– Запомни… Тит Арден, командир особой стражи, Я – Князь Великого Дома «Полярный Медведь», а не «Полярный Пингвин» и не «Морская Корова»… Запомнил?

– Д-да…

– Повтори. – Приказал Денис все тем же бесстрастным тоном. Командир омоновцев очень не хотел этого делать – повтор означал потерю лица и капитуляцию, но Денис протранслировал ему взрыв водородной бомбы на Новой Земле, причем наложил картинку на панораму Бакара, переведя тем самым свой приказ в категорию: «от которых невозможно отказаться».

– Ты – Князь Великого Дома «Полярный Медведь»…

– Молодец… Хорошая память способствует продлению жизни, – очень серьезно произнес Денис. – Теперь запомни: наши корабли, которые ты видел, называются не драконы, а дракары. Запомнил?

– Да.

– Повтори. – На этот раз ничего показывать омоновцу не пришлось, хребет сопротивления был сломан.

– Ваши корабли называются дракары.

– И последнее… если ты еще раз что-то перепутаешь, я вызову тебя на дуэль и убью. Хотя… ты точно аристократ?.. не простолюдин?

– Я-а… – начал было щеголь, но договорить ему Денис не дал:

– Отвечай коротко: да, или нет. Ты – аристократ?

– Да.

– Хорошо. Значит если ты еще раз ошибешься – вызову на дуэль и убью… – на губах Дениса заиграла усмешка, еще более неприятная, чем обычно – ведь он был в кадате, да еще с точкой сборки, сдвинутой в положение «Смерть». – Но если ты меня обманул… – повешу на рее «Арлекина», без всяких вызовов… Ты все запомнил?

– Да. – Командир омоновцев принял правила игры, предложенные Денисом и отвечал четко и лаконично – сразу было видно, что человек имел понятие о воинской дисциплине. Если кто-то осуждает его за трусость, то зря – присутствие острой стали у горла живо сдувает всю наносную шелуху: спесь, гордыню, чувство собственной важности и всякую другую ботву, оставляя только чувство самосохранения и прочие базовые инстинкты… Конечно, все вышесказанное относится лишь к нормальным людям, а не отморозкам, фанатикам и разным прочим маньякам.

Убедившись, что Тит Арден вполне осознал меру ответственности за провалы в памяти, Денис сложил «Черные когти» и молниеносным движением убрал их в карманы. У всех зрителей сложилось полное впечатление, что они сначала, когда он выпрыгнул с палубы «Арлекина», как чертик из табакерки, просто выросли у него в руках, а теперь – исчезли. Произведя эти манипуляции, Денис развернулся и развинченной походкой уличного хулигана направился к трапу. Далась ему эта беззаботность, прямо скажем, нелегко, но он сумел удержать спину ненапряженной, хотя и ожидал каждую секунду, пока шел и поднимался на борт, что в его беззащитную, такую уязвимую и не побоимся этого слова – слабую плоть, воткнется хладное железо, но Бог миловал – омоновцы, во главе со своим веселым предводителем были в шоке. Следует еще отметить, что весь этот процесс проистекал в гробовой тишине, что придавало ему некий мрачный шарм, а не исключено что и – драматизм.

Не успел Денис подняться на палубу, как у борта нарисовался крайне довольный Шэф. Его лицо изнутри освещалось блудливой… не то чтобы улыбкой, а скажем так – ухмылкой. Именно так – блудливой ухмылкой. Такая ухмылка, кроме как на лицах людей частенько бывает на кошачьих мордах, когда им удается какая-нибудь особо изощренная шкода. Не банальная пакость: написать в ботинок, или порвать обои, а что-нибудь выдающееся: подцепить когтем кусок мяса с раскаленной сковородки и сбросить его остывать, заныкать в своем лотке брелок с ключами от машины, или еще что-нибудь такое же нетривиальное. Кошки, по своей природе не меньшие пакостники, чем люди – делят с нами первое-второе место. Так вот, именно такое пакостно-довольное выражение было на лице верховного главнокомандующего.

