Наконец первый советник все же унялся, а может, исчерпал запас красноречия и закончил свое обращение надеждой на то, что смена власти не повлияет на, уже было заключенную, договоренность. Сидящий прямо, словно в его позвоночник вставили металлический штырь, маг задумчиво кивнул головой:

— Да, я слышал про то, что Таэн обещал вам лояльность и некое содействие… Таэн мертв. Но я знаю историю Авангарда и чту ее, не смотря на то, что не принадлежу к славному роду Эр Гортэм, так трагически прервавшемуся. Что же, Авангард всегда стоял на страже интересов Редграда. За исключением последних лет, разумеется. Но этот замок и его история накладывают определенные обязательства. Я обещаю вам, что не выступлю в союзе с врагами ваших интересов, как минимум сохраню нейтралитет в ходе мелких стычек. Кроме того, я обещаю так же посильную помощь в защите границ Редграда и поддержку в общении с вашими соседями. Как новый хозяин этих земель, я согласен заключить с вами тот договор, что не успел подписать Таэн.

Королю пришлось проглотить замечания про хозяина земель и замка. Как и показавшийся слишком высокомерным тон. О, было прекрасно видно, что этот маг на редкость уверен в себе, возможно, и не без оснований. Уос вообще мастерски умел делать правильные выводы из мелочей, его мнению вполне можно доверять, и поэтому венценосный отец, скрепя сердце, выступил вперед.

— Мы рады, что вы не отказываетесь от заключения тех договоренностей, что пообещал нам высокородный Таэн, сын Эдаса. Мы проделали долгий путь для того, чтобы подписать пакт о мире и взаимной поддержке. Однако и мы хотим выполнить то обещание, что дали прежнему властителю Авангарда. Всякому мужчине нужна женщина для продолжения рода и услаждения взора, тем более, достойная супруга нужна любому властителю. Я думаю, вы не сможете отыскать более достойную партию, чем моя дочь, принцесса крови. Она прекрасна, добродетельна и родовита. Кроме того, этот брак послужит хорошим гарантом наших договоренностей, ибо узы родства скрепляют данное слово куда крепче, чем подписи на бумаге.

На губах мага промелькнул призрак улыбки, он кивнул — своим ли мыслям, или соглашаясь с замечанием правителя.

— Безусловно, ваше предложение — огромная честь для меня. Но я еще слишком молод, да и не уверен, что смогу обеспечить вашей дочери достойное будущее. Я не могу ручаться за завтрашний день — Таэн, например, ведь и подумать не мог, что вести этот разговор с вами буду я, а не он. В этом мире все настолько зыбко и ненадежно! Кроме того, я не могу похвастаться знатным происхождением, даже, в некотором смысле, наоборот. Можно сказать, принцесса крови — СЛИШКОМ большая честь для меня. Я недостоин.

По спине Ингретт пробежал холодок. Внезапно она полностью осознала, какой беды удалось избежать. Ведь страшно даже подумать, что с нею было, если бы переворот в этом проклятом замке состоялся через полгода — год, тогда, когда она, несомненно, была бы уже супругой Таэна и, возможно, носила его ребенка. Нечего и думать, что этот человек, с прозрачными, как вода, глазами, пощадил бы ее — ее, имеющую права на замок и земли по закону! Каким‑то шестым чувством принцесса поняла, что не следует обманываться этой наружной мягкостью и обольстительным обхождением. Не смотря на всю свою юность и неопытность, она чувствовала исходящую от мага опасность — ее терзал страх уже не неведомого, а просто, куда большего зла. Гораздо большего. В голове билась только одна мысль — «Богиня — покровительница, сделай так, чтобы отец не настаивал на свадьбе. Пожалуйста!» Но видимо как раз сегодня богиня была очень занята и не услышала мольбу принцессы.

— О, я уверен, что владыка Авангарда сможет обеспечить достойное будущее Ингретт. А что до молодости, то когда же жениться, как не в юных летах? Наша дочь тоже очень юна — ей еще не исполнилось и шестнадцати. Однако Ингретт при этом, можем вас заверить, умна и образованна. Не говоря уже о красоте — это сразу бросается в глаза.

