— Считай, что да. Я больше не позову тебя. Можешь идти на все четыре стороны. Я возвращаю тебе твою клятву, демон.

Такого она не ожидала. Одно дело поиздеваться над магом, случайно оговорившимся, другое — быть посланной куда подальше. Клятвами демонов не разбрасываются направо — налево, Это неправильно.

— Ты головой давно бился? Ты возвращаешь мне мое слово?

— Да. Ты свободна.

— Ты — придурок! Дай угадаю — это из‑за женщины. Любовь… Вы, люди, вкладываете в это слово какое‑то свое понятие, но даже сами его не понимаете. Вы страдаете из‑за того, что зыбко и мимолетно, что никогда не принесет никакой пользы, а моя клятва может сослужить тебе службу.

Маг в упор посмотрел на тень. В мгновенно потемневших глазах была пустота:

— Ты сможешь вернуть ту, что ушла за Грань? Вернуть по — настоящему?

— Нет.

— Тогда мне не нужна твоя клятва.

Тень замолчала. Это действительно глупо. Она убеждает человека не размыкать сковавшую ее цепь. Еще немного, и начнет умолять его об этом. Да что же это такое! Это люди должны просить демонов о дарах! Люди должны предлагать души за исполнение одного желания! А она пытается впихнуть это желание силком. И кому — глупому колдунишке, который оказался гораздо слабее, чем она думала! Который предпочел ей простую смертную женщину, да к тому же еще и мертвую! Самолюбие требовало немедленно уничтожить наглеца. И все же что‑то не позволило ей это сделать.

Оранжевые глаза полыхнули ярче. В них невозможно было прочесть эмоции или мысли, но Арий невольно отшатнулся. А потом пожал плечами — пусть убьет, если хочет. Не все ли равно?

— Хорошо, человек. Я уйду. Но я оставляю за тобой одно право. Если потребуется моя помощь — можешь позвать. Я приду. И выслушаю твою просьбу — уже только просьбу! А уж исполнять ее, или нет — решать теперь мне.

— Я не позову.

— Твое дело. Прощай, маг.

Туман медленно развеялся, погасив и магические огоньки и разведенный чуть в стороне костер. Как и обычная смертная женщина, рассерженная тень не могла удержаться и не сделать напоследок какую‑нибудь гадость. Хорошо еще, что дело ограничилось только костром — в гневе демон гораздо страшнее человека. И гораздо изобретательнее. Арий даже подивился, что все еще дышит. Он прекрасно осознавал, насколько был близок к краю в этот момент.

Повинуясь щелчку пальцев, тлеющие угли снова весело загорелись. А опустошенный мужчина устало привалился к коню, обхватив его за шею и перебирая пальцами черную гриву. Такую же черную, как ее волосы. Счастье — не для таких, как он. Для него — только боль. И месть. Пришло время показать, что Темный маг — это не только детская страшилка. Это не кто‑то далекий, существующий где‑то на другом конце материка. Ему хотелось увидеть ужас в глазах людей. После стольких лет ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотелось. Правда, было еще кое‑что. Смутное сомнение, что если он и вправду сможет осуществить свою месть, станет только хуже. Останется жгучий осадок, как и после общения с тенью.

"Ты не переживешь свою месть. Не успеешь. Так не бывает", — прозвучал в голове чей‑то бесцветный голос. Маг пожал плечами — не бывает, так не бывает. Это не так уж важно. Решение уже принято.

Но все‑таки в эту ночь кое‑что изменилось. То ли визит тени так повлиял, то ли собственные мысли, но Арий успокоился. Гнев все еще полыхал где‑то внутри, но маг уже не рвался в столицу очертя голову. Не гнал коня, позабыв про все на свете. Все же Великий Инквизитор, как и его вотчина, тщательно охраняется, добраться до него слишком сложно. И если начать с центрального отделения, то им он, скорее всего, и закончит, ничего не успев, потеряв жизнь глупо, зря. Нет, это новоявленному мстителю не подходило. Он решил начать с окраин. Куда там его везла Тея?

