Выбор сделан – память услужливо развернула в сознании набор навыков. Пойдя на поводу у страха, Марк и позабыл, сколько сложных приёмов против нечисти он изучил на своем веку. Слияние души и клинка… Нет, это на самый крайний случай! Что ещё? Стальная Стойкость, Оскал Барса, Падение Звезды…

«Ужас могущественен, когда стоишь к нему спиной. Если обернуться к нему лицом – он потеряет половину силы» – всплыли в памяти наставления учителя Калигана.

Когда он переступил порог, внутри его всё заныло. Куда? Зачем? В доме так хорошо! Так безопасно! Эфаю и Сурку можно помочь, помолившись за них… Чтобы поскорее вырваться из объятий искушения, Марк опрометью бросился в пелену тумана, словно в прорубь, тотчас наткнувшись на одну из призрачных теней. Не думая, Марк рубанул с полуоборота, на сей раз быстро и чётко – даже проворный солим рухнул бы рассечённый, не успев моргнуть своим единственным глазом. Однако тот, кто противостоял Марку, пропустил его удар сквозь своё тело и исчез.

«Соберись! Ты не сможешь поразить этого врага, пока мечтаешь об уюте и покое!»

Тень вновь появилась за спиной. Марк резко развернулся и тут увидел своего врага – бледный костяк, покрытый полупрозрачной кожей, сжимающий в руках обоюдоострый меч со стреловидной гардой – точь-в-точь как меч вольных стрелков, которым был вооружён Марк.

«Это я… вернее тенебежец, подстроившийся под меня».

Лязгнули мечи. Марк обменялся несколькими ударами со своим врагом, тотчас узнав знакомую тактику боя – свою собственную тактику.

«Это существо знает обо мне всё! Каким-то образом оно проникает в мою душу и видит все мои мысли, как на бумаге… Оно почти как Саркс».

Марк попятился, отбивая бешенную череду ударов – его собственный натиск, который он успешно использовал против солимов в Спящей сельве. До чего непривычно! Марку пришлось отскочить и кувыркнуться по влажной земле, чтобы уйти от этой неистовой атаки.

Как одолеть противника, который знает о тебе всё? Сделать нечто такое, чего он не ожидает! Чего ты сам от себя не ждёшь. Совершить какое-нибудь безрассудство. Но какое? Бросить меч и кинуться на врага с голыми руками?

«Бесполезно. Ничего не выйдет. Любая моя мысль станет ему известна задолго до того, как я её воплощу в действие».

«Тогда прочти его мысли! Загляни в его душу, миротворец Маркос!»

Тень вынырнула в убийственной близости. Марк интуитивно выставил блок, и в тот момент, когда одинаковые мечи скрестились, глянул в бледный лик тенебежца – в бесцветные мёртвые глаза.

«Они мертвы. Но когда-то были живы. Маги, отправившиеся искать у некромантов ту могущественную силу, которая сделает их выше остальных. И жестоко поплатившиеся за свои поиски. Некроманты присвоили себе не только их души. Они отняли у них и смерть».

Марк резко шагнул вбок, попутно нанеся рубящий удар наискосок, и на этот раз по телу тенебежца прошла длинная полоса разреза, а через секунду из неё обильно хлынула бледная гниль.

«Они уязвимы. Достаточно осознать их природу и понять их боль. Некромант сделал из них своих вечных рабов. Та часть человеческой души, которая осталась в них, жаждет завладеть чужим телом, надеясь вернуться к прежней жизни».

Тенебежец рухнул, рассыпавшись грудой костей и слизи. Марк переступил через него, направляясь к мелькающей в тумане широкоплечей фигуре Сурка.

«Нелепые мечты. Пустые стремления. К чему эта сила, это богатство, эта власть? Никакие достижения не принесут счастья. Даже если это спасение мира».

Впереди немного прояснилось. Сурок неистово рубил лежащее на земле тело тенебежца, вкладывая в могучие удары ненависть и отвращение.

– Сурок! Сурок, хватит, успокойся!

Сарпедонец застыл, тяжело дыша.

– Маркос… – пробормотал он. – Я таки смог… я вышвырнул это отродье из себя…

– Молодец, Сурок. Теперь скажи, где Эфай?

Сурок вытер пот со лба, отведя от Марка взор.

– Если бы я знал…

– Ты уверен, что не знаешь? – Марк пожалел, что выдал свою подозрительность, так как Сурок, взревев от нового приступа ярости, ударил обоими топорами в искромсанное тело тенебежца.

