Все бункеры находятся в превосходном состоянии, они профессионально сколочены из березовых стволов. Их явно строили как долговременные сооружения. Но кто знает, сколько времени они простояли пустыми? Один из солдат уверяет, что здесь какое-то время была позиция артиллерии. Он вроде бы сам видел готовые артиллерийские позиции на берегу Дона. Здесь уже можно было бы жить, думаю я.
Унтер-офицер предлагает мне сигарету. Но когда я лезу в левый нагрудный карман за зажигалкой, мои пальцы нащупывают кусок металла, деформированный пулей или осколком. Материя на груди порвана, так что я могу просунуть в дыру большой палец. Чувствую запах бензина, пропитавшего мундир.
Я вспоминаю удар в грудь, который я получил, мчась по склону холма. Крепкая, сделанная из толстого листа металла зажигалка, которую мне в Сталинграде подарил штабс-ефрейтор Гралла, возможно, спасла мне жизнь. Интересно, что случилось с ним и остальными? Но сейчас не время думать об этом, мы должны идти дальше. Какой-то солдат из числа тех, кто последним перешел Дон по льду, сообщает, запыхавшись, что вражеская пехота с минометами переходит реку по льду и скоро будет на этом берегу. Мы не сможем их остановить, у нас нет оружия. Даже у унтер-офицера нет автомата. Я единственный, у кого есть пистолет. Мы следуем через густой кустарник за идущим впереди унтер-офицером. Мы все еще охвачены страхом. Над нами шумят мины русских минометов. Они с грохотом попадают в стволы деревьев и осыпают нас осколками. Сейчас нам здорово пригодились бы каски, но мы побросали их, потому что они мешали нам бежать во время нашей гонки со смертью.
Выйдя из леса, мы оказываемся в заснеженной степи. Ледяной ветер бросает нам в лица пригоршни колючего снега и, натыкаясь на препятствия, наметает маленькие сугробы. Немного прихожу в себя. Пот на лице высыхает. После этого я начинаю замерзать. То же самое происходит и с другими в нашем отряде. Все поднимают воротники. А те, у кого сохранились пилотки или шапки, натягивают их ниже на уши.
Мы находим укрытие от пронизывающего ветра в овраге. В нем уже расположилась еще одна кучка солдат из нашей боевой группы. Они выкопали несколько ям в снегу, чтобы укрыться от стужи и ветра. В одной из них я, к моей большой радости, нахожу моих друзей Вариаса и Громмеля. Оба благополучно перебрались по льду через Дон, зато сейчас сильно мерзнут. У Вариаса даже нет никакого головного убора, а Громмель сидит с ним в снежной норе, весь скорчился и дрожит от холода. Мороз может оказаться смертельным, особенно если тела так измучены постоянным голодом, как в нашем случае. Нигде не видно ни дома, ни сарая, в котором можно было бы спрятаться от ледяного ветра и мороза. Поэтому нужно идти вперед и искать своих. Но где они? Неужели ушли так далеко на юг, что нам уже никак не догнать их? Идти навстречу ледяному ветру хоть и тяжело, однако движение все-таки помогает немного согреться.
Несколько раненых не могут идти дальше. Мы забираемся в ближайший овраг и выкапываем ямы в снегу. Но если лежать в них слишком долго, можно замерзнуть. Поэтому я время от времени встаю и бегаю туда-сюда, чтобы мое замерзшее тело могло хоть немного согреться.
14 декабря. Рано утром нас выгоняет из оврага мощный артобстрел противника. Русские заметили нас и стали стрелять по оврагу из минометов. Мы бросаемся врассыпную как испуганные куры. Ветер бросает в наши разгоряченные лица холодный снег. Он тает и тут же превращается в ледяные сосульки на наших небритых щеках.
Когда мы спустя некоторое время собираемся, то слышим шум боя справа от нас. Неожиданно из снежных сугробов появляется отряд немецких солдат. Они на ходу кричат, что их преследуют русские. Мы присоединяемся к ним и бежим вместе. За нашей спиной трещат пулеметные очереди и винтовочные выстрелы. Какой-то солдат оборачивается и кричит как безумный. Он держит винтовку перед собой и бросается на врага, но, сделав пару шагов, сраженный пулей падает в снег. Еще у одного сдали нервы.
