– Наглые скоты! – ругнулся Эномай, докладывая об этом королеве. – Они открыто насмехались над нами! Говорили, что скоро Нефелон пойдёт на нас войной и положит конец вашему правлению. Если бы вы не запретили нам грабить караваны, сиятельная королева…

– И думать об этом не смей, Эномай. Хадамарт только и ждёт, чтобы настроить против нас нефелонцев.

– Так-то оно так, сиятельная королева. Да только мне всё труднее сдерживать моих парней. Всю дичь повыбили, скоро начнут втихую на стада местных скотоводов охотиться.

Каждый день королеве приносили донесения, что там-то и там-то было уничтожено столько-то даймонов, но эти вести ничуть не ободряли владычицу. Единственной важной целью был неуловимый Легион Смерти, который то появлялся, то исчезал, словно крылатый дракон. Отягощённое длинным обозом войско было неспособно угнаться за элитным, манёвренным легионом, а одной конницы было слишком мало для того, чтобы разбить такую силищу.

Почти месяц бороздило Тёмную долину полуголодное войско южан, пока группа разведчиков во главе с белобрысым Аргомахом не сообщила странные известия: Легион Смерти прочно обосновалась на Меликертской гряде.

– Зачем Хадамарт это делает? – недоумевала Сильвира. – Да, мы не сможем атаковать его там, но и ему оттуда деваться некуда. С Меликертской гряды штурмовать Амархтон невозможно. Ему придётся спуститься и ударить со стороны Восточных врат. Но и там ему ничего не светит.

– Может быть, Хадамарт провоцирует нас на атаку? – предположил архистратег Тибиус.

– Он знает, что я на это не клюну. Непонятно, что он задумал, но сейчас его лучший легион засел в таком месте, откуда ему не уйти. Надо поспешить и захлопнуть ему путь назад.

Но спустя всего один день пришло ошеломляющее известие из Амархтона. Аргос в руках мятежников! Наследник Геланора, некий Дарвус, коронован в тронном зале. Этеокл со своим войском «степных орлов» неожиданно объявился в Амархтоне и от имени Южного Оплота поддержал нового короля. По крайней мере, так говорится в письме, которое доставил посыльный начальника тайной службы Теламона, едва-едва проскользнувший через заставы Тёмного Круга. Градоначальник Пелей упрямо молчит. Как и Этеокл.

Военный совет получился коротким. Все быстро пришли к единому мнению, что произошедшее в Аргосе – мятеж и узурпация власти, за которыми стоят козни Хадамарта. Стало быть, войску Сильвиры следует как можно скорее вернуться в город и преподать урок дерзким мятежникам. Вопрос только как? Разбить Легион Смерти на Меликертской гряде невозможно – слишком выгодную позицию занял Хадамарт. Измором его тоже не взять. По донесению шпионов из Меликерта, тамошний князь поддерживает легион Хадамарта всем необходимым.

Итак, путь, по которому войско Сильвиры вошло в Тёмную долину, перекрыт. Рассчитывать, что Этеокл пришлёт корабли глупо. Выход остаётся только один – Западные врата. Башня Тёмного Круга.

– Это ведь и был ваш изначальный план, моя королева, – сказал Главк, заметив обеспокоенность королевы. – Разбить Хадамарта в Нерее, а затем вынудить Тёмный Круг открыть Западные врата.

– Именно так, Главк. Но теперь, когда Хадамарт отрезал нам остальные пути, я уже не столь уверена в своей задумке. Уж очень настойчиво Падший подталкивает нас к Западным вратам.

– Легион Смерти на Меликертской гряде прибавит тёмным наглости, – подметил в свою очередь Тибиус. – Я не верю, что они согласятся пропустить нас в Сумеречный город.

– Крепость Западных врат не так уж сильна, – сказал Варрей, глава прославленной Третьей когорты, которую ещё называли «штурмовой». – Но взять её без стенобитных орудий и катапульт будет очень непросто.

Наутро королева выступила перед войском, не утаивая ничего. Да, нас предали. Да, Аргос захвачен узурпатором. Да, нам предстоит биться с Тёмным Кругом. Но если мы победим, если Тёмный Круг будет смят нашим натиском, то нам не придётся скрестить мечи с нашими соплеменниками. Предатели убоятся столь победоносного войска и сбегут, а верные Сильвире люди, вынужденно принявшие сторону узурпатора, откроют перед ней врата Аргоса.

