Смерть даже не повернул головы. Вместо него ответил Кара.
- Предупреждаешь? Поздно! - крикнул главарь. - С этого места уйдет только один. Раньше надо было думать. Так и быть, с тобой, искатель, я покончу быстро - мне некогда, а вот твоим приятелям так не повезет. Их смерть легкой не будет...
Ха-ха, нашел, чем Смерть пугать. Вот если бы он пригрозил порвать в мелкие клочки карту, сжечь ее и развеять пепел по ветру...
Беда сглотнул и отвернулся.
- Кара, ну ты дура-а-а-ак... - тихо протянул он. Подумал про то же.
Меня угроза не впечатлила: если Кара победит, то я этого уже не увижу. Не заденет магией, так добьет откатом: в бытии нулевика есть определенные полюсы. Долго страдать не придется. Вот только мне и мало не хотелось...
- Ты заткнешься или нет? - отчетливо скрежетнул Смерть. Кара продолжал разливаться соловьем: избирательный слух, я же говорил.
- Я испарю твою кровь, выжгу свой знак на твоих костях, а твоя бирка станет хорошим пополнением моей коллекции...
И это он называет легкой смертью?
- Я сдеру твою шкуру! - рявкнул доведенный колдун. Давно заметил, что Смерть не любит разговорчивых собеседников.
- О, н-нет... - Беда прикусил губу и отчетливо посерел.
Черные маги встали шагах в двадцати от друг друга. Кара смотрел прямо на противника, вызывающе лыбясь; Смерть уставился куда-то поверх его головы, щурясь на солнце. Зрители притихли.
- Зря ты поругался с шефом, - укорил Беду один из багрово-зеленых магов. - Без тебя будет скучновато.
Маг скептически хмыкнул.
- Это с Карой-то?
- И правда, зря, - поддержал собрата второй охранник. - Зачем?
- Ваш шеф, парни, окончательно свихнулся.
Маги переглянулись и выдали:
- Ну и что?
- Он всегда таким был...
Я поклялся, что если - надежда живучей умертвия - спасусь, то добровольно сдамся Эжену. Он белый маг. Он нормальный.
Соперники все так же стояли неподвижно и молчали. Я никогда не видел магической дуэли - эта грозила стать первой и последней - но представлял ее как-то иначе. Где мои любимые магические глюки? Это битва, или соревнование "кто кого перестоит?".
Долго не продержитесь, смоет. Дождик собирается.
Клубящиеся облака смыкались и наливались глубокой синевой. Из-за спины Кары угрожающе выползала огромная грозовая туча; вот она показалась только краешком, вот уже заняла полнеба. Погасло солнце; ощутимо потемнело, по воде пробежала мелкая рябь, и неожиданно сильный ветер загудел между развалинами.
Горизонт заволокло дымкой. Чернильно-черная туча, такая низкая, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой, нависла над колдунами. Мрак скрадывал очертания, и только вспышки красных зарниц высвечивали то Кару, как будто вросшего в камень, то Черную Смерть, витающего где-то в своих мыслях.
Ветер взвыл. Туча налилась бледным синеватым светом, и мне казалось, что в темных клубах, прямо над головой Смерти, поблескивает маленькая искорка; она пропала, вот появилась, полыхнула, и вниз ударила ослепительная ветвистая молния.
...В ушах слушался мерный грохот. Так, это пульс, а значит, у меня по крайней мере все еще есть сердце. Работающее. Итого: я жив. Уже хорошо. Кара Небес, позер гребаный. Зато теперь я знаю, почему его так называют. И почему развалины так странно выглядят - тоже. Всем спасибо, магическую дуэль я видел, а теперь уберите ее отсюда!
Перед глазами плавали какие-то яркие цветные пятна; я стер с лица кровь и с ужасом уставился на ладонь - кожа слабо светилась, и кровь на ней казалась почти черной. Или я призрак, и... и развалины тоже призраки. Светящиеся пятна померкли и приобрели вполне четкие очертания светового беспредела...
На камнях горели яркие зеленоватые огни. Белое сияние окутывало Смерть, стекало по плащу, разливалось по стеклянной площадке и гасло. За правым плечом колдуна тьма скручивалась знакомую многолучевую звезду. Небеса мои, этих черных даже прямой удар молнии не пронимает... Н-небеса мои, что с вами?
