В уголке глаза девушки вновь показалась слезинка, и юноша решился:
— Знаешь, вообще‑то я могу достать для тебя этот артефакт.
— Ты шутишь!
— Нет, я серьезно. Я вхож в дом магистра.
— Но я не хочу, чтобы он знал об этом! Нельзя, это опасно…
— Успокойся, он не узнает. Я просто возьму артефакт, а потом положу его на место. У Джесса много вещей, он едва ли хватится, — мысленно Арий ненавидел себя, но когда лицо Эвис просияло таким восхищением, восторгом и благодарностью, его моральные страдания несколько поутихли.
— Я могу принести тебе его завтра. Только… ты сможешь мне его описать? Я же не знаю, как он выглядит. И послезавтра я должен вернуть его назад.
— Ты меня спасаешь! Боги, спасибо! Конечно, ты вернешь артефакт. И я могу тебе его описать, король показывал мне… Арий, я люблю тебя! Ты даже не представляешь, как я тебя люблю!
Девушка повисла у него на шее. Арий слабо улыбнулся. Не такой уж плохой поступок он совершает. Эвис никогда не попросила бы его о чем‑то бесчестном, в этом он был более чем уверен.
Двери дома Джесса распахнулись перед Арием, как обычно. Слуги давно привыкли, что светловолосый юноша может заявиться в дом почти в любое время. Правда оставалось легкое недоумение — что общего может быть у великого магистра и зеленого мальчишки, который не является его учеником? Но в дела господ лучше не лезть.
— Магистр Джесс в здании Академии, сегодня малый совет, — просветил чопорный дворецкий. В отличие от Теолона штат прислуги у Джесса был гораздо обширнее — дворецкий, повариха, и горничная. При этом вся прислуга была приходящей, но дворецкий не мог «покинуть пост» до возвращения магистра. Кто‑то обязательно должен быть в доме и Арий рассудил, что лучше пусть это будет слуга, чем хозяин. О совете юноша знал, и еще вчера порадовался, что все так удачно сложилось, как будто заранее распланировано. Ни Теолона, ни Джесса. Никто не помешает найти артефакт. Завтра, конечно будет сложнее, но все же Арий надеялся, что незаметно подкинуть вещь гораздо проще, чем незаметно ее забрать.
— Я пройду в библиотеку, верну книгу. У меня сегодня еще дела, поэтому дожидаться магистра я не буду. Только передайте ему, что зайду еще завтра, я бы хотел кое‑что уточнить о некоторых заклятиях в этой книге.
— Вас проводить? — без особого энтузиазма поинтересовался дворецкий, с тоской посмотрев на тяжелый канделябр с пятью свечами. Было видно, что ему очень неохота тащиться наверх, освещая путь нежданному гостю, который и без того не заблудится. Тем более что хозяин позволяет мальчишке свободно бродить по всему дому.
— Не стоит, — эскорт не входил в планы Ария. Протянув вперед руку, он раскрыл ладонь и небрежно подбросил вверх шарик теплого желтоватого света, который тут же завис у левого плеча юноши. Дворецкий только головой покачал, глядя, как парень поднимается по лестнице. Магистр никогда не пользовался светлячками. Тем более так картинно, напоказ. Впрочем, и подсвечник он за собой не таскал. Все светильники в доме и так зажигались, стоило хозяину переступить порог.
На втором этаже было совсем темно. Арий легко толкнул нужную дверь и проскользнул в библиотеку. Он бывал здесь много раз, в том числе и в отсутствии Джесса, и после захода солнца тоже. Но никогда еще его сердце не билось с такой скоростью. Возможно потому, что до этого он уносил отсюда только книги, а магистр с самого начала, как только познакомился с Арием, разрешил пользоваться библиотекой.
«Книги, артефакт — какая разница? Ведь случалось же мне брать дорогие старинные фолианты и ничего! Я же верну».
Но все же червячок сомнения остался — Арий так и не смог до конца убедить себя, что никакой разницы нет. Пришлось даже остановиться и восстановить сбившееся, как от тренировки с мечом, дыхание. Несколько шагов по покрытому ковром полу (ну почему же они кажутся такими гулкими, ведь всегда же проходил бесшумно?), и юноша остановился возле письменного стола. Положил книгу. Мелькнула мысль — развернуться и уйти, но ученик мага отогнал ее от себя. Эвис рассчитывает на него, он не может подвести свою возлюбленную.
«Может, артефакт еще и не здесь… может, Джесс забрал его сегодня с собой».