– Не знаю! Да, я пытался его убить! Так же как и ты! Но где он теперь – не знаю!

– Хорошо, Сурок, хорошо, – поспешил сказать Марк. – Главное, что у нас с тобой ничего не вышло…

Марк осёкся. Неожиданно туман впереди расступился, открыв фигуру в толстом плаще. Сурок попятился. Его согнутые плечи и вжатая в тело голова выражали ужас.

– Он таки пришёл… – глухо прошептал сарпедонец.

– Кто? – ещё тише отозвался Марк, хотя прекрасно понял, о ком идёт речь.

Сурок пятился так, как мог пятиться только поражённый ужасом человек, который вот-вот развернётся и бросится бежать без оглядки. Страх окутал его с головы до ног. Страх перед могущественным повелителем мёртвости, перед исчадием тьмы, способным оживлять грех внутри человеческого тела и вырывать его на свет.

«Конец… нам обоим конец…» – горло сдавила судорога. Марк уже ничуть не сомневался, что видит перед собой именно того некроманта, которого встретил в Мелисе. Но тогда повелитель мёртвости не вызывал такого ужаса, как здесь – на своей земле, в своей стихии.

И тут Сурок остановился. Выпрямился. Твёрдо. Так останавливаются лишь тогда, когда твёрдо решают скорее умереть, чем сделать шаг назад. Так выпрямляются, когда перед лицом смерти свергают со своих плеч ненавистное бремя страха. Он подкинул в правой руке топор, словно взвешивая, и из его уст вырвался громкий боевой клич:

– За веру, народ и короля! Во имя Спасителя!

«Клич морфелонских воителей в Амархтонской битве, – Марк мгновенно прочувствовал состояние души Сурка, дивясь его смелости. – Тех, которые кидались на неприступные стены города и на бесчисленные копья даймонов. Тех, которые не обратились в бегство со своим князем-предателем Кенодоком, которые не опустили руки, не отдались подленькой мыслишке, что «это не наша война». Это и скорбь о погибших братьях, о гибнущем в дрязгах, ссорах и интригах королевстве. Это и боевая песнь рыцаря, у которого не осталось ничего, кроме верности своему королю, народу и Спасителю…»

Топор просвистел, уносясь в призрачную мглу – в смутные очертания тёмной фигуры. Раздался удар – звон рассыпающейся стали, ударившей в невидимую преграду. Тёмная фигура остановилась. И нанесла ответный удар.

Подобно бесконечной тьме, что летит навстречу обречённому, распахивая бездонную пасть, в сарпедонца ударил зловещий чёрный поток – Сурок успел лишь скрестить руки, выкрикнув какое-то слово защиты, но его смело, перекрутило и швырнуло наземь. Марк был не состоянии броситься к нему, чтобы узнать, жив он или мёртв. Магия некроманта сковала его не только по рукам и ногам – она подавила все чувства, поглотила волю, парализовала разум.

Наступало то, перед чем Марк был абсолютно беспомощен. И десять, и двадцать тенебежцев были бы куда менее грозным противником. Волосы на голове затрепетали без малейшего ветерка, каждая клеточка в теле напряглась, словно Марк попал под невидимый колпак, где вместо воздуха – пары страха, страха, страха и ничего более.

«Ты хотел разрушить план некромантов, миротворец? Вот он, перед тобой – разрушай», – донёсся из неведомо каких глубин до боли знакомый голос.

***

Внезапно туман обернулся тьмой. Бурной, неистовой. Её потоки подхватили Марка как пёрышко, унося на невидимых крыльях в бескрайние болота.

«Это обман. Я стою на месте. В моей руке меч и я готов к бою», – попытался вернуть себя в чувство Марк.

Сражаться? Против некроманта, с которым не справилась сотня воинов с Радагаром во главе?

«Не обманывайся, миротворец. Ты бессилен, и ты это знаешь. Беги, если хочешь жить. Жить собственной жизнью, а не под властью тёмной воли некроманта. Беги!»

Клубы тьмы смешались с обрывками тумана и закружили в безумном тёмно-сером вихре.

«Твоя участь предрешена, миротворец. Предрешена. Каждый твой шаг предсказуем и служит изначально отведённой тебе роли. Чем дольше ты упорствуешь, отвергая эту очевидную истину, тем большим страданиям подвергаешь себя и своих друзей».