22 и 23 декабря. Ночью снова было очень холодно. Но в нашей нише мы этого не чувствуем. Я накрылся одеялом и плащ-палаткой и очень хорошо выспался между дежурствами. Когда Пауль будит меня, чтобы я сменил его, я сначала стукаюсь головой о глиняный потолок. Я забыл, что мой спальный туннель это просто труба, в которой можно передвигаться только на четвереньках. Снаружи еще темно. Кратко рассказав мне об обстановке, Пауль исчезает в своем туннеле. Когда я передаю ему его одеяло, его голос звучит оттуда глухо, как из могилы. Вскоре после этого по нам снова начинают бить минометы. Иван опять пытается нанести по нам внезапный огневой удар, и иногда ему удается попасть в кого-то из наших. Когда я слышу над собой шипение минометных мин, я как лис залажу в нору и с напряжением прислушиваюсь к звукам вокруг. Мои уши уже стали настолько тренированными, что я по шуму могу определить любые изменения на фронте. На передовой все спокойно, только минометы еще полчаса обстреливают наши позиции. Когда снова наступает тишина, ко мне в окоп, запыхавшись, прибегает «Профессор» из другого отделения и рассказывает, что штабс-ефрейтор Драйер был убит прямым попаданием мины. Погибли еще два молодых мотопехотинца. После этого я еще узнаю от одного из санитаров, что Фриц Кошински умер в главном медицинском пункте в результате ранения в живот. Плохие новости, которые снова напоминают нам, как близко от нас бродит смерть.
Один унтер-офицер, который сейчас стал командиром взвода, рассказывает, что у него во взводе до этого боя было тридцать восемь человек, а сейчас от них в строю осталось меньше половины. Командование уже просеивает обозников, чтобы набрать из них людей, которых можно отправить на передовую. По приказу с самого верха должна быть создана вторая, тыловая линия обороны, которую займут все пригодные солдаты из тыловых частей. Но никогда нельзя сказать, что там еще задумали русские, чтобы снова захватить HKL, главную линию обороны. Это будет для них нелегко, ведь мы подготовлены намного лучше, чем пехота или горные стрелки.
Вопреки нашим ожиданиям днем атака так и не происходит. Тучи зависают низко, и время от времени начинает идти снег. Иногда слышится выстрел из винтовки, и где-то лопается пуля с громким щелчком. Русские снайперы стреляют разрывными пулями, которые при попадании делают в теле человека огромную дыру. Когда это слишком уж достает кого-то из наших пулеметчиков, он выпускает в ответ короткую очередь.
В темноте нам подвозят продовольствие. Специально для рождественского вечера нам привезли картофельный салат, кусок мяса, а вместо кофе фляжки, наполненные чаем и ромом. Кроме того, каждому солдату вручают «подарок для фронтовика»: две пачки сигарет и рождественское печенье. Наш ротный старшина специально придержал присланные нам рождественские посылки несколько дней, чтобы раздать их как раз сейчас. Пауль и я получаем по посылке из дома. Мы выкладываем их содержимое на плащ-палатке. Помимо нескольких сладостей, с любовью упакованных моею матерью, я также нахожу маленькую искусственную еловую веточку, украшенную серебряным «дождиком» и крошечными грибами-мухоморами, красными с белыми точками. Рождественская свечка с подсвечником тоже лежит рядом.
– Вот здорово, теперь мы можем спокойно отпраздновать Рождество, – замечает Пауль и высоко поднимает маленькую веточку. – Почему бы и нет? – соглашаюсь я с ним.
Мы накрываем наш окоп плащ-палаткой и для утяжеления кладем на ее края несколько ящиков с боеприпасами. Потом мы ныряем вниз и зажигаем свечку на еловой ветке, которую Пауль положил на пустые коробки от наших посылок. Мы думаем о наших близких дома и грызем печенье. Чай с ромом слегка ударил нам в голову.
Потом Пауль прерывает молчание и говорит: – Счастливого Рождества! Я киваю: – Счастливого Рождества, Пауль. Я с удивлением смотрю на него, когда он вдруг затягивает песню. Пауль такой человек, который обычно ничего не делает первым, а ждет, пока начнет кто-то другой. Пауль поет: – Тихая ночь, святая ночь…, а я, жутко фальшивя, подпеваю. Наше пение звучит действительно ужасно. Пауль тоже это замечает. После первого куплета он начинает петь другую рождественскую песню.
– О, радостное, священное…,– поет Пауль. Его голос звучит тихо и печально. Потом он прерывается и пожимает плечами: – Не получается!
