В траншеях на минуту всё смолкло, затем там раздалась команда, и из передней начали вылезать немцы. Они, пригибаясь, перебегали от дерева к дереву, сливаясь со стволами. В наступавших сумерках их беззвучные тени казались безобидными, такими же принадлежащими лесу, как эти потемневшие деревья. Но именно с этими тенями всё приближались пульсирующие огоньки, наполняя лес невидимой смертью.

Рядом с Паулем раздался резкий хриплый крик майора: «Вперед!». Пауль вместе со всеми поднялся и, стреляя, бросился навстречу этим огонькам, которые один за другим начали гаснуть: немцы бросились обратно в траншею.

Встречный огонь заставил Пауля лечь. Он упал за дерево, прижался головой к стволу, часто вдыхая сырой прелый запах прохладной земли. Немцы, видно, стали готовить новую вылазку: они не могли не заметить, каким слабым огнем отвечали им. Паулю самому стало даже не по себе от такого редкого огня. Было ясно, что не выдержать, если немцы поднимутся еще раз. Слишком мало их осталось, и патронов у них слишком мало. Пауль подполз к майору.

– Товарищ майор, надо выгонять их траншея, другой дела нет.

– Сам знаю, что надо, а как?

– Надо три-четыре боец немного назад посылать, пускай громко-громко кричат и к нам идти. А мне три-четыре боец давать надо, мы вперед бежать, вы «ура» кричать, будто атака все идем. Потом другой раз. Темно уже, сколько бежит, не видать, немцы думай, подкрепление пришел, быстро драпать надо.

Майор немного подумал.

– Ну что ж, Ахмедов, давай. Выхода больше нет. Удастся – я тебя не забуду, дорогой. А не удастся – каюк нам, стрелять уже нечем будет. Так что всё на карту ставим. Возьми вот мой пистолет, может, пригодится.

Он подозвал еще несколько солдат, обговорили план, расползлись в стороны, передали остальным. Приготовились.

И вот, когда в передней траншее опять зашевелились, сзади послышались какие-то стуки, далекий треск сучьев, сначала слабые, потом всё громче и громче крики «А-у!», «Э-гей!». «Держись!», «Идем!» и сочная ругань с упоминанием фрицевой матери. Рядом с Паулем тоже закричали: «Наши!», «Ура!», «Сюда!», – чтобы не очень можно было различить, как мало голосов сзади.

Немцы совсем затихли. Тогда позади выдвинувшегося вперед Пауля во всю застрочили пулеметы – видно, последними патронами набили несколько дисков. Затем раздалось громкое, непрерывное «Ур-а-а!» и Пауль поднялся, короткими бросками от дерева к дереву побежал вперед, видя в темноте слева и справа чуть позади еще несколько теней. Крики стихли. Пауль упал на землю, чтобы передохнуть и дождаться второго «Ура!». Траншеи замерцали огоньками, но Паулю показалось, что из первой, совсем близкой, огонь уже не такой, как был.

Снова раздалось «Ура!», Пауль поднялся, бросил в траншею одну за другой две гранаты, затем рванулся вперед, тоже громко крича, добежал до траншеи и увидел, что она действительно уже пустая, только в конце несколько немцев торопливо выбираются из нее. Пауль дал по ним очередь, спрыгнул вниз, за ним спрыгнули еще двое. Уже втроем они бросили по паре гранат вперед, и с новым «Ура!» кинулись туда, а когда добрались до второй траншеи, то услышали, что «Ура!» не затихает, а приближается. Это и остальные пошли в атаку. Тогда Пауль поднялся в третий раз, и когда он, с радостью увидев, что и из последней траншеи немцы удирают, послал им вдогонку весь остаток пуль из своего автомата и, тяжело дыша, свалился на дно траншеи. «Ура!» догнало его, и вот уже сам майор, а за ним и другие радостно обнимают его в траншее... А через три дня ему вручили орден Красного Знамени. Такая у него осталась память о разведке боем.

