Моя лошаденка невелика ростом, и я быстро запрыгиваю ей на спину и сжимаю коленями ее бока. Она тут же начинает брыкаться и отряхивается как мокрая кошка. Я соскальзываю вперед и чуть ли не слетаю на землю, только в последний момент мне удается вцепиться в мохнатую гриву.
– Давай! Давай! – кричит Отто по-русски, ударяя пятками по бокам своей лошади. Она трусит вперед и уже обгоняет меня на несколько метров. Затем и мой скакун бежит следом, при этомав мои бедные кости страдают от сильной тряски. Я судорожно цепляюсь за гриву, и только потому мне удается не свалиться на землю. Скакать на лошади это, конечно, хорошо, но только если умеешь, думаю я. Я вспоминаю, что ездил верхом только раз в жизни. Это было в первый год войны, когда мы, школьники, помогали крестьянам собирать урожай. Я хорошо помню, что ездить на толстом крестьянском рабочем коне было значительно легче, чем на этом тощем и коварном создании.
Лошадь Отто скачет слишком медленно, и поэтому ему приходится похлопывать его по холке и подгонять ударами каблуков в бока. Но животина все равно не торопится. Кроме того, она все время пытается укусить его за ногу. Моя лошадь подражает ей, как будто они сговорились. Она тоже все время поворачивает ко мне голову и хочет укусить за колено. Я отскакиваю назад и только с трудом удерживаюсь, вцепившись в ее гриву.
– Это чертово отродье скоро меня убьет! – стону я. И так как меня от тряски качает из стороны в сторону, я говорю, будто заикаюсь. Я съезжаю то влево, то вправо, и чувствую себя мешком с тряпьем, который везут в старой садовой тачке, причем мой измученный копчик при каждой неровности дороги болезненно ударяется о костлявый хребет крестьянской лошадки.
– Нет, Отто! Я лучше слезу и пойду пешком, несмотря на мои больные ноги! – заикаясь, кричу я ему. Отто, который скачет передо мной, оборачивается и тут же быстро нагибается, прижимаясь к шее лошади. – Русские! – кричит он, и уже в следующую секунду раздаются винтовочные залпы между домами, и пули свистят у нас над головой. Моя лошадь делает рывок, затем переходит на галоп. Я прижимаюсь к ее холке и крепко цепляюсь в гриву. Мы легко перегоняем Отто, лошадь которого тоже уже мчится галопом.
Неожиданно мне даже начинает нравиться верховая езда. Мне кажется, будто я покачиваюсь в колыбели, и с удовольствием отмечаю, как быстро мы на спинах тощих кобылок уходим от вражеского огня. Обе лошади удачно миновали последние дома деревни и все так же галопом устремляются в степь. Затем моя лошадь, бегущая впереди, внезапно останавливается и начинает храпеть так сильно, что хлопья пены летят мне в лицо. Только когда я оборачиваюсь, то вижу взволнованного Отто. Грива его лошади развевается на ветру, а сам Отто в меховой шапке напоминает мне казака в атаке. Он останавливается рядом со мной, и хотя уже почти светло, мы уже не видим оставшейся позади нас деревни.
Моя лошадь снова переходит на рысь, и я опять начинаю раскачиваться из стороны в сторону, как мешок с тряпьем. Когда мы еще до полудня подъезжаем к новой деревне, моя лошадь останавливается, и я никак не могу заставить ее двигаться вперед. Конек Отто следует ее примеру. Обе лошади стоят, и как мне кажется, с презрением смотрят на нас.
– Придется спешиться, – говорит Отто. – Бестии что-то не в духе. Мне это знакомо, эти крестьянские лошадки непредсказуемы.
– Хорошо, тогда пойдем пешком, пока они передумают и снова захотят идти дальше, – отвечаю я и с радостью слезаю на землю. Все мои кости болят, а моей заднице досталось больше всего. Зато в русских сапогах мне легко идти, и я почти не чувствую боли.
Когда мы приближаемся к деревне, Отто в бинокль видит, что там полно русских солдат. Нам приходится обходить деревню через овраг. Когда деревня остается у нас за спиной, откуда-то сбоку раздаются выстрелы. Мы никогда еще так быстро не вскакивали на лошадей, которые уже давно были беспокойными и стремились убежать прочь. Они тут же галопом несутся вперед, будто за ними гонятся черти. Для нас это очень хорошо!
