О клевете в адрес немецких фронтовых войск я уже довольно часто слышал от русских пленных. Такие рассказы должны были мотивировать русского солдата, чтобы он сражался до последнего патрона вместо того, чтобы сдаться в плен. Без сомнения, именно этот страх часто заставлял русских солдат в абсолютно безнадежных ситуациях сопротивляться с непонятным ожесточением. Но и у нас дела обстояли подобным образом. Из-за многочисленных зверских расправ над немецкими солдатами, страх плена был сильнее страха гибели в бою. В сумбурное время нашего отступления происходили многочисленные зверства со стороны Советов и убийства ими их собственных русских земляков, в которых потом часто обвиняли немецкие войска. Я еще расскажу об этом дальше в этой главе.

Когда пленных отвезли в наш тыл, на позиции снова стало спокойнее. «Профессор» и Отто Круппка, который недавно стал унтер-офицером, пришли к нашим окопам.

– Что там с танками? – спрашиваю я.

– Их подбили сзади из противотанковой пушки, – говорит Отто несколько робко. «Профессор» разыгрывает восторг. – Парни, как это вы здесь задержали Иванов с одним пулеметом, – говорит он в восхищении.

– Нам просто ничего другого не оставалось, кроме как оставаться здесь. Вы же просто убежали, ничего нам не сказав, – ругается Вальди.

– Мы просто побежали вслед за лейтенантом, – оправдывается Отто. – Когда появились танки, уже все левое крыло удрало. После того, как была уничтожена наша противотанковая пушка, никто уже не мог остановиться.

– Вас никто и не упрекает, – успокаиваю я его. – Если бы мы раньше заметили это, мы, конечно, побежали бы с вами. Но так уж случилось, что для нас уже было слишком поздно. – И если бы не было нашего «Перонье», нас бы тут всех перебили, – говорит Франц Крамер, все еще нервничая после боя.

Для нашего лейтенанта наш тяжелый оборонительный бой, судя по его поведению, не был чем-то особенным. Возможно, он не обращался к нам, так как по нашим взглядам понимал, что мы о нем думаем. В наших глазах явно читалось, что ответственный командир ждет до тех пор, пока также его солдаты не окажутся в безопасности. В то время как другие солдаты приходили к нам и хотели узнать подробности, он вызвал к себе Вальди, командира нашего пулеметного звена, чтобы тот доложил ему о нашем оборонительном бое. Позже мы услышали, что он еще получил Железный крест первого класса за его мнимую смелость во время арьергардных боев. Впрочем, он быстро исчез из нашей памяти, так как уже в конце февраля очень уважаемый нами обер-лейтенант принц Мориц цу Оттинген-Валлерштайн после своего выздоровления снова стал командиром нашего эскадрона.

Незадолго до наступления темноты облака затянули небо, и начался легкий моросящий дождь. Вахмистр Фендер говорит, что нам нужно оставить эти позиции. Пять солдат из нашего отделения станковых пулеметов, со мной как стрелком, должны оставаться на позиции в качестве арьергарда еще до десяти часов вечера.

Я непонимающе смотрю на Фендера. – Разве это не задание для ручного пулемета, ведь у нас был такой тяжелый день? – спрашиваю я.

Фендер пожимает плечами: – Это не я придумал, это лейтенант приказал. Он считает, что у тебя больше опыта, и так как станковый пулемет Хаманна тоже уничтожен, у нас есть только лишь пулеметы с совсем юными мальчишками.

– Хорошо, если это так! Он сказал именно то, что мне понравилось, и потому я больше никак не возражаю. Я думаю, что он в этой деморализующей атмосфере отступления, которая царит у нас уже много дней, действительно больше не считает молодых солдат способными в полной мере справиться с своими задачами. Они, например, в этой неприятной и опасной темноте могли бы покинуть позицию раньше, чем нужно. И если разведгруппы противника пронюхают об этом, то это может оказаться плохим сюрпризом для нашего отступающего отряда.

Когда эскадрон готов к отходу, к нам приходит Фендер с каким-то здоровенным солдатом. – Он понесет ваш станок, пока вы снова не присоединитесь к нам, – говорит он. Франц Крамер радуется, что на короткое время избавился от тяжелого станка. Мы еще сверяем часы и настраиваем компас, затем эскадрон отходит назад. Мы проходим примерно сто метров вперед и направо до убранного поля подсолнуха и распределяемся на участке шириной примерно сто пятьдесят метров. До наступления темноты врага нигде не было видно, но мы знаем, что по ночам действуют его разведгруппы и подтягиваются его войска.

