Что можем мы им сказать? Чтобы описать то, что происходит среди развалин, нам просто не хватает слов. А о нашем отвратительном страхе, который заставлял нас как затравленных кроликов метаться от укрытия к укрытию, мы не хотим рассказывать. Потому мы рассказываем им только минимально необходимое, а о самом плохом молчим. Возможно, им самим скоро доведется это пережить, когда мы все будем сидеть в крысиных норах в Сталинграде, просто чтобы защищать свою жизнь.

14-16 ноября. Эти дни прошли без особенных событий. Помимо боевой подготовки мы и дальше укрепляли позиции и улучшали внутреннее оснащение нашего бункера. Время от времени нас снова посещала «швейная машинка», но не нанесла бункеру и его окрестностям никакого существенного вреда.

Едва вырвавшись из Сталинградского котла

17 ноября 1942 года. Вчера выпал первый снег. Насколько хватает взгляда, вся степь покрыта белым покрывалом. Мне кажется, будто снег приглушает все звуки. Даже грохот разрывов слышен только тогда, когда его доносит до нас сильный ветер.

Прошлой ночью из Сталинграда вернулись несколько солдат. Я рад, что вместе с ними и больной штабс-ефрейтор Петч. Наверное, поняли, что на передовой от него мало пользы, так как его нервы на пределе.

За прошедшее время в боевой группе снова были погибшие и довольно много раненых. И унтер-офицер Зайферт, который раньше еще получил свой табак и трубку, был тяжело ранен в ногу большим осколком. Домшайду сильно повезло, как рассказывал мне один солдат. Взрывной волной от авиабомбы у него с головы сорвало каску и помяло ее. Но если ему только порезало ремешком подбородок, то другого солдата из третьего эскадрона, стоявшего лишь в паре шагов от него, подбросило вверх и разорвало на части. От него осталось только несколько частей тела, которые сложили в плащ-палатку.

Ходят слухи, что эскадрон получил валенки и дополнительное зимнее обмундирование. Его не хватит на всех, потому первыми его получат солдаты в Сталинграде, что, конечно, вполне понятно. Но мы видели и некоторых из обоза в новых валенках. Ясное дело, что мы пока еще ничего не заслужили, но наша очередь наверняка придет, если что-то останется. Но для нас не остается ничего. Слава богу, у нас еще есть наши толстые зимние шинели. А сапоги? Теперь, когда выпал снег, в наших сапогах с двухшовными голенищами чертовски холодно, и я рад тому, что последовал совету одного более опытного пехотинца в Штаблаке и взял себе сапоги на размер больше. Во время марша я из-за этого заработал себе пару мозолей, зато сейчас я могу или надеть под них две пары носков или наполнить их газетной бумагой. Этому фокусу меня тоже научил тот опытный солдат.

Из-за снега кожа сапог становится влажной. В бункере мы их снимаем, чистим и смазываем жиром. Из-за постоянной боевой готовности мы должны всегда быть в них. Но в бункере тепло, и я часто думаю о солдатах в Сталинграде, которые сейчас сидят в обледеневших холодных руинах.

Вечером мы разговаривали с Майнхардом об общей боевой обстановке, насколько до нас доходят сведения о ней. Это было больше смесью слухов, предположений и надежд на лучший исход всего этого дела. Он снова выпил шнапса, я чувствую исходящий от него запах спиртного. После этого он всегда становится более разговорчивым. Вариас как раз трется спиной о балку и производит этим такой громкий шум, что мы оборачиваемся и смотрим на него. Хотя мы все давно пользуемся порошком от вшей и стараемся как можно чаще кипятить нижнее белье, но это помогает лишь на короткое время.

В теплом бункере эти твари всегда храбрее и активнее. Моя кожа всегда была чувствительной, но сейчас она стертая и шершавая как рашпиль. Немного помогает, когда я снимаю рубашку и обследую швы. Потом я давлю гнусных тварей с яростным выражением лица, так, как мне показывал Майнхард.

Вильке и Курат иногда для забавы заключают пари на сигареты, кто из них прикончит больше вшей. Вильке однажды на самом деле удалось уничтожить аж двадцать четыре. Но сегодня его обогнал мотопехотинец Зайдель. Он убил двадцать шесть вшей, сказал он, и Кюппер подтвердил, что он считал вместе с ним.

