– Как так могло получиться? – закатил глаза вольный стрелок. – Не так много людей знало о том, что я ищу способ проникнуть в Подземные Копи. А о том, что я просил у тебя помощи в Фаране, вообще никто не знал! Кому могло прийти в голову так меня разыграть?

– Тому, кто очень сильно хотел, чтобы мы с тобой встретились в Саламоре, – Эфай крепко задумался. – Что ж, как бы там ни было, а нам и так пришло время покинуть этот дом. Так ведь, Амарта? Я почти поправился, и твоя нога поджила. Не стоит больше испытывать терпение почтенного Баруса.

– Покинуть дом… и отправиться в искусно расставленную ловушку? – прошептала упавшим голосом Амарта. Она подумала о том, что за прошедшие пять дней ни разу не заговорила с Эфаем о том, куда они отправятся жить – в Фаран ли, в Спящую сельву или куда-то ещё. Наверное, правильно сделала, что не обмолвилась об этом. Зачем строить радужные планы, которым не суждено сбыться…

Эфай опустил глаза. Амарта невольно ощутила его смешанные чувства: желание уединённого покоя с любимой и в то же время – неудержимое стремление следовать туда, где множество людей нуждаются в его помощи, сами не подозревая об этом.

– Ты слышал о том, что происходит в Амархтоне, Автолик? – спросил Эфай.

– Конечно слышал. Слухи несутся по Каллирое со скоростью скаковых лошадей. Сильвире теперь несдобровать. Я приказал своим не ждать меня, а двигаться к Амархтону, и там уж по обстоятельствам…

– Нужно остановить Сильвиру, – неожиданно сказал воин-отшельник.

– Остановить? О чём ты говоришь?

– Она сейчас в Тёмной долине, так ведь? За спиной – враги и предатели, кругом – враждебные племена нерейцев. И никого нет рядом, чтобы удержать её от страшной ошибки.

– Какой ещё ошибке?

– Удару по Тёмному Кругу.

Автолик развёл руки.

– А иного пути у неё нет. Меликертская гряда перекрыта силами Хадамарта, а прислать корабли за Сильвирой некому. У неё остаются только Западные врата – твердыня Тёмного Круга.

– Она точно ударит… Какое безумие, – проговорил Эфай вполголоса.

Амарта не могла проникнуться его мотивами, продиктованными, очевидно, его тревогой за судьбу двух королевств, а ещё – его призванием воина, но его решительность передалась ей мгновенно. Внезапно ей сильно захотелось преодолеть своё тягостное, скорбное чувство конца, совершить что-то смелое, дерзкое, решительное! Однако от мысли, что расплатой за эту смелость будет потеря всего, что она обрела в эти дни, её сердце сжала тоска.

– Если это нужно тебе, Эфай… Я пойду с тобой. Если надо – проведу вас через Подземные Копи.

О том, с каким безумным риском сопряжена такая авантюра, она не смела и думать. Сейчас она думала лишь о том, что нет в мире такого места, в которое она отказалась бы сопровождать этого удивительного человека. Даже в сам Чёрный Провал.

***

Автолик не переставал удивляться переменам, произошедшими с Амартой. Даже учитывая поистине чудотворное влияние легендарного Фосфероса, она изменилась неправдоподобно сильно. Больше не было злобной, одержимой местью колдуньи, встреча с которой когда-то давно едва не стала для Автолика фатальной. И что самое удивительное, когда Автолик рассказал ей, что за друг у него томится в Подземных Копях, она и бровью не повела. Хотя Калигана она ненавидела давно и особо. Автолику казалось, у неё один ответ: «Если это нужно Эфаю, то нужно и мне».

Из Зелёной Идиллии Автолик привёл с собой пятерых вольных стрелков. Троих ему пришлось отправить пешком обратно, чтобы освободить двух лошадей для Эфая и Амарты и ещё одну – для вещевых мешков. Двоих чернявых братьев – бывших кочевников из Вольных степей, а ныне – метких вольных стрелков, – он решил взять с собой.

Выносливые степные лошади понесли пятерых всадников на юг – через мельвийские предгорья, прямо к Драконовым скалам. Туда, где как уверяла Амарта, находился один из наименее охраняемых входов в Подземные Копи.

