— Я называю вещи своими именами, - ответил принц.

Николь не могла больше слышать его равнодушный голос, чувствуя в каждом слове упрек.

— Я вернусь к себе, - сказала она. - Мне нехорошо.

— Вот, ты доволен?! - возмутилась Виржиния. - Ты оскорбил Николь.

— Я не имел такого намерения, - отвечал Виктор, почтительно кивнув принцессе. - Простите.

— Нет, я не обиделась, - поспешила возразить девушка. - Просто не привыкла еще к солнцу.

Она быстро спустилась, но попасть в каюту не смогла. Дорогу ей преградил граф, поджидавший на палубе около входа.

— Николь, - он взял ее за локоть, когда она попыталась пройти мимо него, как мимо пустого места. - Постой.

— Прошу, не надо больше, - едва сдерживая слезы, попросила девушка.

— Нет, не бойся, - поспешил успокоить ее Кристиан. - Я не стану говорить о своей любви. Я помню твою просьбу.

— Мне нехорошо, - Николь сделала очередную попытку ускользнуть.

— Он не видит нас, не бойся, - граф отпустил ее руку. - Я не стану вам мешать, если ты его любишь.

Николь посмотрела на него, понимая, что с мостика их действительно не видно.

— Я хотел извиниться, - начал граф, пока она колебалась. - Я глупостей наговорил. Но это от отчаяния.

Николь медлила, стоя вполоборота, лицом к каютам, готовая сбежать в любую минуту.

— Мы с Евой расстались, - продолжал Кристиан. - Это была ошибка, самая большая глупость, какую я совершал в жизни.

— Почему ты думаешь, что мне это интересно? - спросила принцесса, взглянув на него. Гнев в ее глазах был для графа хорошим знаком. Она все еще была к нему неравнодушна.

— Потому что ты любила меня слишком сильно, чтоб теперь просто вычеркнуть из своей жизни, - ответил он, коснувшись ее руки.

— То, что ты вчера сделал, не имеет названия, - сказала она, отдернув руку. - Я любила другого человека.

Она быстро пошла прочь, не дав ему возможности ответить. Кристиан смотрел ей вслед, проклиная себя и принца. Мадлена подошла, одобрительно кивая.

— Ты молодец, - сказала она. - Не отчаивайся.

Граф покачал головой, не разделяя ее оптимизма.

Он вернулся в свою каюту, где Ева коротала досуг. Она отошла от окна и посмотрела на него.

— Ну, как успехи? - спросила она, взглянув на него насмешливо.

— Тебя это интересует? - Кристиан сел на кровать.

— Нет, я и так все знаю, - сказала девушка. - Она собралась стать королевой. Зачем ей ты?

— Ты уже собрала нужные сведения? - изумился граф.

— Я еще вчера почувствовала неладное, - ответила Ева. - Моя родительница меня просветила.

— Ах, вот оно что, - понимающе кивнул Кристиан.

— Николь оказалась умнее, чем я о ней думала, - продолжала девушка. - Решила и тут меня обскакать.

— Ты, вижу, тоже не в восторге от этого, - заключил Кристиан.

— Какой уж тут восторг? - возмутилась принцесса. - Я буду всю жизнь ее терпеть. Да еще и подчиняться ей.

Граф задумался, откинувшись на подушки.

— Вообще, я бы сама не прочь стать королевой, - рассуждала Ева. - Ваше Величество, королева Ева Первая. Какая прелесть.

Кристиан скривился, но промолчал.

— Что ж эти рэи такие тупицы?! - Ева вздохнула.

Граф посмотрел на нее, и взгляд его стал недобрым.

— Что? Ладно тебе, будто сам не думаешь, как бы его со свету сжить, - возмутилась девушка.

— Королевой хочешь стать, - рассуждал вслух Кристиан и взгляд его становился все мрачнее, а глаза чернее.

Ева улыбнулась, понимая, что нашла отличного союзника в борьбе за трон.

"Защитник".

4е. Третий весенний месяц.

Виктор оставил мостик, когда над горизонтом взошла вторая луна. Капитан Морис тоже отправился к себе. День выдался сложный, нужно было скорректировать курс согласно новым погодным условиям, проследить за подготовкой к прибытию и отдать необходимые распоряжения на другие корабли.