Лошади переходят на рысь только после того, как мы оказываемся на широкой и разъезженной грязной дороге, по которой уходят наши отступающие войска. Между устало плетущимися солдатами по непролазной грязи с трудом пробираются запряженными лошадьми телеги с русскими женщинами, детьми и стариками. Некоторые телеги тонут в грязи по оси, и «маткам» не остается ничего другого, как выпрягать лохматых лошадок и использовать их как вьючных животных. Но когда наседающий враг оказывается слишком близко, они даже это уже не успевают сделать, и запряженные лошади остаются стоять в глубокой грязи, пока не наступит их жалкая смерть.
Но иногда наши солдаты освобождают лошадей от сбруи, или им самим удается выпутаться. Так образуются табуны бесхозных крестьянских лошадок, тянущиеся за отступающими войсками. Потому мы легко могли бы достать себе других лошадей, но мы уже так привыкли к нашим чертовым бестиям, что оставили их. Так что мы и дальше вместе с ними двигались на запад по грязи и иногда по твердой земле в открытой степи. Часто идет дождь и дует ледяной ветер, от которого мы сильно мерзнем. По пути мы кормим лошадей и поим их водой. В застрявших телегах всегда можно найти достаточно корма для них. Но вместо благодарности они снова продолжают упрямиться. Время от времени они внезапно останавливаются, и ни добрые, ни злые слова не могут заставить их сдвинуться с места. Даже когда Отто выпустил в воздух очередь из автомата, этот трюк никак на них не подействовал. Они уже научились различать, когда стреляют враги, а когда свои.
Когда нам хочется ласково потрепать их по холке, они только оборачиваются и кусают нас за то мясо, которое еще осталось в наших отощавших телах. Они явно не знали любви, кусачие зверюги. С ними, похоже, раньше жестоко обращались. Каждый раз, когда моя лошадь смотрит на меня своими желтоватыми глазами и скалит зубы, у меня возникает ощущение, что она просто смеется надо мной. Только когда мы достали старые армейские одеяла, и как попонами накрыли ими наших костлявых скакунов, они немного смягчаются и разрешают подольше проехать на них. Впрочем, только до того, как они раскусили и этот трюк и снова упрямо остановились. Мы абсолютно зависим от настроения этих косматых бестий. Но мы все равно очень благодарны им за то, что они много дней везли нас на своих спинах, хотя мне еще долго приходилось вспоминать о моем многострадальном заде. Где-то уже далеко за Ингулом и недалеко от Еланца наши скачки завершаются. Когда мы заходим в какую-то деревню и отправляемся на поиски жилья, то привязываем наших лошадей к дереву. Когда мы вернулись, они внезапно исчезли. Судя потому, что веревки аккуратно отвязаны, а не оторваны, мы понимаем, что кто-то из наших солдат украл и лошадей и одеяла.
Слава Богу, благодаря волшебной мази «матки» мои ноги уже зажили, так что я могу проходить большие расстояния пешком. Уже середина марта и самый пик распутицы. Мы снова присоединяемся к массе отступающих пешком немецких солдат. Сопротивление оказываем лишь в тех случаях, когда враг подходит к нам слишком близко. Начальство все еще постоянно пытается сформировать из усталых деморализованных людей боевые части, но после короткого сопротивления они сразу же рассеиваются.
Массу отступающих с левого фланга постоянно сопровождает наступающий противник. Только если ему время от времени приходит в голову атаковать нас с этой стороны, мы пытаемся сопротивляться с нашим скудным вооружением. Так проходят дни, и каждый раз вместе с нами сражаются и отступают уже другие солдаты. Наконец, мы с Отто оказываемся в кучке бывших тыловиков. Из-за усталости и мучений они уже настолько деморализованы, что им на все наплевать. Они обычно остаются в крестьянских избах, пока русские буквально не выгоняют их оттуда прикладами. Некоторые из них даже начинают верить листовкам с призывами сдаваться, которые разбрасывают русские.
Когда мы однажды в здании бывшей школы находим защиту от ливня и ледяного ветра, мы внезапно сталкиваемся с такой вот кучкой. Меня пугают их пустые глаза и апатичное поведение. Они вперемешку лежат на полу, и никто не говорит ни слова. Никто не знает, кто ты и откуда. У всех одинаково дрожат руки, когда они зажигают последний окурок или набивают трубку последними крошками табака. И лохмотья, в которые превратилась одежда на их истощенных телах, тоже у всех одинаково грязные. Возможно, одинаковы и их мысли, если они вообще еще могут о чем-то думать: страх перед завтрашнем днем и полная капитуляция перед нечеловеческими нагрузками.