Я его понимаю. Это не то радостное время, когда поют рождественские песни. Слишком много произошло вокруг нас за последнее время, и мы невольно думаем о тех, которым больше никогда не доведется отпраздновать Рождество. Лишь пару часов назад мы потеряли Драйера и двух молодых мотопехотинцев. Три дня назад погибли Вилли Краузе, Фриц Кошински и еще молодой мотопехотинец Ханке, и это еще далеко не все. Они тоже на наших квартирах говорили о Рождестве, и для них в канцелярии тоже лежали письма и посылки из дома. Те, кто писали им, еще не знают, что они уже не смогут получить свою почту.
Наши мысли внезапно прерывают знакомый нам шум над нами и последовавшие за ним разрывы снарядов. Похоже, что Иван даже в сочельник не даст нам передышки. Мы задуваем свечку и всматриваемся в темноту. По всему участку фронта в небо взлетают осветительные ракеты.
– Значит, нам все-таки устроили праздничную иллюминацию к рождественскому вечеру, – говорит Пауль несколько цинично.
Перед нами все спокойно. Зато мы отчетливо слышим вой множества ракет. – «Сталинские органы», – громко кричит какой-то солдат из легкого взвода. Мы как ласки ныряем в наши туннели под землей. Через секунду раздается взрыв, и осколок ракеты, скользя по земле, ударяется в ящик с боеприпасами и падает в наш окоп. Иван делает еще два смертоносных залпа из «органов», после чего снова наступает тишина.
25 декабря. – Не хвали день до вечера, – говорит с большим скепсисом Пауль, когда я, стоя за пулеметом, показываю налево на восход солнца на востоке и говорю, что сегодня будет прекрасный день. Этим я также хочу сказать, что Советы для своих атак пока еще всегда выбирали пасмурные дни с плохой видимостью. Но я ошибся! Пауль со своим скепсисом оказался прав. Иван все-таки решил испортить нам праздник.
Уже в восемь утра на наши позиции подобно разрушительному урагану обрушивается мощный огонь вражеской артиллерии. Мы заползаем в наши туннели и лишь изредка по очереди выглядываем наружу, чтобы оценить обстановку. Мы готовы к обороне, но знаем, что наш черед настанет только тогда, когда противник подойдет к нам настолько близко, чтобы наш ответный огонь был действительно эффективным. Хотя я уже не раз пережил обстрелы из тяжелого вооружения, но они каждый раз снова и снова пугают меня. От изматывающего ожидания я нервничаю и беспокоюсь. Я знаю, что рано или поздно этот ураганный огонь прекратится, и только тогда начнется бой, но до этого момента в моей голове всегда еще крутятся тысячи тревожных мыслей.
Вместе с такими мыслями приходят и воспоминания о прошлых боях. Перед моим мысленным взором возникают картины отчаяния и гибели на позициях у Рычова на Дону. Горькие переживания, о которых, как мне казалось, я уже забыл, снова возвращаются ко мне. Потом меня снова охватывает такой же страх, как тогда, и я начинаю тихо и истово молиться о том, чтобы пережить и эту атаку живым и невредимым. Обстрел длится почти два часа. Затем кто-то громко кричит: – Они идут!
Ну, наконец-то! Я облегченно вздыхаю. Правда, на душе у меня все равно тяжело, ведь я знаю, что и на этот раз не все переживут этот бой. Но как только я вместе с Паулем становлюсь за пулемет, то все мои мысли концентрируются только на наступающем враге. Советская артиллерия перенесла огонь немного вперед, и тяжелые снаряды с воем проносятся над нашими головами. Но когда начинается наш оборонительный огонь, у нас остается только одно желание: отразить атаку русских и не позволить им ворваться на наши позиции.
Теперь над нами пролетают снаряды уже наших пушек, стреляющих из нашего тыла. Кажется, будто огонь по нападающим открыли одновременно сотни орудий. Перед нашей артиллерией выстроился барьер из выехавших вперед танков и штурмовых орудий, которые безжалостно бьют по рядам атакующих русских. У врага нет ни малейших шансов даже приблизиться к нашим позициям. Его уничтожают еще до того, как мы можем включиться в бой с нашим пехотным оружием. В конце концов, наши пулеметы обстреливают только маленькие группки советских солдат, сумевших избежать убийственного огня, и пытающихся все же добраться до наших позиций. Вечером нам рассказывают, что наши пушки использовали так называемые рикошетирующие снаряды. При попадании в землю они отскакивают от нее и взрываются в воздухе, потому у их осколков большая убойная сила. Для врага это была ужасная бойня, и мы не можем не испытывать по этому поводу определенного удовлетворения, ведь он сам решился испортить нам праздник.
