Иван на секунду замолчал, глядя над головами слушателей куда-то в пространство. Максим наряжено ждал продолжения рассказа. Рита машинально взяла его за локоть. Даже Влад оторвался от компьютера. Было видно, что они впервые слушают эту историю.
Иван продолжал говорить:
- Невероятно. Это были собаки. Вернее стая собак. С виду обычные, крупные, разномастные псы. Их было никак не меньше десятка. Но от них не исходило никакого запаха, ни единого звука. И я все еще не чувствовал их присутствия, хотя они стояли в нескольких десятках метров от меня. И еще я был поражен, увидев их глаза. Черные, холодные провалы. Все это длилось доли секунды. Напряжение, накопившееся во мне, вдруг взорвалось немым воплем опасности. И я, что было сил, бросился прочь. Но тут же понял, что стая этих жутких псов кинулась за мной. Я несся не разбирая дороги, не выбирая направления. Меня трудно напугать. Но тогда меня охватил необъяснимый ужас. И что еще было поразительно: эти твари гнались за мной совершенно бесшумно. В какой-то момент мне показалось, что я оторвался от них. На бегу оглянулся и понял, как ошибался. Оскаленные пасти были уже гораздо ближе, чем в начале погони. Мало того, то, что я успел заметить, совершенно сбило меня с толку. Если я был вынужден перепрыгивать или оббегать различные препятствия, возникающие на пути, то для этих собак препятствий просто не существовало. Прямо на моих глазах, они буквально пролетели сквозь стволы деревьев и кучи валежника, даже не думая сворачивать. У них было явное преимущество. И стая меня быстро настигла. Я очень устал. Легкие просто разрывало. Положение становилось безвыходным, и я сделал последнее, что оставалось. По чисто кошачьей инстинктивной привычке запрыгнул на ближайшее дерево и из последних сил стал карабкаться вверх. Это была отчаянная попытка. В голове крутилась мысль: «если эти твари умеют проходить сквозь препятствия и могут передвигаться словно тени, то достать меня на дереве, им не составит никакого труда». Достигнув максимальной точки, на которой дерево могло выдержать мой вес, я прекратил подъем и посмотрел вниз. И вот чудо! За мной никто не лез. Вся стая собралась внизу под деревом. Они крутились вокруг. Бросались на ствол. Пытались даже его грызть, но залезть не могли. Эти призрачные псы, а я про себя назвал их именно так, оказались не так уж всемогущи, как мне со страху показалось. Немного успокоившись и отдышавшись, я подумал о том, что закон равновесия сил действует и в этом случае. Даже у самого совершенного существа всегда найдется слабое место. Между тем, собаки-призраки и не думали уходить. Продолжали меня караулить внизу. И я понял, что переоценивать их умственные способности тоже не стоит. Неужели они думали, что я спущусь вниз, прямо в их пасти? Но по-прежнему, они не издавали ни звука. Только в моей голове временами слышалось рычание и повизгивание. Это ощущение было сродни тому, которое мы испытываем, когда общаемся между собой в рысьем облике. Только никаких мыслей не чувствовал, только злобное рычание и визг. Я стал перебирать в уме все, что знал о разных необъяснимых явлениях и случаях, о которых слышал или читал. Но ничего не вспомнил. Информации об этих псах просто не существовало. И скоро я бросил это занятие. Передо мной вставала новая проблема. Время мое подходило к концу. Я и так уже больше позволенного находился в зверином облике. Могла наступить точка невозвращения и тогда все, конец. А псы и не думали уходить. Надо было срочно что-то придумывать. Если я попытаюсь обернуться на дереве, то наверняка упаду и, если даже останусь жив после падения, вполне вероятно, что это страшная стая разорвет меня на части. Тут, чуть ниже места, где сидел, я заметил большую развилку, образованную двумя толстыми ветками. Раздумывать, уже не было времени. Я спустился к этой развилке, просунул в нее тело и свесил лапы. Таким образом, закрепился на дереве, как мог. Первое, что я почувствовал после обращения, была острая боль. Разница в строении грудной клети рыси и человека сыграла надо мною злую шутку. Как в последствии выяснилось, у меня было сломано два ребра. Кое-как, стиснув зубы, я высвободился из спасшей меня развилки и занял более удобное положение, сидя на ветке и обхватив ствол руками и ногами. Бок нестерпимо болел. Но и это было не самое худшее.
Иван вновь взял свою чашку и сделал глоток уже остывшего чая.
- Представьте себе мое положение. Усталый, мокрый, весь в грязи, да еще и раненный, полностью обнаженный я сидел, вцепившись в ствол дерева в лесу. Посреди холодной и сырой октябрьской ночи. Была опасность, что я, поддавшись усталости, разожму руки и упаду, или получу переохлаждение. Но, к счастью для меня, температура той ночью была плюсовая. Еще неудобство состояло в том, что ко мне вернулось мое обычное человеческое зрение. И теперь я практически ничего не видел. Только над головой слабо светилось хмурое закрытое тучами небо. Я посмотрел вниз - там царил полный непроницаемый мрак. Только у основания дерева, на котором я сидел, мне показалось, что клубилось небольшое серое облако, похожее на серый туман. А в нем метались почти невидимые призрачные тени. Но вполне возможно, что это был плод моего воображения - слишком я был измучен. Как бы то ни было, спускаться я не собирался. Лишь крепче обнял дерево и старался не думать о холоде и боли. Через час меня начала бить крупная дрожь. И я прилагал немалые усилия, чтобы не потерять сознание.
Перед рассветом я, все же, забылся каким-то бредовым полусном, а может быть, это был обморок. И не упал только потому, что руки так окоченели, что сами уже не разгибались. Когда я очнулся, было уже светло, хотя тучи, по-прежнему, закрывали солнце. Опять начал моросить мелкий противный дождь. Мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы хотя бы пошевелиться. После нескольких мучительных попыток мои руки и ноги, наконец, кое-как снова стали мне повиноваться. Я уже не чувствовал ни холода, ни голода. Только тупую и какую-то деревянную боль во всем теле. Потом я осторожно посмотрел вниз. Там уже никого не было. Ни собак, никого. Царапая о торчащие сучки и ветки кожу, я с трудом спустился на землю. Теперь передо мною стояла главная задача: поскорее добраться до машины и одежды. Но все же я немного задержался, чтобы осмотреться. И не смотря на свое состояние, заметил, что на буром мхе под деревом был только один след - мой собственный. О том, что здесь топталась целая стая огромных псов, ничего не напоминало. Зато ствол дерева от основания и почти на два метра вверх был исполосован следами клыков и когтей. Причем, отметины были совсем свежие. Я был озадачен. Казалось бы, бесплотные твари обладали совершенно реальными клыками и когтями. Рассуждать у меня не было сил, но это открытие придало энергии. И я поторопился поскорее убраться подальше от этого места. Я плохо помню, как добрался до автомобиля. Только помню, что кое-как оделся, забрался на заднее сидение и тут же уснул. Проспал почти пол дня. Когда проснулся, все тело ломило и очень хотелось есть. Но, прежде всего, я достал из аптечки эластичный бинт и туго обмотал грудь. Боль в боку заметно ослабла, но двигался я все равно с трудом. Потом вернулся в деревню. Бабулька оказалась нелюбопытной. Даже не спросила, где меня носило всю ночь и почему у меня такой потрепанный вид. Наверное, еще и не такое видела на своем веку и научилась не задавать лишних вопросов. За это я ей был очень благодарен. Она ни слова, не говоря, приготовила мне обед, потом истопила баню. Когда встречаешь таких людей, лишний раз убеждаешься в том, что правильно поступаешь, защищая и спасая их, даже иногда рискуя собственной жизнью.
К вечеру я уже был почти в порядке. Но об обращении не могло быть и речи. Полученная травма не позволяла рисковать. И к тому же в этом не было пока необходимости. К врачам обращаться тоже не было нужды. Я знал, что и так все пройдет со временем. Но никуда уезжать пока не собирался. Я решил побыть в этих местах все оставшиеся ночи полнолуния и понаблюдать.
Две последующие ночи я провел на опушке этого зловещего леса, вооружившись карабином с серебряными пулями и прибором ночного видения. Но ничего не произошло. Обе ночи прошли спокойно и монотонно. Но все же я старался не отходить от машины более, чем на несколько десятков метров. Странные собаки-призраки ни как не дали о себе знать. Я стал склоняться к мысли, что если бы после обращения в человека я тогда спустился с дерева, они меня возможно даже не тронули бы. Скорее всего, они представляли опасность только для лесных зверей. Но проверять это предположение я не собирался. На третий день решил уехать. Ни один человек в этих местах не пропал. Даже с домашними животными ничего не случилось. А попытаться раскрыть тайну собак-призраков я не мог. В человеческом виде я, навряд ли бы, их вообще встретил. А в облике рыси, бессмысленно рисковать жизнью было глупо. Как спастись от них я знал, но как с ними справиться понятия не имел. Я уехал в Москву. Но еще несколько месяцев пристально наблюдал за этим районом. Никаких тревожных известий оттуда не приходило. Люди там жили своей обычной нормальной жизнью. А что касается лесного зверья, тут я ничем не мог помочь. В конце концов, мое предназначение - борьба с волками-оборотнями. А их там не было.
