Едва приехав, друзья сразу окунулись в водоворот толпы. Наррош, как всегда, куда‑то унесся, Ария против воли затянуло в самую гущу веселья. Как он попал в круг танцующих, которых всегда старался избегать, юноша и сам объяснить бы не смог, но вырваться из этого бешеного хоровода не представлялось возможным — все равно как пытаться плыть против течения в бурной реке. Несколько попыток прорваться к тому краю, где заметил мелькнувший костюм из золотой парчи — в похожем щеголял Гайрон, Арий все‑таки сделал, но неудачно. Да и в том, что это действительно был виконт, а не кто‑нибудь еще, юноша ручаться не мог. Общий круг распался на пары, партнершей Ария оказалась какая‑то довольно пышная дама, вся в розовых оборках. Танцевал юноша, может, и получше, чем в начале сезона, Гайрон пытался дать ему пару уроков, но усвоил их тот не так, чтобы очень. Да и дама не была верхом изящества и грациозности. Оба с трудом дождались окончания танца и расстались крайне недовольные друг другом.

Отойдя подальше, Арий уже привычно остановил слугу с напитками и подхватил бокал шампанского. Мимоходом подумал, что в последние два месяца стал как‑то много пить, до открытия сезона только несколько раз делал пару глотков легкого вина, да еще и с интервалами чуть ли не в полгода, а сейчас на каждом балу по нескольку бокалов, чуть ли не каждую неделю. Пристроившись на одной из лавочек в тени деревьев подальше от шума, юноша пригубил вино и задумался, а можно ли спиться таким образом, и не вызвало ли это еще привыкания. А если вызвало, как с этим бороться? И что скажет наставник Теолон, если узнает, что его ученик спивается?

— Не занято? — спросил над ухом нежный голос. Арий вздрогнул, шагов он не слышал. Глянув вверх, увидел женскую фигуру в черном платье и поспешно мотнул головой.

Незнакомка опустилась на скамью, и юноша подумал, как бы поделикатнее уйти — чьего‑либо общества ему сейчас совершенно не хотелось. А хотелось махнуть рукой на все и потихоньку отправиться домой — все равно все в масках и Наррош не заметит его отсутствия.

Женщина заговорила как раз тогда, когда юноша собирался встать.

— Я вам не мешаю?

— Нет, — зачем‑то сказал Арий, снова откидываясь на спинку скамейки.

— Вы простите, что я вот так нарушила ваше уединение, просто весь этот шум… захотелось побыть в относительной тишине. Вы заметили, что здесь, в тени, как‑то даже дышится легче. И музыка сюда тоже доносится, но не раздражает, как возле оркестра. И крики гостей на нервы не действуют, — голос незнакомки был тихим, завораживающим.

Арий с интересом взглянул на сидящую рядом с ним даму. В тусклом свете в прорезях маски блестели глаза, отражая свет далеких огней. Какого они цвета на самом деле, понять невозможно, сейчас казались темными. И вся она была в каких‑то темных, даже черных тонах. Черное платье с довольно глубоким декольте, черные перчатки выше локтей, черный плащ до самой земли, черная полумаска с вуалью и черная шляпа с перьями, а на плечи спадают длинные черные распущенные волосы. При обилии столь мрачного цвета кожа леди кажется алебастрово — белой. А губы красны, как лепестки роз. Или кровь. Судя по всему, незнакомка молода и красива. Хотя, ручаться Арий бы не стал — мало ли. Он уже успел понять — дамы идут на немыслимые ухищрения, чтобы выглядеть моложе. И порой, это у них получается. Хотя иногда под всеми слоями белил, румян и помады они просто смешны. Но думать о том, что необычная красота неожиданной собеседницы — следствие маски и косметики, не хотелось. И черный… загадочный, притягательный цвет, странно, что эта женщина выбрала его для костюма, ведь, как юноша успел заметить, в основном гости предпочитали яркие, нарядные цвета.

— Кто вы?

Дама усмехнулась:

— Знаете, на маскарадах обычно такие вопросы не задают. Это бестактно, ведь, когда надеваешь маску, перестаешь быть собой. Маскарад потеряет весь свой смысл, если каждому встречному называть свое имя.

— Прошу прощения, я просто имел в виду — кого вы изображаете?

— Ах, это… Странно, я думала, мой костюм достаточно понятен — я Черная Ведьма. Вам страшно?

— Не очень.

— Что ж, значит, вы очень храбрый юный рыцарь — ведь я могу наслать на вас страшное неотвратимое проклятье, или еще хуже… — незнакомка зловеще замолчала.

— Что же может быть хуже? — решил подыграть Арий.

— Я могу влюбить вас в себя.