Мы бежим дальше. Перестрелка у нас за спиной усиливается. До нас доносятся возгласы атакующих русских. Их громкие крики «ура!», «ура!» звучат уже совсем рядом, заставляя нас ускорить бег. Неожиданно пред нами возникают три танка. Вот так удача! Это немецкие самоходки – штурмовые орудия. Они ждут, когда мы пробежим мимо них, и только после этого открывают огонь. Крики и стрельба позади нас затихают. Самоходки медленно продвигаются вперед и ведут огонь, что есть мочи. Мы неожиданно оказываемся в боевой группе, которая осуществляет контрудар и вместе со штурмовыми орудиями пытается отбросить противника назад. Но надолго ли? Позже они сообщают нам, что советские войска захватили мост через Дон у Верхне-Чирской и продвинулись на юг. Сами они принадлежали к боевой группе, наскоро собранной из разных подразделений, которая уже перебита. После контратаки мы присоединяемся к этой боевой группе и возвращаемся вместе с ней на ее исходные позиции. Ее командир, лейтенант, включает нас – примерно тридцать человек – в состав своего подразделения. Оно разместилось на территории какого-то колхоза в нескольких крестьянских избах. Несмотря на то, что мы впервые за два последних дня получаем еду, я все равно чувствую себя отвратительно. Или мне надо назвать это трусостью? Но что еще можно ожидать от солдата, который только что вырвался из настоящего ада, и которому довелось увидеть, как почти все его хорошие друзья и товарищи погибли в этом аду? Или же он должен воспринимать их смерть как неизбежную солдатскую судьбу и без всяких промедлений продолжать сражаться дальше, как раньше?
Черт! Я бы даже и продолжал бы сражаться, если бы это было наступление, и у нас был бы шанс на победу над врагом. Но здесь мы просто убегаем от него как зайцы. Разве это трусость убегать, когда у тебя в руках больше нет ничего, чем ты мог бы защитить себя? Та кучка, к которой мы трое сейчас присоединились, не сделала ничего – видит Бог! – для того, чтобы укрепить наш боевой дух. Это такие же отбившиеся от своих частей солдаты, и их боевой дух очень низок. Мы слышим, как солдаты разговаривают между собой о том, как лучше всего было бы удрать отсюда. Рассказывают, что командирам уже приходилось под угрозой оружия заставлять солдат оставаться на позициях, потому что многие разбегались сразу, еще даже не видя противника. Некоторые даже сами стреляли в себя, в руку или в ногу. Стрелять нужно через буханку хлеба, чтобы не оставалось следов порохового ожога. Тех, кого заставали за этим, судили военным трибуналом. Обычно за это наказывают смертной казнью через расстрел.
Одного обер-ефрейтора тоже отправят в трибунал, потому что он якобы намеренно отморозил себе ноги. Прежде чем его погрузили в санитарную машину, он рассказывал нам, как он спасся при наступлении русских, притворившись мертвым. Чтобы враг, который целую ночь провел на позиции, не обнаружил его, он провел целую ночь в сугробе. Когда на следующее утро его нашла другая наша боевая группа во время контрудара, его ноги уже превратились в две ледышки. Ему не повезло, потому что в этой группе его никто не знал.
Возможно и нас, прибившихся к ним без оружия и только в самой необходимой одежде, они тоже посчитали бы дезертирами или кем-то вроде того, если бы среди выживших из Рычова не было бы нескольких унтер-офицеров. Я сам их раньше никогда не видел на нашей позиции, но они рассказывали, что они так долго сдерживали врага в деревне, пока все с передовых позиций не оказались в безопасности. Может быть, что во время танковой атаки русских они еще могли наблюдать и наши позиции – я не могу этого сказать. Я только точно знаю, что мы на нашей позиции достаточно долго ждали, прежде чем побежали к холму, и что мы при этом не были последними.
В новой боевой группе нам снова дали по карабину с запасом патронов. Кроме того, я получил уже кем-то надеванный и когда-то белый маскировочный халат с курткой на вате и штанами. Касок больше нет. Немногочисленные дома уже заняты. Нашу группу отвели в полуразрушенный сарай, в который ветер задувает снег через широкие щели между досок. Мы кое-как заткнули эти щели брезентом. Спать можно лишь на охапках влажного сена. Но здесь все равно лучше, чем ночевать снаружи в ледяном снегу. Утром нам выдают горячую жидкость, которую они называют кофе. Но она хотя бы немного согревает нас.
