– Это Артур, наш лучший следопыт, – представил его капитану Игорь, – он вызвался провести вас… и быть нашим представителем на вашей Базе.

Тигренко хмыкнул, вот же жук, у него тут война форменная намечается, а от политики он и не думает забывать. Хотя наверное так и нужно.

– Ладно, проводник нам и вправду нужен. Это все что ты хотел сообщить или есть еще что-то?

– Вообще-то есть, – ответила за место князя женщина. – Дело в том, что Артур, мой сын, и мы были бы признательны, окажи вы ему поддержку, там у вас.

– О как, ну все, что возможно я сделаю, но сами понимаете, я вовсе не стою на верху нашей иерархии.

– Ты не так прост капитан, – улыбнулась она, – теперь я понимаю, что в тебе нашел Кастанеда. Ты умен, но чист, из тех, кого принято называть альтруистом, действительно неожиданно для нашего нового мира.

Вот тут-то у него челюсть предательски отвалилась, он несколько секунд хлопал глазами, пока до него не дошло.

– Вы, Клауса.

– Точно, милок, именно она и есть, – улыбнулась женщина.

Теперь стало понятно и ее присутствие на совете, и влияние, местная ведьма, или что скорее, княжеская колдунья.

– Предугадывая твой вопрос, отвечу, да ты все правильно подметил, они действительно похожи, потому что, Артур сын не только мне, но и Кастанеде. Так уж вышло, что вместе мы не ужились, но это дело прошлого, да и никак тебя не касающееся.

Тиграш пожал плечами, что тут скажешь, его это и впрямь не касается ни с какого бока.

– Да я и не лезу вроде никому в душу. Вам кстати посылка, – он достал переданный Кастанедой сверток, протянул женщине. Отметив, мимоходом, как блеснули глаза у сидящих мужчин: у князя хищно, недобро, у Артура с нескрываемым любопытством.

Клауса приняла сверток, сорвала бумагу, под ней оказался еще один сверток, но уже из ткани. Она развернула его расстелив перед князем, черно-красная ткань на которой блестят стрелянные гильзы, пришитые к полотну капроновой ниткой. Игорь, едва глянув на присланное, горько усмехнулся, и устало положил голову на руки, колдунья же осталась бесстрастной, будто изначальна что-то такое и ожидая. И только приподнявшись, Роман наконец-то рассмотрел, что же такое он принес. На красно-черном полотнище гильзы складывались в единственное слово: «Лесная».

Они сидели на поляне, молча, мальчишки вымотанные темпом, который вот уже третий день держал казавшийся двужильным Артур, просто повалились кульками под деревом. Проводник даже их, взрослых мужиков с военной подготовкой за плечами, ушатал, Роман с удивлением заметил к концу второго дня, что устает, да и Дубов, прекратил к тому времени шутить, экономя силы. Рысь единственная кто, казалось, открыла в себе второе дыхание. Вот и сейчас, она не присела даже, объявив себя «боевым охранением сборища слабаков» гордо вышагивала вокруг них. Артур куда-то исчез, сказав, что через пятнадцать минут вернется.

Дубов, сидящий рядом с Романом, вздохнул:

– По сучьи ушли, а, капитан?

Роман не ответил, лишь в очередной раз прокрутил перед глазами последний час пребывания в Граде. Прижали князя и его нарождающееся государство-общину, крепко прижали. Через несколько часов после собрания, город подвергся обстрелу из гранатомета. Противник вынес ворота внешнего кольца и часть стены. А затем наконец-то показался на глаза, и очередной кусок мозаики лег на свое место, атаковали Игоря и его людей, уже надоевшие Роману до безобразия, чумные. Рысь, даже ахнула, увидев, кто атакует княжеский город. Дружина князя правда отреагировала сразу же и весьма результативно, два дота, замаскированные под холмы естественного происхождения, смели первую волну нападавших из спаренных авиационных пулеметов, и где только раздобыть сумели, заставив остальных отступить в лес и поумерить пыл.