Равнину накрывал матово-темный свод, твердый и неподвижный. Края площадки растворялись в сером вихре; Кара торчал все там же, и металлические висюльки на его одежде сияли, разгоняя мрак. Какой восьмой уровень, это уже на девятку тянет!
- Да, Кара, как всегда, великолепен... - глаза моего охранника мечтательно и жутко светились в темноте. Он наслаждался! Лежа в грязи, рядом со стенкой, в любой момент готовой развалиться кирпичами нам головы (жуткая смерть для черного мага) этот ненормальный человек выглядел полностью счастливым... и готовым к тому, что произойдет дальше.
По черному небу побежала сеть трещинок, в которых скапливался свет; Кара отрывисто засмеялся и протянул руки к небу.
Небо раскололось.
Блин, кажется, я оглох вторично. Смерть, ты чем там занят вообще? И не думай проиграть. Не смей проигрывать! Мне нравится этот мир, мне нравится это солнце, эта трава, эти люди, и даже умертвия. Я не хочу умирать так скоро!
Не сговариваясь, я и охранник одновременно высунулись из укрытия. Судя по лицу моего конвоира, что-то шло не так. Смерть был все еще жив, и, более того, мрак вокруг него стал только плотнее. От колдуна к Каре плыла черная звезда, а за ней по площадке тянулась странная тень.
Кара нетерпеливо махнул рукой, но налетевший вихрь только чуть-чуть растрепал звезду по краям; заклинание рванулось вперед и пролетело сквозь главаря и растаяло. Кхм, и это все? И этой фигней Смерть пугал милосердечников и умертвие в гостинице? Кара недоуменно оглянулся, отряхнул куртку, проверил, на месте ли побрякушки и попытался сказать что-то язвительное...
И не смог. Маг пошатнулся, медленно поднял руки и неуклюже расстегнул молнию на куртке. Коснулся груди чуть пониже ключиц. Из-под пальцев побежала струйка крови...
- Что за... - изумленно начал один из зелено-багровых.
Лицо Кары побледнело и исказилось, а в глазах непонимание сменилось ужасом. Он пошатнулся и резко рванул края раны в стороны, раздирая кожу на лоскуты, выбираясь из нее, как из ставшим тесным костюма...
Смерть стоял, полуприкрыв глаза и спокойно улыбаясь.
Я рухнул на землю и обхватил себя за плечи. Мать-мать-мать их, провались все колдуны в Бездну!
Троих зелено-багровых, с невнятными воплями вылетевших на площадь, просто размазало. Вот они еще живы, вот вокруг них вспыхивает черный ореол, и вот три человека просто исчезают...
- Что, уже все закончилось? - приоткрыл левый глаз Беда и не своим голосом крикнул. - Смерть, сзади!
Тот резко обернулся. Черный огонь вспыхнул и угас; колдун сгорбился, словно его в одно мгновение лишили всех сил. Свет чарующе улыбнулась и шагнула вперед, поднимая револьвер...
Из-под ее ног взметнулись толстые металлические стебли и, опутав колдунью по рукам и ногам, утащили в воду.
Громила, державший Беду, превратился в черный пепел, и маг упал на колени, растирая шею.
Все произошло так быстро, что я с трудом успел понять, что случилось.
На том месте, где стоял Кара, висела та же многолучевая черная звезда; мне казалось, что она стала больше и чуток разбухла, приобретя багряный оттенок. Провисев пару секунд, заклинание расплылось, опало и растворилось в тени. В самой обычной тени от Черной Смерти.
Небо вновь стало небом, тучи - тучами, развалины - грудой камней, а серый дневной свет ничуть не напоминал колдовское сияние.
- Довольны? - сухо спросил Черная Смерть в пустоту.
Остатки Кариной шайки оказались более благоразумны. Меня поставили на ноги, впихнули карту, вежливо извинились и толкнули в сторону Смерти, спрятавшись за спиной как за щитом. Но черный маг не собирался мстить сторонникам павшего врага.
- Вот с этим человеком, - Смерть указал на все еще стоящего на коленях Беду. - Через три дня я дерусь на дуэли. И я желаю, чтобы с ним за эти три дня ничего не случилось.
- Спасибо, дружище, я в тебе не сомневался, - прокомментировал Беда, поднимаясь на ноги.
