– Чему ты улыбаешься? – спросил Сэм.

Николь снова взглянула на цветы.

– Ромашки… Обожаю эти цветы.

– Рад, что угодил. Мне хотелось подарить тебе… особенный букет.

– Почему?! – вырвалось у Николь.

– Потому что ты особенная, – ответил он глубоким низким голосом, от которого Николь бросило в жар.

Сэм оглядел ее квартирку. Оттуда, где он стоял, можно было увидеть длинный стол с навесными шкафчиками «кухни» и одновременно – краем глаза – кровать в противоположном конце комнаты.

– Хочешь, я составлю тебе компанию и мы вместе отправимся на поиски нового жилья для тебя? – спросил он.

Николь взглянула на него с некоторым удивлением.

– Ты что, готов потратить выходной день на беготню по разным адресам?

– Я готов провести выходной день с тобой.

От таких слов Николь захотелось закружиться в радостном танце. В душе она ликовала.

– Хорошо, я согласна. Пойдем купим газеты и просмотрим объявления. – Николь снова взяла сумочку с кухонного стола и сняла ключи с крючка на стене.

Через некоторое время она убедилась, что в этом небольшом городке имелся большой выбор сдающегося в аренду жилья – на любой вкус и кошелек. Это были и квартиры в домах-совладениях (одну из таких снимала когда-то Кара), и апартаменты в жилых комплексах центральной части Серендипити, и комнаты в коттеджах. Составив небольшой список, Николь в сопровождении Сэма отправилась осматривать жилье.

Вскоре у нее заныли ноги, она страшно устала и готова была отказаться от своей затеи.

– Я не хочу показаться капризной, но все, что мы видели сегодня, мне не подходит, – пробормотала Николь.

Сев во внедорожник Сэма, она со вздохом облегчения вытянула ноги. Сэм настоял на том, что они поедут в его машине и он сам сядет за руль, поскольку лучше знает город, и теперь Николь была рада, что согласилась.

– Желание жить в квартире, которая устраивает тебя, вовсе не каприз, – сказал Сэм, коснувшись ее плеча.

По телу Николь пробежала сладкая дрожь.

– Я рада, что тебя это не раздражает, хотя не понимаю, почему ты так спокоен. Большинство мужчин в здравом рассудке давно бы уже потеряли терпение.

– Хочешь сказать, я сумасшедший?

Николь покачала головой и рассмеялась.

– Нет, просто ты особенный, не такой, как все.

Сэм улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

– Спасибо, – кивнул он.

– Думаю, пора возвращаться домой, – с огорчением в голосе проговорила Николь.

– Пока еще нет. Есть одно место, в которое нам стоит съездить. Оно отсутствует в твоем списке.

Николь с надеждой взглянула на своего спутника.

– Правда?

Сэм кивнул:

– Дом находится в хорошем районе, и там есть дворик для барбекю. А рядом живет очень привлекательный сосед, – добавил Сэм, подмигнув.

Глаза Николь широко раскрылись; она догадывалась, кого он имел в виду.

– Ты серьезно?

Сэм снова кивнул. Его дьявольская ухмылка могла бы заставить Николь ехать не задумываясь куда угодно.

– А почему ты раньше ничего не говорил об этом месте?

Возможно, Сэм не хотел, чтобы она жила рядом с ним, но отсутствие других вариантов заставило его предложить ей поселиться по соседству.

– Потому что мне хотелось, чтобы ты сначала увидела все остальное. Хозяева там – пожилая супружеская пара, которая планирует переехать на год на юг, чтобы проверить, подходит ли им тамошний климат. Ты могла бы заключить с ними договор аренды на целый год, но…

Николь вопросительно взглянула на Сэма.

– Но что? – спросила она, когда он вдруг умолк.

– Знаешь, дом сдается весь целиком. Честно говоря, я не уверен, что ты согласишься арендовать его на столь длительный срок… – Сэм пожал плечами.

– Значит, дело вовсе не в твоем нежелании быть моим соседом? Вообще-то я поняла бы тебя, если бы это было так. Ведь может выясниться, что мы не уживаемся друг с другом. Но нам все равно придется жить бок о бок в течение целого года. Это было бы пыткой…

Сэм с улыбкой покачал головой:

– Нет, ошибаешься. Я ведь уже сказал: мне просто хотелось, чтобы ты увидела все варианты. И если бы ты даже остановилась на одном из них, я все равно показал бы тебе этот коттедж. Если хочешь знать, я без ума от мысли, что ты станешь моей соседкой.