Ночь совершенно темна, и моросящий дождь усиливается. – Мерзкая погода! – ругается «Профессор» и натягивает плащ-палатку на голову.

Я сделал это еще раньше и накрыл брезентом также и пулемет. Мы ждем примерно четверть часа, прежде чем мы начинаем тот обычный спектакль, который мы за последние дни всегда устраивали, будучи арьергардом. Пока стрелки время от времени делают несколько выстрелов, я перемещаюсь на правое крыло и выпускаю в темноту половину ленты. Затем я бегу назад и стреляю с другого фланга или также из центра. Враг должен думать, будто позиция все еще полностью занята нашими войсками. Тем не менее, во мне всегда возникает тревожное чувство, когда я в темноте бегу сам не знаю куда, и понятия не имею, не разгадали ли русские уже давно нашу уловку и не подкарауливают ли они меня. То, что русские снова перед нами, мы между тем уже узнали по некоторому шуму. Время ползет слишком медленно.

В центре я сталкиваюсь с «Профессором». – Который час? – спрашивает он меня.

Я смотрю на светящиеся цифры моих часов. – Еще 15 минут, «Профессор».

– Ну, они тоже еще должны пройти, – говорит он и ругается: – Болтаемся в этой грязи как в чане с дерьмом!

Я тоже об этом думал, но также и о том, что если бы Иван нас внезапно атаковал, нам было бы очень тяжело убегать по этой мягкой илистой земле. Когда я дальше топаю по цепкой грязи, я встречаю на правом фланге Биттнера, который прикладывает палец к губам и показывает вперед. – Там впереди что-то происходит! Я только что очень отчетливо слышал голоса.

Вероятно, мне следовало бы предусмотрительно выпустить несколько очередей в ту сторону, думаю я. Я становлюсь на одно колено и стреляю снизу просто так в темноту.

Я как будто замкнул контакт, потому что в ночи внезапно звучит музыка немецких шлягеров. Мы озадачены, но я знаком с этим уже по Сталинграду и Рычову. Русские сначала проигрывают просто музыку, чтобы пробудить внимание, а потом следует сообщение.

Так случилось и на этот раз. После так любимой солдатами песни «Лили Марлен», вдруг кто-то кричит без акцента на немецком языке: «Говорит член «Комитета «Свободная Германия»». Затем следуют имена немецких офицеров, большей частью членов бывшей 6-й армии, окруженной в Сталинграде. Затем нас призывают бросать оружие и переходить к ним. Голос, заклиная, кричит: «Спасайте вашу жизнь, так как война для Германии уже проиграна! Мы примем вас у нас с распростертыми объятьями, где вы, наконец, смогли бы жить как свободные люди». – Ну, конечно, на завидной свободе в сибирской степи, – смеется Биттнер.

(Национальный комитет «Свободная Германия», Nationalkomitee Freies Deutschland, или NKFD, политический, организационный и пропагандистский центр немецких антифашистов во время Второй мировой войны, созданный 12 июля 1943 года на территории СССР и состоявший из ведущих коммунистических эмигрантов, а позже также некоторых немецких солдат и офицеров из числа захваченных в плен под Сталинградом. – прим. перев.)

После этого призыва мы снова слышим музыку немецких шлягеров из громкоговорителя. Я смотрю на часы. Мы должны были уйти еще пять минут назад.

– Вперед, убегаем! – говорю я Биттнеру и быстро выпускаю еще одну ленту в сторону громкоговорителя. Никакой реакции! Русские обычно хорошо маскировали свои громкоговорители, а сами они в это время сидят на безопасном расстоянии в окопе и ждут, не клюнет ли кто-то из глупых немцев на их фокус. По-видимому, им в этом деле время от времени удается добиться каких-то успехов, иначе они бы не повторяли это снова и снова. Фриц Хаманн и здоровяк, который несет станок, уже ждут нас. Они тоже ругают вязкую болотистую землю, в которой даже русское наступление может застрять. Только когда мы снова в степи, земля становится тверже. Мы хорошо сделали наше дело, так как за спиной мы еще долго слышим музыку шлягеров и последующие сообщения. Иван очень удивится, когда на рассвете узнает, что он напрасно старался.