Эта мысль и успокаивала, и пугала одновременно. Ведь он обещал принести артефакт сегодня! Но ведь и не его вина, если нужной вещи просто не окажется в доме! Эвис сама настаивала, чтобы магистр ничего не знал и если он унес вещицу с собой, пенять надо только на эту чрезмерную осторожность. Тогда, придется возвращаться за артефактом завтра, может, к этому времени Арий сумеет окончательно убедить себя в правомерности такого поступка. Или убедить Эвис довериться Джессу. Если нет, всегда можно как‑нибудь отвлечь мага.
Да, хорошо бы артефакта действительно не оказалось на месте, ведь он словно создан для постоянного ношения при себе. Арий прекрасно знал, что ищет. И знал, где эта вещь обычно находится. Впервые артефакт Арий увидел года три назад, тогда они встретились с Джессом у порога дома, и маг сразу провел мальчика в библиотеку, при нем сняв с шеи небольшую висюлину на цепочке, больше всего напоминающую идеально круглую позолоченную палочку или короткий карандаш, и просто положил ее в ящик стола, без предосторожностей. После этого Арий еще пару раз видел ее, когда магистр при нем выдвигал ящик. Арий слегка потянул ручку верхнего левого ящика, втайне надеясь, что тот окажется заперт. Едва ли ученик сможет разобраться в охранных заклятьях магистра, так что это вполне достойное оправдание неудачи. Ящик оказался открыт. Цепочка артефакта виднелась из‑под кипы бумаг.
Судьба.
Аккуратно вытащив цепочку из‑под наваленных сверху документов, юноша быстро сунул артефакт в карман. Вещь, обладающая особой ценностью, едва ли лежала бы вот так просто, без всякой охраны — еще один аргумент для успокоения непрестанно колющей острой иглы совести. Арий не знал, что любого другого человека, попытавшегося войти в библиотеку ударило бы заклятьем еще за три шага до двери, где нежеланный визитер и был бы вынужден простоять живой статуей до прихода магистра. Библиотека была защищена на совесть, и все самое ценное хранилось именно в ней. Юноша даже не представлял, сколько еще важных артефактов лежало в ящиках письменного стола.
Дом он так же покинул без препятствий, дворецкий даже не соизволил встать, провожая гостя, рассудив, что дверь тот в состоянии захлопнуть сам.
Солнце давно село и путь Арию освещали только фонари, холодный свет которых навевал необъяснимую тоску. Моросил мелкий дождь. Холодный ветер проник даже под теплую куртку, заставив юношу поежиться. Путь предстоял неблизкий. Парень почти бежал по улицам — так было и теплее и быстрее. Редкие прохожие окидывали его равнодушным взглядом и тут же отворачивались, забывая. Иди он медленнее, и вовсе бы не обращали внимания. В столице у каждого свои дела, а в этот холодный вечер можно мечтать лишь о том, чтобы скорее оказаться дома. Вот и паренек, скорее всего, бежит домой.
Когда благополучные районы сменились более бедными, Арий чуть сбросил скорость и вновь зажег светлячок. Промелькнула беглая мысль о бандитах, но бандит с магическим даром редкость, юноша не сомневался, что маг всегда найдет, как заработать на жизнь честным путем, а от обычных головорезов он с легкостью отобьется. Но никто и не подумал преградить ему дорогу, возможно, бандиты тоже предпочитали в такую погоду сидеть по домам, или не решались напасть, распознав колдуна.
Вот и знакомое крыльцо. Арий недоумевал, как он не запомнил этот дом сразу, в первое же посещение. Теперь он нашел бы приют любви с завязанными глазами, возникни такая необходимость.
Дверь открылась почти сразу же. Стоящая на пороге Хильда молча посторонилась, пропуская юношу в дом. Слов приветствия Арий от нее не дождался ни разу. Впрочем, он и сам не собирался с ней здороваться. Старуха плотнее запахнула темную шаль, глядя вслед поднимающемуся по лестнице Арию со странным выражением на лице.
Эвис порывисто поднялась навстречу юноше. Ее лицо выражало легкое беспокойство, но вопрос так и не слетел с алых губ. Она зябко обхватила себя руками — тонкий пеньюар совсем не грел, а теплый плед остался лежать скомканным в кресле. Юноша вытащил из кармана цепочку и вложил артефакт в ледяную ладонь. С минуту Эвис молча рассматривала висюлину, будто не могла поверить, что все происходит на самом деле. Потом обвила руками шею своего героя, уткнулась в грудь.
