Один полуоборот головы – и опытный военачальник мгновенно оценил обстановку. Часть войска успела войти в город – это хорошо. Воины скучены и растеряны – это плохо. Королева у всех на виду – это ещё хуже.
– Филгор, уводи Сильвиру!
Легко сказать, уводи! Ближайшее укрепление – справа от Башни, в двухстах шагах. Там располагались паласы – обширные каменные сооружения в два-три этажа, служившие домами и приёмными управителей города, залами для торжеств, казармами, конюшнями и складами.
Осыпаемые стрелами и арбалетными болтами телохранители поскакали туда, плотно прикрывая королеву. Следом, по мановению руки Главка, побежали две сотни копейщиков Седьмой когорты.
– Захватить паласы! Третья когорта, Варрей – взять городские стены! – кричал Главк, кружа на покрытом кольчужной попоной коне и прикрываясь круглым щитом. Три или четыре молнии уже скользнули по его доспехам. – Эй, трубач, скачи к Тибиусу, пусть захватит дома впереди! Конные, прикройте пехоту!
Неожиданно перед ним появилась Мойрана на своём рыжем коньке. Растрёпанные чёрные волосы смешались на побледневшем лице Зрящей.
– Главк, прекрати это! Прекрати немедленно! Это страшная ошибка! Заклинаю тебя…
– Почему ты не с королевой?! – прорычал глава Серебряного Щита. – Эй вы, уведите Зрящую к владычице!
Мойрану оттеснили.
Сзади послышался металлический скрежет, затем – многоголосый крик. Не успев закрыть крепостные врата, в которые уже устремилось беспорядочным потоком всё войско, маги привели в действие тайный механизм, обрушив по обе стороны прохода железные решётки. Десятка два людей, оказавшись в клетке, в ужасе заметались от одной решётки к другой.
– Стены, стены взять! – кричал Главк.
Он понимал, что сил двух шестисотенных когорт, успевших войти в город, недостаточно для штурма главной твердыни врага. Нужно срочно разбить решётки и впустить в город остальное войско. А это будет очень трудно сделать, пока городские стены остаются в руках Тёмного Круга.
Благо, что с внутренней стороны на городские стены вели каменные ступени. Воины-копейщики штурмовой Третьей когорты устремились вверх, грудью встречая летящие стрелы легионеров и заклятия магов. Сражённые сыпались вниз, не добегая до врагов каких-то десять шагов.
– Копья бросай! – крикнул один из сотников и сам метнул копье, поразив в живот стоящего на стене мага. Тотчас его самого поразили пять стрел и две молнии, но подавшиеся было назад южане воспрянули. Метательные копья полетели вверх, поражая легионеров в ноги, в живот, в голову, заставив защитников отхлынуть от края стены. Не упустив важного момента, воины Третьей когорты ринулись в атаку, бросая по ходу бесполезные сейчас строевые копья и обнажая короткие мечи.
Легионеры, встречая врагов преимущественно щитами, подались назад. Маги, видя, что схватка предрешена, юркнули в оборонительные башенки, уходя по винтовым лестницам в подземелья. Легионеров, которых на городских стенах оставалось меньше сотни, оставили прикрывать им спины. Те, вооруженные в основном луками и длинными баграми для сбрасывания вражеских лесенок – бесполезными в ближнем бою – быстро попятились.
Военачальник Третьей когорты, дюжий, хоть и немолодой уже рыцарь Варрей, вырвался вперёд, удержав своих людей от расправы.
– Воины Тёмного Круга, я предлагаю вам сложить оружие! Какая вам честь прикрывать зады этих трусливых шарлатанов? Сдавайтесь, и никто из вас не пострадает!
Варрей говорил уверенно, с уважением в голосе к врагу. Как не раз случалось в битвах против Хадамарта, расправившись с даймонами, южане окружали тёмных легионеров, предлагая сдаться. Довольно часто те соглашались. Невзирая на страшные рассказы магов о пыточных застенках Сильвиры, многие знали, что в плену им ничего не угрожает, и милосердные правители юга обменяют их, а то и просто отпустят во время очередного перемирия.
Руки стоящих впереди легионеров дрогнули. На каменный пол городской стены упал багор, меч, два лука…
И вдруг за спинами столпившихся на стене легионеров раздалось жуткое драконье шипение, пробравшее ужасом даже самых закалённых бойцов. Толпу легионеров окатило зловещее красноватое облако, которое через секунду исчезло, казалось, без всяких последствий. Но теперь глаза легионеров выражали совсем иное чувство.