– Что ж, давай взглянем на этот дом.

– Конечно, взглянем.

Он сосредоточился на дороге, и вскоре они свернули в проулок, который, как пояснил Сэм, вел к его дому.

– Знаешь, меня удивляет, что ты живешь в коттедже, – заметила Николь.

– Почему?

Она пожала плечами.

– Я думала, что холостяки предпочитают жить в съемных квартирах, где не надо ни о чем заботиться, так как ответственность за поддержание порядка лежит на арендодателе или на обслуживающей компании.

– Я всегда знал, что останусь жить в Серендипити. Так зачем же бросать деньги на ветер, платя за аренду?

Действительно, зачем? Но, с другой стороны, почему мужчина, у которого уже есть свой дом, до сих пор не женился?

Однако Николь задала другой вопрос:

– А почему эта супружеская пара не помещает объявления в газетах?

– Объявления о том, что их дом сдается в аренду, были, но мои соседи живут довольно скромно, на фиксированные доходы. Они не могут тратить много денег на объявления в печати, поэтому развесили соответствующие плакаты на дорогах в предместьях города. Кстати, Брауны, мои соседи, хотят сдать дом вместе с мебелью. Они оставили мне ключ, чтобы я мог показать потенциальным покупателям их коттедж, когда они уедут.

Машина ехала по обсаженной деревьями неширокой улице со старыми, но довольно уютными домами. Именно о таком жилище мечтала Николь в детстве, когда жила в огромном и холодном родительском особняке.

– Вот я и дома, – сказал Сэм, сворачивая на подъездную дорожку со свежеуложенным асфальтом.

– Этот дом принадлежит тебе? – поинтересовалась Николь.

– Мне и банку. Но у меня была возможность выплачивать каждый месяц по ипотеке больше, чем требовалось, и поэтому я надеюсь, что этот дом станет окончательно моим скорее, чем я рассчитывал раньше.

Он выбрался из машины, а Николь взяла сумочку и открыла дверцу.

– Зайдем сначала ко мне, – предложил Сэм, – посмотришь, как я живу, а потом я позвоню Браунам и спрошу, удобно ли им будет, если мы сейчас зайдем.

Взволнованная тем, что сейчас увидит его жилище, Николь вышла из машины, и они пошли к дому. Сэм не понимал, почему так нервничал, но в конце концов вынужден был признаться себе, что для него очень важно узнать мнение Николь о его доме.

– Мои мать и сестра позаботились о том, чтобы дом выглядел обжитым. Поэтому он вряд ли похож на холостяцкую берлогу, которую ты ожидаешь увидеть, – предупредил Сэм гостью.

Он открыл дверь и жестом пригласил ее войти первой, что дало ему возможность еще раз полюбоваться ее восхитительными бедрами, обтянутыми белой хлопчатобумажной тканью. Ее розовые шлепанцы с пластмассовыми цветами застучали по полу.

– Мне здесь нравится, – заявила Николь сразу же, как только вошла из прихожей в комнату справа, окна которой выходили на улицу.

Сэм запер входную дверь и пригласил девушку в гостиную. Здесь на стене над камином висел большой телевизор, а мягкая, обитая плюшем мебель была выдержана в коричневато-кремовых тонах. Но уютной комнату делала не мебель, а небольшие предметы, расставленные и развешанные с любовью, – семейные фотографии в рамках и милые безделушки, которые Эрин называла «акцентами». Сэм считал, что они выглядят неплохо, но не придавал им особого значения.

– О-о, вы только посмотрите! Кубок по софтболу! – Николь наклонилась и прочитала надпись, выгравированную на блестящей металлической табличке: – «Звезде софтбола». – Выпрямившись, она бросила на хозяина дома восхищенный взгляд. – Я впечатлена, офицер Марсден.

– Детектив, – машинально поправил он ее.

– Ну да, конечно…

Николь улыбнулась.

– Мы играем два раза в неделю в летний сезон, – сообщил Сэм.