Выражение ее лица стало бесстрастным.

– Не заставляй меня думать, что я могу на тебя положиться.

Сэм пришел в замешательство.

– Но я здесь именно для того, чтобы помогать тебе. Я хочу быть рядом с тобой.

– Зачем?

Он сделал глубокий вдох и, собравшись с духом, проговорил:.

– Ты хочешь знать, почему я хочу быть всегда рядом с тобой? Хорошо, я отвечу. Потому что я люблю тебя.

Глаза ее широко раскрылись, в них блеснул лучик надежды, но тут же погас. Она намеренно заглушала свои эмоции.

– Нет, ты просто меня жалеешь. – Николь обхватила себя за плечи.

– Ты не права, я…

– Права! Ты слышал мой разговор с матерью, и тебе стало жаль меня. Иначе с чего бы это человек, который не хочет серьезных отношений и не верит в любовь, стал делать такие признания?

Ее голос дрогнул, и сердце Сэма болезненно сжалось. Николь неверно истолковала его слова. А ведь он хотел доказать ей, что она могла рассчитывать на него…

– Я не верил в любовь, потому что был идиотом. Я не мог выбраться за пределы своего прошлого и не видел, что рядом со мной находится удивительная женщина. Но теперь-то я вижу это.

Сэм понимал, что мать деморализовала Николь и та не могла поверить ему. Но он готов был сделать все возможное – только бы Николь прониклась к нему доверием.

Она отвернулась и тихо сказала:

– Мне завтра рано вставать.

– Я забегу домой, возьму кое-какие вещи и тут же вернусь. Мы должны ночевать под одной крышей.

Она избегала смотреть на него.

– Мне необходимо побыть одной.

Он покачал головой:

– Николь…

– Сэм, прошу тебя, уходи. У меня был трудный разговор с матерью. Не заставляй меня спорить с тобой. Я ужасно устала.

– Хорошо. – Он уважал ее решение. – Но когда я уйду, включи сигнализацию.

– Включу, – пообещала она.

– Я отвезу тебя завтра утром в пекарню.

Не оборачиваясь, она покачала головой:

– Не нужно. Зачем тебе вставать до рассвета? Я сама доеду.

Сэм тяжко вздохнул. Нет уж! Если Николь думала, что может легко от него избавиться, она плохо его знала.

– Я буду ждать тебя в машине в четыре часа утра. С термосом кофе. До скорого!

Теперь он точно знал, что любит ее. И это все меняло.

Даже проснувшись, Николь действовала точно во сне. Она приняла душ и оделась для торжественного открытия пекарни. И она не чувствовала волнения, которое, казалось бы, должна была бы испытывать сегодня. Николь злилась на свою мать и на Сэма, обвиняя их в том, что они так утомили ее накануне. У нее до сих пор болела голова.

Сэм вообще-то был хорошим парнем, он пытался придать ей уверенности в себе и действовал тем способом, который казался ему наилучшим. Но она не верила, что он вдруг проникся к ней любовью именно в тот момент, когда увидел уродливые стороны ее жизни в семье.

Сэм зашел за ней около четырех утра. И выглядел он неважно. Небритый, с покрасневшими глазами, Сэм двигался медленно – как сомнамбула. Но несмотря на свой внешний вид, он все еще казался привлекательным, и Николь было трудно держаться от него на расстоянии. Она ушла в себя, стараясь подавить влечение. Она не была готова обнажить свое сердце для того, чтобы люди кромсали его.

В машине они долго хранили молчание, которое изредка прерывалось короткими вопросами и ответами.

– Как спалось? – спросил Сэм.

– Хорошо, – солгала Николь. Она всю ночь проворочалась с боку на бок в своей одинокой постели.

– В самом деле? А я вообще не спал. Не спал всю неделю. Я ведь уже привык, что ты лежишь рядом. И ужасно скучал по тебе.

Николь ничего не ответила, и Сэм понял, что она не желала говорить на эту тему. Остаток пути они молчали.

Он остановился перед входом в магазин при пекарне. В окнах не было света, а это означало, что Николь опередила Лулу и могла приступить к уборке и дезинфекции, прежде чем взяться за выпечку.