Зайдель, как и мы, прибыл сюда 30 октября, и он классный парень. Его сапоги и портупея всегда сияют так, что в них можно смотреться как в зеркало. Перед каждым построением он тщательно полирует всю свою кожаную «сбрую», так что она блестит. Его единственное условие – никто не должен подсматривать, как он это делает. Но я один раз видел, как он что-то смешивает со своей слюной и потом начищает этой смесью до блеска свои ремни. Зайдель также наш лучший специалист по чистке и уборке помещения. Потому наш ротный старшина при проверке бункеров никогда еще нас не ругал, как других, больше того, он даже ставил нас всем остальным в пример. Но в двадцать шесть убитых вшей за один раз мы все равно не верим, потому что столько вшей у него просто не может быть, ведь он в каждую свободную минутку проверяет свое белье на наличие этих кровососов. Потом выясняется, что Зайдель хотел нас надуть. Большинство вшей были не у него, а с рубашки малыша Громмеля, который как раз недавно поменял свою завшивленную рубашку на свежую. В наказание за это мы с громким ревом вытаскиваем Зайделя наружу и хорошенько натираем его голый торс снегом.

После такой холодной процедуры Зайдель проносится мимо нас в теплый бункер… и прямо на входе наталкивается на спину какого-то солдата. Тот тут же падает и растягивается во весь рост на полу. Зайдель помогает ему подняться и просит прощения. Мы еще никогда не видели этого солдата с шевроном на рукаве. Но прежде чем кто-нибудь успевает что-то сказать, Майнхард рявкает на весь бункер: – Эй, Свина, откуда ты здесь взялся? Я думал, что ты на передовой вместе с остальными.

Солдат, к которому он обратился, хватает себя за горло, обмотанное толстым шарфом, и хрипит что-то неразборчивое. Я вижу, что он маленький толстяк. Его пилотка натянута так низко на голову, что она почти скрывает его немного обвисшие уши. Он подходит к сидящему за столом Майнхарду, и мы провожаем его любопытным взглядом. Когда незнакомец снимает пилотку, мне кажется, что все вокруг начинают ухмыляться. Мне тоже трудно сдержать улыбку.

Одно уже имя «Свина» вызывает в памяти образ хрюкающего животного, мяса которого мы не ели уже довольно долго. Это сходство еще более усиливается мясистыми, розовыми щеками, крошечными красными глазками под щетинистыми белесыми бровками. У него круглое, добродушное, почти сразу же вызывающее смех лицо с копной светлых непокорных волос.

Свина протягивает руку Майнхарду. Он показывает на толстый шарф и хрипит: – Горло болит, с трудом могу говорить. Вахмистр Ромикат отправил меня в тыл, побыть в обозе до выздоровления.

– Это очень разумное решение с его стороны. Ты уже давно здесь? – спрашивает Майнхард.

– Что? – хрипит Свина, вытягивая голову как любопытная птица.

Майнхард подтягивает его за руку к себе на скамью и говорит ему прямо в ухо. – Ты давно уже здесь?

Теперь Свина понял и с трудом пропищал: – Уже около часа. Должны были попасть в 4-й эскадрон, но грузовик сломался. Пришлось ждать целый день, прежде чем нам прислали тягач.

– С тобой был еще кто-нибудь? – снова почти кричит Майнхард в ухо своему собеседнику.

– Да, Горни и Кирштайн.

– Что, они оба тоже здесь?! – с радостным удивлением восклицает Майнхард.

Толстяк ефрейтор кивает. Но затем он с подавленным выражением лица еле слышно говорит:

– Горни лишился только части руки, но Кирштайна убило на месте. Осколок. Его сразу отвезли на кладбище вместе с другими.

После этого в бункере воцарилась тишина. Сегодня еще один труп, думаем мы. Так происходит уже несколько дней. Погибших привозят сюда, чтобы их похоронили как положено. Тяжелораненых отвозят на главный перевязочный пункт, и только тот, у кого всего лишь пара мелких царапин, может пару дней отдохнуть у нас. Для некоторых это только маленькая отсрочка.

Майнхард, должно быть, хорошо знал убитого солдата, потому что он говорит дрогнувшим голосом: – Проклятый город, этот Сталинград! Скоро здесь никого не останется из старых товарищей. Вот теперь убили Фрица, который всегда верил, что с ним ничего не случится. Мы с ним воевали целые месяцы в одном отделении. Когда у него однажды винтовку из рук выбило пулей, а сразу после этого осколком откололо край каски, он в полной уверенности сказал, что для него пока не отлили пули в России. Он, мол, когда-то умрет стариком в своей постели. Иногда он был очень легкомысленным, но ничто не могло его разубедить в его уверенности, несмотря на то, что многие его товарищи гибли один за другим. И вот теперь это случилось, дружище, хотя ты так сильно в это верил.