Королева верила в это. Верила, вопреки тому, что твердил разум. Просто совершила некий скачок в вере, перепрыгнув через доводы разума, которые упорно твердили: Этеокл, Адельган, Кенодок и чашники не сбегут из города. Слишком много у них вооружённых людей в городе. А кроме того, они понимают, что прощения им не будет, и бежать им некуда.

Однако войско поверило своей королеве. Вновь вознеслись ликующие крики, как после победы у Драконовых скал, когда многие горячие головы требовали идти до самого Нефелона, где по слухам укрывается сам Хадамарт. Восемь с половиной тысяч воинов двинулись в сторону Амархтона с небывалым после затянувшего похода ободрением.

Войско тянулось вдоль Драконовых скал, минуя древнее капище с каменными драконами, вытесанными прямо в скалах. Разведчики Аргомаха, обшарив это место, сообщили королеве, что совсем недавно здесь проводились кровавые ритуалы, и лучше тут не задерживаться. Королева так бы и поступила, если бы не Мойрана – последняя из семи Зрящих королевской свиты.

– Ты что-то чувствуешь, Мойрана? – королева уловила её беспокойство.

– Да, моя королева, – глаза Зрящей были широко открыты. – Что-то происходит под толщью этих скал.

Королева поглядела вокруг. В этот вечерний час, когда солнце почти скрылось на западе, Драконовы скалы отдавали тёмно-красным, почти багровым оттенком. Ни единого мерцания тени на отвесных стенах, ни камешка, катящегося по склонам. Тишина. Вековечная неподвижность. Драконовы скалы, словно какие-то живые существа, пытались заверить владычицу: «Мы просто груды камня, породы красного известняка, гранита и обсидиана, мы были такими тысячи лет и такими останемся».

Но Сильвиру одолевало предчувствие бури. Она словно стояла под медленными, ленивыми тучами, не предвещающими грозы, которые плывут себе, плывут, и вдруг – взблеск молнии, и сверху непроглядным заслоном рушатся поглощающие потоки ливня.

Так было и теперь. Драконовы скалы готовили бурю, хотя вид их не внушал ничего, кроме извечной безмятежности.

– Скоро что-то произойдёт, – прошептала Мойрана. Крупные, угольного цвета глаза Зрящей открылись чуть шире. – Что-то скапливается там, под скалами. Глубоко. Но подбирается всё ближе и ближе… Здесь были жрецы крови. Совсем недавно.

– Ты уверена в этом, Мойрана?

– Да, моя королева. Магия крови… я чувствую её. Слышу скорбь утрат, слышу голоса жертв, взывающих о возмездии…

Сильвира приказала трубить привал и разбить лагерь для ночёвки.

– Спасибо, моя королева, – склонила голову Мойрану, когда телохранители помогли обеим женщинам спешиться. – Спасибо, что поверили мне.

– Как мне тебе не верить после всего, что было, – тихо ответила королева и подозвала старшего прознатчика. – Аргомах! Обследуй здесь всё вокруг. Найди пещеру, трещину, лаз, хоть какое-то отверстие в скалах, в которое можно войти.

– Слушаюсь, сиятельная королева, – нисколько не смутившись от странного приказания, белобрысый юноша мигом кликнул своих парней и скрылся.

В наскоро установленном королевском шатре Сильвира собрала своих военачальников.

– Тибиус, тебе предстоит продумать и начертить общий план штурма. Варрей, на долю бойцов твоей когорты выпадет самый тяжёлый бой – вы должны первыми подняться на стены крепости, спуститься во внутренний двор и открыть ворота. Как только это произойдёт, в бой вступит рыцарская конница. Под твоим командованием, Главк. Дексиол, дымовые смеси для твоих лучников готовы?

– Да, моя королева. Напустим дыму так, чтобы ни один колдун не видел, куда молнию бросать.

– Рафар, твои баллисты можно использовать с той же целью?

– Можно, сиятельная королева, – ответил старик-морфелонец. – Их можно много чем зарядить… Однако, да простит мне сиятельная королева, не хотелось бы, чтобы дело дошло до такой бойни. С людьми воевать придётся. Тёмные тысяч пять легионеров выставить смогут, а ещё и горожан сгонят.