глазах - это забавное зрелище.
- Помолчи-ка, а? - я приказал лиане чуть шевельнуться, перекрыв дыхательные пути. Не совсем, а чуть-чуть. Иначе не интересно. Слишком быстро. Пусть почувствует на своей шкуре, через что мне пришлось пройти. Мед-лен-но и му-чи-тель-но.
Колдун все-таки сумел подняться на ноги, и ко мне поползла быстро растущая тень. Чернота пыталась сожрать моего паучка. Шустрая добыча. Пожалуй, я еще никого не убивал в здравом уме, отдавая отчет в своих действиях. Жизнь проходит мимо! Разве это не весело?
На периферии зрения мелькнуло что-то...
- Ха-ха, - сказала Ильда и наступила на тень. Тень поблекла, задергалась и внезапно втянулась в черные сапожки. Колдун смертельно побледнел и пошатнулся, а потом безжизненно свалился на землю.
Так нечестно! Откуда она взялась? Я задергался, но туман вокруг сгустился, не позволяя двинутся с места.
- Ай-яй-яй, - умертвие, владелица плавающей консервной банки и орды подушек с глазами Ильда-Капля Шадде, погрозила мне пальцем. - Колдун мой.
Нежить чуть ли не приплясывала от эйфории, вызванной передозом магии в воздухе.
- Ты не можешь здесь быть! - я чувствовал себя так, будто просыпаюсь от долгого сна. Очередного кошмара, в котором кто-то кого-то мечтал порезать на ленточки и скушать без соли. В реальности с небес лился холодный дождь, прогоняя остатки дремоты и навевая призраки пневмонии, а напротив стояла радостная нежить, только что выпившая жизнь из черного мага. Нежить, опровергающая собой все законы природы: - Умертвия не могут проникнуть в Лес!
Ага, и сейчас она раскается и растает. Шадде церемонно поклонилась:
- Моя благодарность за открытые врата.
Твою ж карму! Сначала друиды вломились во врата, потом я не от большого ума сжег крапивную тропу, потом Смерть устроил тут последний день главных лабораторий. Столько черной магии - это для мертвяка как небеса на земле. Какого демона Смерть проморгал появление умертвия?! Ах да, из-за меня... вот, свяжешься с психами, сам озвереешь. Никакой жалости к колдуну я не испытывал, но собственные поступки вызывали опасение. Пытки - не повод терять человеческий облик.
Воспоминания во весь голос завопили, что еще какой. Да, голоса! Я все еще могу управлять растениями... какими растениями? Это после того, как Смерть здесь зелень выжег к демонам, а остальное дотоптала Шадде и вся нечистая рать? Глюки пропали, как ни бывало. Сегодня день имени моей кармы. Она проявила себя так, как никогда раньше.
- Т-ты пришла за нами?
А стоило ли? Можно ведь и уйти и время не тратить, я никого не держу...
- Не люблю оставлять дела незаконченными.
Ильда сделала едва уловимое движение, и в ее пальцах блеснуло лезвие бритвы. Знакомой такой бритвы. Весьма. Рискну предположить, судя по профессионализму движений, что колдунья и при жизни резала ей глотки случайным и не очень прохожим. Умертвие вытянула руку, слегка покачивая бритвой, как дирижер палочкой.
- Слабая кровь, - задумчиво произнесла она. - Только разбавит эликсир. Но глаза... такие милые зеленые глазки станут отличным пополнением моей коллекции.
Я судорожно сглотнул и уставился на острое лезвие в десятке сантиметров от лица. Карма твоя да через ступеньки, вспоминай! Что Смерть тогда, на пристани, сказал Ильде, чтобы она остановилась? Имя, какое-то типично черное имя...
Ливень, сажа, гарь. Как глупо умирать по колено в ледяной грязи от руки трупа.
- Град сам напросился. Я предлагала мир...
Бритва придвинулась ближе, почти касаясь уголка правого глаза, словно примериваясь.
Град! Молнией мелькнули в голове серые холмы, серые бараки, холодный дождь и второе умертвие в потоке света. Град предупреждал, что Ильда будет меня преследовать. Я мысленно выругался, припомнив обстоятельства встречи. Не мог он, что ли, сделать это как-то по-другому, не наговорив кучу всякой посторонней чуши?
- Гра... Град просил передать, что готов договориться! - я приоткрыл один глаз и скороговоркой добавил: - Но, разумеется, если ты меня убьешь, то он этого делать не будет.
Острая сталь леденила кожу. От умертвия доносился запах сырости, холода и тины.
- Неужели, - голос Ильды понизился до шепота. - С чего это он решил договориться?
- Разве не выгодно объединить силы? Он - мертвяк, и ты - мертвяк, а мертвяк мертвяку...