Они собрались выходить, когда уже сгустились вечерние сумерки, и под стены Града вновь двинулись агрессивно настроенные чумные. Прощались под пересвист пуль, еще ленивых, пристрелочных. Стоя на балконе княжеской башни, Роман пообещал в очередной раз Игорю замолвить слово за дружбу между их лагерями. Но даже этот момент прощанья, враз, скомкался, когда противник вновь начал гранатометный обстрел стены. Шальным осколком убило сидящего рядом коммандос с Печенегом наизготовку из бригады Ильича. Он завалился назад, не произнеся ни звука, Князь, матюгнувшись, сам ухватил огромную бандуру, прицелился. Пулемет застучал, спина князя задергалась в такт выстрелам. Не отрываясь от прицела, он прокричал:

– Давай капитан, уводи своих людей. И не забудь, ты обещал после всех заварух в гости! Да и волчат своих приводи! Вина на всех хватит!

Тигренко положил руку на плечо бесшабашному Игорю, слегка сжал, выказывая признательность, и радуясь, что, возможно, на одного друга в этом жестоком мире у него стало больше. Снизу раздались сигналы боевых горнов, командоры готовили дружины к бою. Их вывел подземным ходом сын Клаусы, как раз за спины атакующим, но предложение Леньки: «Влупить козлам со спины!», следопыт категорично отмел, заметив, что дружина и сама справится, а у них есть другие дела. Тиграш был в общем-то с ним согласен, но ощущение что они сбежали с поля боя, все же не покидало его, такие же мученья судя по всему терзали и Корявна.

Из этих апатичных рассуждений его выдернул приход Артура, тот не мешкая, поднял их, и вновь повел в диком темпе, лишь по ему видимым тропкам. Проводником он оказался отменным, за три дня они преодолели большую часть пути, и к завтрашнему утру, он обещал вывести их к базе. К тому же, отлично зная повадки животных, как мутировавших, так и обычных, он умело обводил их вокруг мест лежки всевозможных хищников, и, при этом, дважды кормил свежей дичью: в первый день зайцами, а вчера молодой косулей. Охотник он был мастерский, оба раза, использовал только небольшой арбалет, избегая применять огнестрельное оружие, чтобы не поднимать лишнего шума. Правда утром Артур бесстрашно повел их сквозь зараженную территорию ожога, но пробыли они там всего часа три, каким-то образом, и в этот раз, проводник нашел самый узкий участок пораженной территории. Никто из них, кроме Дубова и самого Артура, до этого не бывал в ожогах, поэтому все с интересом и опасениями рассматривали едва ли не инопланетный пейзаж. Растения после сильнейшего облучения принимали неописуемые формы, а встретившийся им зверь, которого проводник классифицировал как безобидную корову, и вовсе вызвал у всех шок. Огромная, не менее трех метров животное имело плоскую голову с одним единственным глазом, который занимал едва ли не половину головы, все исполинское тело парнокопытного было абсолютно лысо и покрыто сочащимися белесой жижой язвочками, которые по объяснению Артура следует считать изменившимся выменем. Радиоактивная корова, без интереса мазнула по ним взглядам и вернулась к прерванному из-за их появления занятию – облизыванию пористого валуна покрытого неизвестной растительностью, с виду более всего похожего на проволоку.

Вечером они вышли к озеру, в котором Роман без проблем опознал место своей многократной рыбалки, к слову говоря, рыбачить он не любил, но это было хорошим поводом уединиться. Рысь, заметив его довольную улыбку, поняла все без слов.

– Поздравляю Ром, с возвращением домой.

Он, все так же улыбаясь, обнял ее, обернулся к спутникам. Изможденные мальчишки еще ничего не понимали, Дубов с интересом осматривал ближний берег, Артур по своему обыкновению, к которому уже успели все привыкнуть, присел на корточки, изучая лишь ему понятные следы и знаки.

– Тут опасно, – срезал все веселье с капитана проводник. – Очень опасно! Нужно уходить. Сейчас же.

– Какого черта, – прогудел Олег уже успевший скинуть свой неохватный баул, но на этом весь протест и закончился. Все уже привыкли, что в знаниях окружающего мира, Артур даст сто очков форы каждому из них, и столько же им всем вместе.

А сейчас он явно выглядел настороженным, не испуганным, нет, но крайне настороженным. Просеяв в ладонях песок, понюхал его, и, распрямившись, зашагал вдоль озера, едва не переходя на бег. Изнеможение и усталость, враз потеряли свою значимость, даже мальчишки ускорились насколько возможно, понимая, что шутки ради княжеский следопыт их так бы не гнал. Минут через двадцать, до них донеслись еще едва слышные щелчки автоматных очередей. А еще через час, когда они уже увидели на горизонте долгожданный город военных, автоматный треск перерос в нескончаемую канонаду, в городе явно шел бой, и объяснение могло быть только одно – гон начался!