— Да, их высочество прекрасны, как полураспустившийся бутон, и я не сомневаюсь в ее умственных способностях, но жениться сейчас не входит в мои планы. Что же до пакта, ваше величество, вы можете не сомневаться, я сдержу свое слово, — довольно мягко но непреклонно произнес Арий.

Однако король усмотрел в этих словах пренебрежение, и начал закипать.

— Неужели вы способны пренебречь возможностью породниться с особой королевской крови?! Такой шанс выпадает далеко не каждому, каким бы искусным магом вы ни были… и только один раз в жизни. Мы оказываем вам огромную честь!

— И я еще раз смиреннейше за нее благодарю, — в голосе Ария послышалось раздраженное ехидство, едва заметное, но Уос вздрогнул, а Ивенна бросила удивленно — вопросительный взгляд на мага.

Принцесса тоже оторвалась от созерцания серых прожилок на черном мраморе, хотя почему — едва ли смогла бы объяснить.

— Но я еще раз вынужден повторить, что не собираюсь жениться.

— Ну уж нет! — король зло глянул на попытавшегося остановить его советника и сделал шаг вперед. — Я хочу знать, чем МОЯ дочь не угодила колдуну без рода без племени! Почему это он пренебрегает ТАКИМ предложением, как будто ему пытаются втюхать восьмидесятилетнюю горбатую поломойку, беззубую и кривую на один глаз, а не прекрасную принцессу, о которой мечтает любой вельможа нашего королевства!

— Да потому, что я вообще не собираюсь жениться! Мне не нужна жена, мне нужна наложница. И прекрасная принцесса едва ли согласится занять такое место при мне. Впрочем, если вам так уж непременно хочется «втюхать» именно мне свою дочь, пожалуйста, я не против. Но без венчальной церемонии.

Несколько мгновений казалось, что король сейчас задохнется, он стоял, ловил ртом воздух, и просто не мог ничего выговорить, на лице медленно проступали багровые пятна. Уос, махнув рукой на все приличия, что‑то шептал, успокаивая и пытаясь погасить конфликт — но напрасно, уже не было никаких сомнений, что гром грянет. И точно.

— Да как… как ты посмел?! Моя дочь — наложница? Мальчишка, ничтожество! Этот замок стоит на моей земле, у тебя нет никаких прав, и клянусь, я вышибу тебя отсюда! Мало всадить нож в спину своему господину, чтобы занять его место, и ты это скоро узнаешь!

Принцесса широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на своего отца, все происходящее казалось ей нереальным видением, бредом. Ведь не могли же тщательно подготовленные переговоры пройти так! Девушка затравленно оглянулась вокруг — красивое лицо мага ровным счетом ничего не выражало, глаза словно остекленели. Отец продолжает кричать и брызгать слюной — такое впечатление, что сейчас с ним случится удар. Стражи у стен все, как один, шагнули вперед, их руки легли на рукояти клинков. Уос дрожащими пальцами вытаскивает из‑за пазухи какой‑то амулет, его лицо кажется белее снега. Телохранители придвигаются ближе к королю, один из них пытается закрыть собой Ингретт, девушка вынужденно делает несколько шагов ближе к отцу и натыкается взглядом на еще одно лицо. На эту женщину она старалась не смотреть вообще, с того времени как вошла в зал. Ну, в самом деле, кем может быть девица, стоящая за спинкой трона мага — не телохранителем же! И пристало ли невесте разглядывать любовницу своего будущего мужа? Того, что маг будет так отбиваться от этого брака руками и ногами, Ингертт и помыслить не могла. И сначала даже обрадовалась, хотя пренебрежение ее и уязвило — неужели ей можно предпочесть эту дылду с мечом? Сейчас же глянув на эту женщину, Ингретт заметила, что та поразительно красива, как ни горько это признавать. Однако лицо ее слегка нахмурено, а во всем теле чувствуется напряжение, словно тетиву лука натянули до предела, так, что еще чуть — чуть — и лопнет, и держат, не отпускают. А стрела ждет только мига, чтобы сорваться в полет, одного только знака, дозволения! И действительно, ждет — глаза женщины обращены на мага, и если тот даст команду… Ингретт почувствовала такой панический ужас, что с крепко сжатых, побелевших губ сорвался тихий стон, который, впрочем, так никто и не услышал.