Сэм повернулся к ней и с улыбкой проговорил:

– Я работаю сегодня, но обязательно приеду, чтобы посмотреть, сколько клиентов столпилось в очереди в твой магазин.

– Можешь не приезжать. Я все равно буду очень занята и не смогу пообщаться с тобой.

Сэм испытующе посмотрел на нее.

– Я уже сказал, что обязательно приеду.

Николь взяла с сиденья свою сумочку.

– Спасибо, что подвез.

Открыв дверцу, она вышла из машины. Сэм тронулся с места только после того, как убедился, что Николь благополучно вошла в магазин. Оказавшись внутри, она закрыла лицо ладонями и застонала. Что же ей делать с ним? Слава богу, что у нее не было времени думать над этим вопросом. Ей нужно было готовиться к открытию пекарни.

Николь не знала, чего ждать от сегодняшнего дня, но, основываясь на пробных продажах, надеялась на успех. И он превзошел все ее ожидания. Как и предсказывал Сэм, перед магазином образовалась длинная очередь.

У взрослых особой популярностью пользовались булочки с клюквой и фундуком, а у детей – шоколадные пирожные. Кексы с корицей и сливочным сыром тоже шли на ура. Люди заказывали Лулу пироги на выходные – ведь многие собирались в эти дни выехать на пикники. К концу рабочего дня у Николь страшно болели ноги, но она находилась в приподнятом настроении.

Сэм, верный своему слову, три раза заезжал в пекарню в течение дня, морально поддерживал Николь и покупал у нее кондитерские изделия. Он не мешал ей работать, не отвлекал от дел, но она чувствовала на себе его теплый взгляд и знала, что он гордился ею.

Его слова «я люблю тебя» до сих пор звучали у нее в ушах. Были ли они правдивы? Могла ли она доверять ему – особенно после того, как он сказал ей, что не верит в любовь?

Отец Тайлера отказался сотрудничать со следствием. Он настаивал на своей невиновности и всю вину возлагал на бухгалтера. И только после того как Пол Фарнсворт заявил, что не поддерживает его, Роберт Стентон сломался и признался в преступлении.

Тайлер смирился, что его отец – преступник, но он знал, что его мать вряд ли когда-нибудь простит мужа. Она уже подала на развод и встречалась со своим адвокатом. Эта женщина никому не давала второго шанса.

Прежде чем вернуться в Серендипити и поговорить с Мейси, Тайлер решил кое-что сделать, чтобы доказать ей серьезность своих намерений. Он был уверен, что его старания окупятся сторицей.

Каждый день в течение целой недели Сэм посылал ромашки в магазин при пекарне. Букет из ромашек украшал кассу в торговом зале. А на подоконнике шеренгой выстроились вазы.

– Это любовь, – заявила тетя Лулу. Открыв входную дверь, она убрала табличку «Закрыто».

– Вы говорите обо мне? Или, может быть, о Сэме? – спросила Николь.

Тетушка Лулу усмехнулась:

– Я говорю про вас обоих.

– По-вашему, одной лишь любви достаточно для крепких отношений? – задала Николь давно мучивший ее вопрос.

– Ох, дорогая, конечно же достаточно. – Лулу указала на стул. – Присядь-ка.

Николь не стала спорить и опустилась на стул. Тетя Лулу села рядом.

– Я потеряла свою первую любовь, прежде чем мы успели пожениться. У него был рак. О, если бы можно было вернуть прошлое!

Эта женщина, которая всегда казалась Николь сильной, выглядела сейчас хрупкой и беззащитной. Николь потянулась к ней через столик.

– Мне очень жаль… Я не знала об этом.

Лулу пожала плечами:

– Это было давно. Я уже ничего не могу изменить, но советую тебе не терять ни дня.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Кто бы это мог быть? – в недоумением пробормотала Николь.

Тетя Лулу подошла к застекленной двери.

– На вид это очень респектабельный господин. Я его раньше никогда не видела.

Николь насторожилась и, быстро поднявшись, направилась к двери.

– Папа!

– Это твой отец? – удивилась тетя Лулу. – Красивый мужчина.

– Да, он хорош собой, – согласилась Николь. – Нужно узнать, что привело его сюда.

Она открыла дверь и впустила отца.