Молча, властитель медленно пошел вдоль кроватей, пока не остановился перед молодым полуодетым солдатом — тот как раз менял рубашку.
— Всем выйти отсюда. Ты — останься!
Люди повиновались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Оставшийся наедине с господином юноша переминался с ноги на ногу, не зная, чего ждать.
— Твое имя — Киан?
Парень кивнул.
— Садись, — маг и сам по — простому опустился на соседнюю койку, подавая пример.
Юноша помедлил, но все же сел на свою кровать, нервно переплетя пальцы.
— Это правда, что ты королевской крови? — напрямую спросил маг. Киан тут же вскочил с места, как распрямившаяся пружина. — Сядь! — юноша без сил опустился обратно. — Я слышал, что ты сын внебрачного сына Иала, отца покойного короля. Слышал, что едва Иал погиб, и новый правитель взошел на трон, он приказал уничтожить и твоего отца, и тебя самого. Но твоя мать успела послать весть в Академию, в которой ты обучался, и ты успел скрыться. Сколько тебе тогда было лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Впрочем, неважно. Ты знал, что необходимо исчезнуть, ибо иначе тебя убьют, как отца, и поэтому пришел в Авангард. Сначала был пажом, потом смог подняться до воина. Сегодня ты своими глазами видел, как погиб убийца твоего отца. Я прав?
— Хочешь убить меня, чтобы я не предъявил свои права на престол и не помешал его занять тебе? — прошипел юноша.
— Нет, напротив. Я хочу, чтобы ты занял трон и избавил меня от него.
Глаза юноши изумленно расширились.
— Видишь ли, завоевать страну достаточно легко, а вот что делать с ней потом? На трон может воссесть либо сам завоеватель, либо тот, в ком есть кровь королевской династии. Прямой наследник погиб в самом начале войны, решив поиграть в героя и возглавить отцовскую армию. Мне еще один престол и даром не нужен — хватает и этого. Головная боль в виде целой страны меня совершенно не привлекает. А ты, хоть и бастард, но, тем не менее, действительно вполне законный претендент на престол. Народ примет тебя тем более с моей поддержкой. Ты успел получить неплохое воспитание, родители и дедушка позаботились о твоем образовании. Да, учебу в военной Академии пришлось прервать, но два года ты там все же проучился…
— Три с половиной.
— Три с половиной — тем более. Ты справишься с управлением Редградом, я в тебя верю. А если возникнут какие‑либо трудности — обращайся, я всегда тебя поддержу. Надеюсь, ты будешь гораздо умнее прежнего короля. Надо бы еще придумать, что делать с его головой… Закопать что ли? Вот же подарочек!
— И вы… Вы серьезно хотите отказаться от власти? Хотите посадить на трон меня?
— Мальчик, сколько тебе лет? Двадцать три? Ты знаешь, сколько времени занимают занятия магией, усовершенствование старых заклинаний, разработка новых? А сколько времени занимает управление такой большой страной, как Редград? Мне бы с землями Авангарда справиться! Власти мне хватает и на этих землях, с головой. Еще большая не нужна, тем более, в ущерб магии. Но, завоевав эту страну, я в какой‑то мере несу за нее ответственность и не могу просто так бросить ее на произвол судьбы. Если я оставлю все как есть, начнется гражданская война. А крови пролилось уже достаточно. Ты можешь занять этот несчастный трон и стать достойным правителем. А можешь и отказаться — все в твоих руках. Я не хочу лишать тебя права выбора. Но все же, подумай о народе — без тебя ему может быть очень плохо.
— А если я соглашусь? Что я буду должен вам?
— Да ровным счетом ничего. Хватит и гарантий мира. Только, очень тебя прошу, не пытайся подсовывать мне в жены всяких благородных девиц, я предпочитаю вести холостой образ жизни. Видишь ли, жена, как и трон, отнимает очень много времени, которое с куда большей пользой можно потратить на самосовершенствование и занятия магией. Так как — по рукам?
— По рукам! — юноша впервые искренне улыбнулся, напряжение спало. — Обещаю, никаких девиц сватать вам я не буду.
— Вот и хорошо! Я думаю, мы нашли общий язык и всегда сможем договориться!