– Арамис! Ты не в курсе, что нужно всем этим грозным воинам? – с наигранным удивлением обратился к Денису Шэф. Неестественность его удивления превышала даже неестественность игры актеров в современных сериалах, а это знаете ли – ого-го-го! Чтобы добиться такой неестественности талант нужен! Всем присутствующим: и матросам «Арлекина» и омоновцам и их щеголеватому командиру и самому Денису эта фальшь была очевидна, но так же было очевидно, что командор прекрасно понимает, что его фальшь очевидна омоновцам и их командиру, что каким-то непонятным образом показывало всем присутствующим, кто в доме хозяин. И так выходило, что хозяин этот, отнюдь не омоновцы и не их предводитель. Это был явный сигнал матросам, что бояться нечего, что ситуация под контролем у «черных демонов», и что самое главное – они не ошиблись с выбором, принеся им присягу.

– А черт его знает, – с полным равнодушием, совершенно искренне отозвался Денис.

– Уважаемый предводитель воинов! – с улыбкой, еще более фальшивой чем предыдущий вопрос, обратился главком к щеголю. – Я, Лорд Атос, капитан и совладелец этого судна. А это, – он плавно указал на Дениса, – мой старший помощник и второй совладелец «Арлекина» – Лорд Арамис. Соблаговоли же назвать себя, предводитель этого грозного отряда, чтобы мы могли обращаться к тебе с должным уважением! – Вежливость перемешанная с издевкой, но не открытой, а тщательно замаскированной и вроде бы издевкой не являющейся, хотя она очевидна всем окружающим, это еще тот коктейль! Типа коктейля Молотова – очень взрывоопасный. Щеголь гневно сверкнул глазами, но бросив взгляд на Дениса, безмятежно глядящего куда-то сквозь него, характер попридержал и ответил достаточно вежливо:

– Я – Тит Арден, командир особой стражи… – он чуть помедлил и добавил в голос железа: – У меня есть приказ освободить консула Высокого Престола Хана Карума и его офицеров, незаконно удерживаемых на борту «Арлекина»! И если консул не будет немедленно освобожден, я отдам приказ о начале штурма! – Звуки собственного голоса и отряд омоновцев за спиной, казалось бы вернули Ардену уверенность в себе, утраченную было в процессе общения с Денисом, когда «Черные когти» неприятно холодили его шею, но именно что казалось бы… Стоило Денису сфокусировать взгляд и еще разочек показать щеголю торпедные катера кригсмарине, как тон его разом смягчился и закончил он довольно миролюбиво: – Но я надеюсь, что до этого не дойдет и вы сами освободите консула.

– О каком освобождении идет речь? – всплеснул руками Шэф, словно кумушка у колодца, узнавшая с кем ночевал кузнец на сеновале. – Как можно освободить гостя? – Главком уставился на Дениса и сделал изумленные глаза, тот в ответ только пожал плечами – мол, азия-с… ни хрена не понимают-с…

– То есть, Лорд Атос, ты хочешь сказать, что консул Карум у тебе в гостях? – недоверчиво переспросил щеголь.

– Именно! Именно это я и хочу сказать! Хан Карум был у нас на борту с неофициальным дружественным визитом! – с этими словами Шэф помог появившемуся у борта консулу ступить на трап. – Да он тебе и сам подтвердит! – обратился верховный главнокомандующий к Хану. – Ведь так? – В ответ консул Высокого Престола пробормотал что-то неразборчивое, боком, по крабьи, спускаясь вниз. Следом за ним, так же неуверенно, двигались его офицеры. – Вас ввели в заблуждение, уважаемый Тит Арден, с мягкой улыбкой продолжил главком, – но это заблуждение могло очень дорого стоить не только лично вам, – голос командора начал крепнуть, из него исчезли веселые нотки и появились грозные, низкочастотные обертоны, – а всему Бакару… – Он сделал паузу и добившись стопроцентного внимания всех присутствующих, продолжил: – Ибо вооруженное вторжение на борт корабля, принадлежащего Великим Домам «Полярный Медведь» и «Морской Дракон» означает объявление войны этим Домам… со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Арден хотел что-то сказать в ответ и уже открыл для этого рот, но слушать его Шэф не стал. Высказав все, что считал нужным, он повернулся спиной к пирсу, демонстрируя, что все происходящее его больше не интересует. Денис же продолжал смотреть сквозь омоновского руководителя, заставляя того безотчетно нервничать. Поэтому, как только Хан Карум и его офицеры оказались на свободе, омоновцы, во главе со своим командиром, дружно пирс покинули. Компаньоны еще некоторое время нежились в тенечке, обдуваемые ласковым ветерком, а потом главком, безмятежно глядя в даль, негромко приказал: