– Работа? – переспросил я. – Какая работа?

– Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, – старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, – кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги – нет. Самая лёгкая часть досталась младшенькому, и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге. – Он умолк, разминая хрустящие пальцы.

Мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?

– Только на этой дороге? – медленно спросил я. – И что это за дорога?

– Страна – необычное место и в разных местах расставляет ловушки. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он – один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога – одна, – старик крякнул, – её называют дорогой Нечисти, потому что по ней в Страну приходит лишь нечисть.

– Ну, это мы успели заметить, – как-то нервно хихикнула Рита и вдруг крепко сжала мою ладонь. – Ни единого человека не встретили за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.

– Нет, исключений не бывает. – Слова хозяина падали, точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор. – И вы – не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота – Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.

В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:

– И кто… – Она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку. – И кто мы такие?

– Егор, – позвал Подорожник, и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. – Вы уж извиняйте, необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.

Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, параллельно полу, у зеркала. Хмыкнув, Егор потянул за край материи, и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную белёную печь, два окна, стол, три стула и кресло-качалку. Подорожника, почёсывающего бороду…

Нас зеркало не отразило.

Совсем.

– Волшебное? – неуверенно предположил я.

– Самое обычное, – махнул старик рукой. – Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы, вампиры.

Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.

– Э-э… – протянула Марго и закашлялась.

Приблизительно такое же роилось и в моей голове.

Я – вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам… Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан со своими шуточками!

– Если мы вампиры, – вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, – то почему ещё не сгорели на солнце? Второй день как-никак, а всё ещё живы.

– Ну, насчёт жизни – это ты погорячился, – хмыкнул Подорожник. – А солнечный свет… Вы уже пили кровь?

– Нет, – хором ответили мы и переглянулись.

Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но… Волосы цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом глаза, белая кожа и ярко-красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.

– Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значица, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры – гуляйте себе на здоровье.

Кажется, у меня возникла какая-то проблема с ногами – они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз обеими руками. Её чёрные глаза казались провалами в бездну, и я наконец задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка… А ещё где-то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!

– А Сергей и Вера… тоже? – Интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?

– Да нет. В общем-то, какая разница, – дёрнул щекой Подорожник. – Так-то они – водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.

– Это ещё почему?

– Они же попали в Страну вместе с вами, так? А вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны… Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать…

– И как нам жить дальше? – жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.

– Откуда мне знать, – совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками. – Последний раз кто-то из ваших появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается, и достаточно сильно.

– Мы заметили, – хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал. – А как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие – обычные люди, а третьи?

– Ишь ты, – криво ухмыльнулся Подорожник. – Другие не интересуются, а этот заприметил… Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши – Врата Выбора, центральные – Врата Жизни, ну а левые… – Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему. – Страна – место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём определённого рода. Скажем, вы, вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью – сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по-разному: кто – Вратами Элементалей, а кто – Вратами…

– Смерти, – вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь. – Я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. И много… людей становятся элементалями?

– Стране нужно много волшебства, – хмуро буркнул старик. – Вам повезло, и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы всё равно ночные. Ах да, где-то в часе ходьбы отсюда располагается Головня – крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь – праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами-шманцами. Как по мне, это будет лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.

– Такое дело… – нахмурился я и бросил косой взгляд на Маргариту. – Как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.

– Не ошибаешься, можно, и не только по облику, – неожиданно хихикнул Подорожник. – Но Теплынь, как и большинство праздников, – время перемирия: и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена вы, вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.

– Это ещё почему?