8

Указатели на обочине показывали: дорога ведет на Берлин. Вместе с отступавшими немецкими войсками по этой дороге прошло и гражданское население: сначала Пауль видел оставленные тележки с домашним скарбом, затем детские коляски, а сейчас встречались уже и узлы. По дороге, тесня пехоту, двигались самоходки, машины с пушками и минометы. Слева и справа от дороги стояли старые липы. Война почти не тронула их. На толстых черных ветках недавно появились листочки, и теперь они трепетно блестели на солнце под голубым апрельским небом и вздрагивали от гула проходящей техники. Они казались наивными и трогательными: ну, как можно было появляться на этот свет сейчас, когда идет война, когда всё напряженно до предела перед последней, отчаянной схваткой, когда даже воздух кажется дрожащим от всеобщего напряжения и тревоги, и когда еще стольким людям придется умереть! Нет чтобы подождать неделю, ну две, и родиться тихим мирным утром, безмятежно развернуться в теплых лучах солнца, и не видеть того ужаса, через который должны еще пройти вот эти люди, что идут и едут по ровной бетонированной дороге. Люди, которые четыре долгих года провели в снегах и грязи, в жестоких боях теряли своих товарищей и умирали сами, которые бесконечно далеким уже летом со слезами и кровью оставили свою землю врагу, затем эту землю, поруганную и сожженную, усеянную могилами жен и детей, освободили от врага и вот теперь, прошедшие сквозь всё, усталые и измученные, но в радостном предчувствии скорого конца войны, идут по земле своего врага. Идут по земле врага, чтобы освободить и ее, чужую для них землю, от этого врага. Освободить, потому что этот враг – враг даже собственной земле... Так почему бы не подождать этим несмышленышам-листочкам и родиться уже на свободной земле, чтобы не остались в их прозрачной растительной новорожденной памяти первым впечатлением от мира, в который они пришли, грохот, гул, взрывы и смерть? Как им жить с такой памятью? Весь свой недолгий век будут они трепетать в тревоге, недоверчиво прислушиваясь к этому непонятному, так сурово встретившему их миру.

А может быть, они именно для того и появились так рано на свет, чтобы успеть увидеть этих людей? Увидеть их перед последней, самой последней в этой войне и в их жизни, битвой? Увидеть тех, кто идет умирать за свободу земли, соки которой текут в зеленых слабых жилках листочков? Увидеть и приветствовать их? И напомнить им, что у них дома, в их селах и городах, черные деревья тоже родили сейчас на свет такие же трогательно-маленькие зеленые листочки, и что под этими деревьями может быть играют сейчас их повзрослевшие, давно не виденные ими дети, и трудно, очень трудно работают их жены, ожидая, когда придут, наконец, домой с этой бесконечной войны их мужья и сыновья, ожидая и моля Бога, чтобы дожили они до победы, чтобы не остались лежать в чужой стороне, под чужим небом, павшие за свободу чужой земли?..

Колонна машин остановилась, и Пауль очнулся от своих раздумий.

– Нескоро, наверное, – сказал, посмотрев вперед, Надькин. Пауль тоже встал, пытаясь увидеть, отчего произошла задержка. Далеко впереди дорогу пересекали танки. Конца колонны не было видно. – Кому нужно, можно сойти, только быть рядом, – сказал Надькин.

Пауль спрыгнул с машины, отошел в сторону, к кустам. Он уже возвращался к дороге, когда заметил под деревьями старика с мальчиком лет четырех. Старик сидел на земле, прислонившись спиной к толстому стволу липы и подвернув под себя полу грязного пальто; на другой поле сидел мальчик. Старик был в растоптанных ботинках, шнурки их были расслаблены. Высоко подняв колени, он коротко дышал полуоткрытым ртом и безразлично смотрел на дорогу. Мальчик, прислонившись к его колену, смотрел на машины, на солдат широко раскрытыми глазами. Пауль подошел к старику.