Принц вошел в каюту и, не зажигая свечей, начал расстегивать китель. В столовой все было отлично видно благодаря лунному свету, струившемуся в окно. Он бросил китель на стул, тот звякнул пуговицами. Сверху положил треуголку и шейный платок, который теперь наглухо затягивал вокруг шеи.

В спальную принц вошел, расстегивая пуговицы на рубашке, вытащив ее из-за пояса.

— Если ты выгонишь меня, я пойду и брошусь за борт, - услышал он голос Николь, не сразу заметив ее в постели.

— Не делай так больше, - ответил он после паузы, держась за рубашку. - Я едва не поседел.

— Извини, но я подумала, что зажигать свечи это свинство, - девушка села в постели и натянула простыню повыше.

— Хорошо, что я не послал сюда князя, - Виктор опустился на край кровати, спиной к ней, и продолжил расстегивать рубашку.

— Почему ты такой холодный? - спросила Николь, наблюдая, как он освободился от рубашки и принялся снимать сапоги.

— Был трудный день, - ответил он, не меняя тона.

— Нет, это из-за того, что ты услышал вчера от графа, - Николь не двигалась, наблюдая за ним. Виктор продолжал сидеть к ней спиной, хотя уже остался в одних штанах.

— Да, - сказал он, не желая пока посвящать ее в детали встречи с посланником Лоакинора.

— Я же попросила прощения, - девушка поняла, что, возможно, придется выполнить свою угрозу и броситься в воду. Принц не реагировал на ее слова.

— Что мне сделать, чтоб ты поверил, что я люблю тебя? - Николь приблизилась и обняла его сзади. Принц опустил голову.

— Я верю, - сказал он.

— Но почему тогда ты так печален? - она поцеловала его обнаженную спину и прижалась щекой.

— Я боюсь, - ответил он.

— Кристиана? - Николь улыбнулась нелепости своего предположения.

— Потерять тебя, - сказал он.

— Тогда перестань меня игнорировать, - посоветовала принцесса и развернула его лицом к себе. - Я не могу видеть твое холодное, безразличное лицо.

— Неужели ты думаешь, что я хоть мгновение был к тебе безразличен? - спросил Виктор, позволив эмоциям отразиться на лице. Николь замерла от этой перемены.

— Но если я позволю себе эту слабость, я стану уязвим, - продолжал он, и взгляд его выражал все чувства, которые он испытывал, но держал в себе. - Уязвим для моих врагов, в числе которых теперь и граф.

— Нет, - Николь обняла его. - Он не враг. Он попросил прощения.

— Я сегодня с ним разговаривал, - продолжал принц. - Не знаю, какая сила сдерживает его, но он готов был убить меня.

— Нет, он не станет этого делать, - мотая головой, отрицала Николь. - Он хороший человек.

— Он потерял тебя. Он готов на все, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в глаза. - И если я покажу свою слабость, свою любовь, он уничтожит меня. Даже ценой собственной жизни, а может и твоей.

— Нет, Виктор, не говори так, - Николь прижалась к нему, пряча лицо у него на груди. - Он смирится. Забудет меня.

— Как тебя можно забыть? - принц обнял ее, поглаживая по спине.

— Это проклятье, я приношу мужчинам только несчастья, - Николь отстранилась. - Ты прав, тебе надо избегать меня. Я сейчас же пойду и брошусь в море, где мне и место.

— Я не имел в виду, что из-за графа, нам нужно немедля расстаться, - схватив ее за руку, произнес принц. - Просто прошу тебя не воспринимать все так буквально.

— Я все понимаю, - Николь опять прильнула к нему. - Скажи, что ты любишь меня, и я смогу стойко переносить твой безразличный вид.

— Разве ты сомневаешься? - Виктор уложил ее на спину и склонился над ней.

— Я хочу еще раз услышать, мне приятно, - она улыбнулась, развязав ленту в его волосах и распустив их по плечам.

— Я люблю тебя, - сказал он, глядя ей в глаза. Николь провела кончиками пальцев по его губам.

— Можно мне ночевать здесь? - продолжала она.

— Да, - кивнул Виктор.

— И устроить свадьбу по своему вкусу? - Николь улыбалась все шире.

— Да, - повторил принц.