Юноша еще раз взглянул на свою собеседницу. Та выглядела весьма серьезно и торжественно, вот только уголки губ слегка подрагивали.

— Что же, попробуйте.

— Вы сами напросились — так потом не жалуйтесь! Кстати, а кого вы сами изображаете? Ну, нужно же мне знать!

— Да, признаться, я и сам не знаю — костюм выбирал мой друг. Так что я буду тем, кто вам угоднее.

— Вы будете рыцарем!.. Слышите? — ведьма внезапно вскинула голову.

Арий прислушался — вдалеке играла изумительно красивая мелодия — медленный вальс.

— Пойдемте танцевать!

— Я не умею… — признаваться в этом было очень неудобно, но показать свою неловкость, наступив на ногу загадочной незнакомке, еще хуже. К тому же идти на площадку, к шуму, суете и слепящему свету безумно не хотелось.

— Глупости! В этом нет ничего сложного — достаточно просто слушать музыку. Я уверена, вы справитесь.

Сам юноша в этом очень сомневался, однако покорно поднялся со скамейки и подал своей даме руку. Странное дело, еще совсем недавно он собирался бросить все и отправиться домой, и уж точно был твердо уверен, что в танец его больше никто не вовлечет. Но сейчас уже совершенно не хотелось никуда уходить от этой таинственной маски. И юноша был готов на любую авантюру, лишь бы неизвестная была с ним рядом. Арий несмело положил руку на ее тонкую талию, а Черная Ведьма придвинулась к нему вплотную, так близко, что он почувствовал все изгибы великолепного тела даже через одежду. А ведь приличия требовали держать дистанцию! Но маскарад раскрепощает, все безумства совершает маска, и загадочная дама, кем бы она не была на самом деле — знатной леди, или же какой‑нибудь служанкой, не собиралась сковывать себя условностями и позволила Черной Ведьме вести себя как заблагорассудится. По телу юноши пробежала дрожь, когда ее дыхание, словно огнем, обожгло его шею, на висках выступил пот. Где‑то вдали, как будто бы даже в другом мире играла музыка, но здесь они только вдвоем на всем свете. Ведьма танцевала превосходно, и, неожиданно для себя Арий понял, что ничего особо сложного в этом танце и вправду нет. И искренне пожалел, когда вдали отзвучали последние аккорды. Юноша замер, все еще не отпуская партнершу от себя, ее дыхание продолжало щекотать шею, женщина не пыталась отстраниться.

— Мне надоел этот бал, — тихий шепот прозвучал как гром среди ясного неба, юноша неохотно отодвинулся и склонил голову в почтительном поклоне, опустив глаза.

Праздник кончился, как это всегда бывает в жизни, совершенно неожиданно. Впрочем, Арий все равно думал, что все произошедшее было на редкость щедрым подарком судьбы, а о большем не стоит и мечтать. Тем сложнее было осознать, что последующие слова произнесены на самом деле, а не в его бешеном воображении.

— Давай сбежим отсюда, мой Рыцарь?

Когда Арий все же выпал из ступора, он нашел в себе силы ответить в лучших традициях своего титулованного друга:

— Как будет угодно прекрасной леди.

Женщина рассмеялась — как будто колокольчики зазвенели:

— А вы довольно учтивы с Ведьмой, сэр Рыцарь. Видимо, моя магия уже начала действовать. Мне действительно угодно, пойдемте!

Арий попытался было предложить даме руку, но она первой крепко ухватила его ладонь и повлекла за собой. Юноша даже не обращал внимания на дорогу, но, судя по всему, его спутница превосходно ориентировалась в дворцовом парке, даже в темноте. Шла она очень уверенно и старательно избегала мест, откуда доносился шум. Через некоторое время они вышли к воротам, правда, не к тем, через которые пару часов назад Арий приехал, уж в этом‑то он был уверен! Несшие у входа караул стражники не стали препятствовать уходящей с маскарада пешком парочке — судя по всему это было вполне привычным делом. А маска все не замедляла шага, целеустремленно ведя куда‑то своего спутника. За все это время она не произнесла ни слова, и юноша просто не решился сам нарушить молчание. Незнакомка интриговала его все больше и больше — странная женщина, блистающая драгоценностями, решившаяся на позднюю прогулку по темным улицам города без охраны, притом сознательно сворачивающая в неосвещенные переулки, в компании совершенно незнакомого человека… кем она могла быть? Куда она его ведет? Если бы он был знатным сынком какого‑нибудь богатенького вельможи, можно было подумать, что его заманивают в ловушку. Но кому нужен ученик мага, не имеющий и гроша за душой? К тому же еще и слишком опасный для похитителей — ведь Арий знал немало разрушительных заклятий. И многие из них мог применить.