И огни действительно вспыхнули. Волна пожаров прокатилась по Инверии. Горели отделения инквизиции, то и дело прямо на улицах загорались люди в черных рясах к ужасу окружающих. Негаснущий, пока не насытится, не щадящий никого огонь. Тот что порожден черной магией. Один город, второй, третий — путь поджигателя легко можно было проследить по карте. Невидимого колдуна тут же обозвали Безумным пламенем и объявили охоту. Всех, кто вызывал подозрение, тут же тащили на проверку, стража смотрела в оба.

А в небольшой город Имориц приехал молодой инквизитор на черном породистом коне. Приехал почему‑то один, без спутников, но ведь всякое бывает. Инквизиторский знак юноша при входе стражникам предъявил и держался вполне уверенно, так что пропустили его без досмотра и особых вопросов. Да и зачем спрашивать — и так ясно, зачем явился. Несат — проповедник сегодня собирался читать очередную проповедь. А его красноречие в народе давно известно, уж очень пламенно Несат грешников обличает. И гиену огненную так живо описывает, будто сам там побывал. После его проповедей, бывало, так в храм и побежишь, прощение у богов вымаливать.

Народу на главной площади к вечеру собралось тьма. И стражи, естественно, было много. Да даже городской маг, и тот с помощниками пришел, безопасность проконтролировать. Нет, Несата он не любил, всегда морщился, если о нем слышал, ведь ретивый проповедник не только черных колдунов хулил, но и недобро отзывался о магах вообще. Но вражда — враждой, а долг — долгом, мало ли что.

И "мало ли что" случилось. Человек на подиуме загорелся внезапно. Вот он еще что‑то говорит, брызжа слюной, так что попадает даже на стоящих у подмостков стражей, долженствующих обеспечивать его безопасность. А в следующую секунду проповедника охватывает пламя, сразу, в один момент, полностью поглотив человека. Слышится только жуткий, какой‑то нереальный крик, а потом живой факел срывается с возвышения и падает прямо в ошарашенную толпу. Огонь довольно перекидывается на не успевших отскочить людей. Крики, давка, стоны, запах горелой плоти. Кому‑то уже не уйти с этой площади. Как и самому Несату. В этой неразберихе одновременно несколько человек замечают мрачную фигуру, неподвижно замершую на крыше одного из домов. Молодой мужчина с явным удовлетворением наблюдает за разыгравшейся внизу трагедией. Улыбка кривит его губы, а светлые волосы развеваются на ветру. Чей‑то крик, взмах рукой и на мужчину обращают внимание все больше и больше людей, стража устремляется к зданию, туда же летят пущенные городским магом и его помощниками заклинания. Кажется, что сейчас они достигнут цели, что виновник всех бед наконец‑то будет пойман, но нет. Неподвижная фигура исчезла с крыши так же быстро, как загорелся несчастный проповедник.

— Темный маг, — эхом пронеслось по толпе.

Улицы города прочесывали еще несколько дней, а всех желающих выйти за ворота проверяли с особой тщательностью. Но поджигателя не удалось поймать. Зато стало хотя бы ясно, кто это. Казалось, это должно облегчить задачу. Разыскиваемый злодей решил открыто заявить о себе, и совершил огромную ошибку. Уж теперь‑то Инверия предупреждена, стража знает, кого искать и маги тоже начеку. Инквизиторы, обвешанные амулетами с головы до пят, рыщут повсюду, пытаясь обнаружить отступника. Светловолосым и голубоглазым юношам приходилось теперь пенять на свою внешность — им уделяли особое внимание, некоторые, покинув застенки после длительных допросов и проверок, даже решались побриться на лысо.

А через пять дней очередной поджег. И теперь уже куда ближе к столице. И снова в толпе мелькнул длинноволосый блондин, вызвав еще большую панику. Мелькнул — и тут же пропал.

Великий Инквизитор был в бешенстве. Впрочем, не он один. А в сердцах простых людей прочно угнездился страх. Люди старательно обходили здания инквизиции, старались не находиться рядом с ее служителями. Ведь нельзя же не заметить, что именно на них колдун объявил охоту! А еще понижалась вера в сию структуру, раньше пользующуюся огромным уважением. Ведь люди в черных мантиях в прямом смысле горят на работе, и ничего не могут противопоставить этому пламени. Не могут призвать к ответу одного — единственного человека.