– Берегитесь! Это магия крови! – закричал кто-то из старых вояк.
– Магия крови! Магия крови! – в страхе заговорили воины, ожидая худшего.
И оказались правы. Сила, горящая в глазах тёмных легионеров, жуткая и грозная, как ангел возмездия, не оставляла никаких надежд на то, что эти люди сдадутся или обратятся в бегство.
– Копья! – закричал Варей, первым почуяв, что сейчас произойдёт, и сам выхватил у кого-то из своих воинов длинную пику.
И в эту минуту, огласив город неистовым рёвом, тёмные легионеры ринулись в бой, сходу столкнув нескольких южан со стены. Сам Варрей попятился от бешенного натиска, ошеломлённый безумием врага. На него смотрели глаза людей, чья жизнь была исковеркана, идеалы разрушены, все добрые чувства осквернены. И хуже всего то, что вину за свои беды, мнимые или настоящие, эти люди возлагали на тех, кого видели перед собой. В злобном помешательстве легионеры бросались на мечи и копья, убеждённые, что видят перед собой презренных негодяев, опутавших сетями своей веры весь мир и разрушивших их жизнь, оставив им только жажду мести. Одни падали, напоровшись на острия копий, другие, избежав смертельного ранения, в остервенении кидались на своих врагов, готовые умереть вместе с ними. Варрей столкнул одного налетевшего на него легионера со стены, ранил в бедро другого, но тотчас попятился под яростным напором врага, слепо идущего на смерть ради той дикой идеи, которую навеяла ему магия крови.
Тут с лестниц надвинулись новые воины Третьей когорты. Бить легионеров не было нужды – они умирали сами, бросаясь на копья и мечи, кое-где успевая перед смертью нанести смертельную рану и своему врагу. Южане же бились молча, холодно и жестоко. Не было ни залихватских кличей, ни криков «Бей!», «Тесни!», «Вали!», как в бою с даймонами. Только ярость, рвущаяся из глоток, да стоны умирающих.
Истребительный бой кончился быстро. Остатки легионеров, коими не овладело безумие, бросили оружие. Варрей утёр лицо и посмотрел вниз, где столпившееся войско Сильвиры безуспешно пыталось выломать заколдованную решетку, перекрывшую вход в город.
– Найти рычаг и поднять решётки! – распорядился Варрей, перешагивая через трупы. – Лучники, рассредоточиться по стене! Цель – Башня тёмных!..
Тут начальник когорты осёкся. Медленно оборачиваясь к Главной Башне, окружённой рвом и кольцом внешних стен, он с ужасом подумал, что совершенно открыт на этой крепостной стене! Эта крепость не предназначена для обороны со стороны города, здесь негде укрыться от стрел и магии. Оборонительные башенки – единственное укрытие – чадно дымили. Отступившие через них маги подожгли за собой пути отхода.
– Вниз! Все вниз!!! – во всю мощь закричал Варрей, чувствуя кожей, что зловещее молчание Главной Башни сейчас прервётся.
Он не ошибся. Как только воины бросились по каменным ступеням с городских стен, маги Тёмного Круга нанесли невиданной силы удар.
***
Архимаги почему-то промедлили со своим главным ударом и упустили момент смятения войска Сильвиры. К тому времени, когда резня на городских стенах закончилась, столпотворение на площади уже рассосалось. Огромными усилиями Тертонию удалось пресечь панику в своей Второй когорте, и теперь одни воины слажено отступали к паласам, волоча за собой раненых, в том числе архистратега Тибиуса, другие, выстроив рядами щиты, прикрывали их отход. Им помогали рыцари Серебряного Щита, одно присутствие которых поднимало боевой дух простых бойцов. Вражеские стрелы и арбалетные болты отскакивали от серебристых доспехов, молнии и огнешары соскальзывали с их антимагических щитов.
И тут, когда казалось, войско Сильвиры отделалось малой кровью, архимаги Тёмного Круга нанесли сокрушительный удар. Удар, почудившийся тысячам южан началом судного дня! Никогда за всю историю войн с Хадамартом маги не использовали против аделиан столь губительных заклятий. Полыхнувшие с Главной Башни густые клубы дыма устремились вверх – точно в амархтонские тучи, а после – обрушились тёмными каскадами клубящихся сфер на обуянных ужасом людей.