Освободить Калигана. Прорваться с ним к Западным вратам, чтобы остановить Сильвиру… Даже Автолику с его врождённой страстью к безумным приключениям эта задача казалась невыполнимой. Но на душе его было радостно. Непонятно, кем был тот странный гонец, солгавший ему о том, что Эфай ждёт вольного стрелка в Саламоре, но сейчас Автолик был ему благодарен. Без знаний Амарты о Подземных Копях и без сверхчеловеческих способностей Фосфероса он не решился бы отправится в это овеянное самыми жуткими слухами место.

Три дня они ехали предгорными долинами Мельвии, останавливаясь на ночлег в селениях, затем два дня поднимались, преодолевая тяжёлый перевал и углубляясь в такую глушь, куда не забредают даже самые заядлые охотники. Наконец перед ними открылось узкое и необычайно крутое каменистое ущелье, заканчивающееся глухим тупиком изъеденных трещинами стен Драконовых скал.

– Нам туда? – удивлённо спросил Автолик, оглянувшись на Амарту.

Чародейка неотрывно смотрела вниз. Всю дорогу она держалась рядом с Эфаем, как будто боялась, что он куда-то сбежит, о чём-то с ним говорила, но в общем кругу у костра была молчалива.

– Это тот путь, о котором я говорила. Другого здесь нет.

Автолик осмотрелся. Амархтон уже был недалеко, но его скрывали острые зубцы Драконовых скал. К западу от них вздымались пики Диких гор. Самые дальние из них поднимались выше облаков. В ущелье, в которое им предстоял спуск, кое-где виднелись мелкие кустарники и низенькие кедры, цепко обхватывающие камни могучими корневищами. Пожалуй, спуститься можно, но о лошадях придётся забыть.

Здесь было решено сделать последнюю ночёвку. Братьям-степнякам Автолик приказал забрать лошадей и возвращаться на мельвийскую дорогу, а оттуда – к месту сбора Ордена вольных стрелков в амархтонских предместьях. Братья не спорили. Они явно не горели желанием спускаться в Подземные Копи, хоть и скрывали это, боясь показаться трусами.

Утренний спуск казался бесконечным. Узкое каменистое ущелье не выказывало никаких признаков человека. Впрочем, ничего странного в этом не было – кому понадобится спускаться в ущелье, заканчивающееся глухим скалистым тупиком. Странно было то, что, по словам Амарты, здесь должен был находиться вход в Подземные Копи.

Отшельник, вольный стрелок и чародейка шли молча. Склон становилась всё круче, идти становилось всё труднее. Эфай шёл первым, опираясь на посох и изредка хватаясь свободной рукой за камни. Он с наслаждением вдыхал полной грудью порывистый горный воздух и время от времени покашливал. Автолику его кашель не нравился. Он обратил на него внимание ещё в пути и теперь заметил, что кашель Эфая стал более частым и мокрым. Вряд ли закалённый воин мог простудиться, но справляться о здоровье Автолик не стал. В конце концов, Эфай не походил на больного. Шёл он бодро и по-обыкновению умиротворённо созерцал горные склоны, как истинный фаранский отшельник, видящий красоту в каждом листике и травинке.

Когда спуск закончился, они оказались в большом горном котловане, окружённом неприступными скалами. Опасения Автолика, что Амарта ошиблась, развеялись. Под сводчатым пластом скал здесь притаилась скромного вида башенка, сооружённая из неотёсанного камня.

– Это и есть легчайший путь в Подземные Копи? – спросил Автолик, недобро поглядывая на тёмные решетчатые бойницы.

– Лёгких путей в Подземные Копи не существует, – ответила Амарта. – Но этот вход запечатан уже много лет. Он создавался на случай отступления из рудников. Просто так им никто не пользуется.

– Значит ли это, что здесь только охранная магия без живых стражников? – поинтересовался Автолик.

– Тёмный Круг никогда не полагается на одну магию. В этой башне всегда караулит дозорный маг… И, кажется, я его чувствую.

– Его можно обойти, обмануть или… хм, договориться?

– Он не станет с тобой разговаривать. Даст сигнал своим, как только нас увидит.

– Понятно. А как мы пройдём у него под носом?

Амарта принялась рыться в своей походной сумке.

– Подумай. Ты же такой находчивый, вольный стрелок.