Маг и новый король обменялись понимающими улыбками.
Игры с тенью.
— Господин маг!.. Погодите, господин маг…
Молодой светловолосый мужчина досадливо поморщился, но все же подавил первый порыв — не глядя пальнуть огнем на окликающий голос и подхлестнуть лошадь. Напротив, он натянул поводья и развернул кобылу, поджидая бегущего. Спрыгивать на землю все же не стал — мало ли… Жизнь в последнее время часто преподносила ему не самые приятные сюрпризы. Порой известность весьма тяготит. Хотя едва ли можно ожидать какой‑либо подлянки от запыхавшегося дедка, еще вполне крепенького, но уже явно староватого для таких пробежек. Увидев, что маг все же решил подождать, дедок перешел на быстрый шаг и, подковыляв к лошади, остановился перевести дух, впрочем, цепенько ухватившись за стремя — видимо, все же опасался, что колдун передумает и сбежит. Всадник нетерпеливо перебирал пальцами повод, гадая, откуда этот человек мог узнать о его профессии. Единственный висевший на шее амулет, самый обычный осколочек бирюзы, выглядел простым камнем, о том, какие силы в нем скрыты, не догадался бы не только деревенский мужик, но и даже маг средних способностей. И то камень был надежно спрятан под рубашкой. Вот разве что девки подглядели во время купания, мужчина заприметил мельтешение в кустах у озера, да и придушенное хихиканье было прекрасно слышно, но особого внимания этому не придал. Как видимо зря. И какая же оказалась настолько глазастой, что умудрилась заметить печать? Нет, больше никакого плескания в реках у деревень! Да и волосы, пожалуй, стоит подлиней отпустить, хотя бы до плеч, чтобы прикрыть уж слишком приметный знак. Хорошо, если до этой деревеньки слухи еще не дошли, а то с мужиков станется сначала о помощи попросить, задержать подольше, а тем временем заранее извещенная инквизиция подоспеет. И все же пока рано ударяться в бегство, убегающий маг крайне подозрителен, тем более, убегающий от какой‑то деревенщины. Самое разумное — выслушать этого деда, может, удастся понять — узнали его, или нет. Проявить заинтересованность — в конце концов, такие небогатые наемники, каким он выглядит, должны хвататься за любую работу. Главное — снова не наследить.
У Ария были веские причины для беспокойства. Три недели назад в придорожном трактире он случайно услышал крайне интересный для себя разговор. Трое уже изрядно подвыпивших мужчин за соседним столом развлекали друг друга страшилками — ничего из ряда вон выходящего в их байках не было, обычное дело. Вот только в виде главного пугала, на сей раз, выступал сам Арий. Вначале маг не особенно вслушивался в полупьяные голоса, но потом краем уха уловил что‑то знакомое.
— Три деревни потравил.
— Как же ж потравил? Пожег, я сам слышал.
— Не то ты слышал, я тебе говорю — потравил! Колданул — да и наслал какую‑то болячку, в неделю все люди дух‑то и испустили, и старики и младенцы. Всех угробил. А пожег он другую деревню. Там свояк мой живет, он мне и рассказал. Его тамошний священник попросил чудище изловить, а колдун захохотал только. И глазами по сторонам так и зыркает! А глаза у него — чисто вода болотная, затягивают. А потом и зубы оскалил — изловлю, грит, ваше чудище. Ну, святой отец и захотел на знак его колдовской глянуть — видать почуял чегой‑то. Святой человек был, царство ему небесное. Сказал слово Творца священное, колдун поморщился, а все ж не смог противиться, знак показал. А знак тот у него на шее.
— Врешь, все знают, знак на плечо обычно ставят!
— А вот и нет, я еще мальцом был, у сеструхи лихорадка была, так мать ведьму лечить приглашала. У той на сгибе локтя был, я точно помню.
— Все одно на руке.
— Так знак тот ему сам демон ставил! Священник сразу так и закричал — «ловите демонское отродье»! Ну, люди тогда схватить колдуна захотели, а он как заржет! А потом свистнул — все кто рядом стоял и загорелись. Паника началась, все закричали, а маг той самой чудищью то и обернулся, что деревне покоя не давало, подхватил девочку в зубы, да в лес и ускакал!
